永昌十二年的七月，北京城浸潤在盛夏的熾熱與一種前所未有的沸騰氣氛之中。天空仿佛一塊無瑕的藍寶石，澄澈透亮，驕陽毫無保留地傾瀉著金光，將紫禁城的琉璃瓦灼烤得熠熠生輝，連空氣都因熱度而微微扭曲。然而，這自然的熾熱，遠不及城內城外那股湧動的人潮與喧囂來得熱烈。
自永昌皇帝李自成定鼎天下，革除前明積弊，大力開拓海疆，鼓勵工商，不過死載光景，這座古老的帝都仿佛被注入了強心劑，血脈賁張，呈現出一種開放、自信而又生機勃勃的盛世氣象。街道兩旁，商鋪鱗次櫛比，招幌飄揚，販夫走卒的叫賣聲、車馬碾過青石板的轆轆聲、各地士商的口音交彙成一片繁華的市井交響。
通往承天門外巨大廣場的各條主乾街道，早已被淨水灑掃得一塵不染，更是鋪上了新鮮的黃土，以防塵土飛揚。
街道兩側，每隔五步便站立著一名身著嶄新靛藍色號衣的順軍兵士，他們手持擦得鋥亮的長槍，挺胸收腹，肅然直立，如同兩排筆挺的楊樹。陽光照在他們年輕而略帶黝黑的臉龐上，那神情是警惕的，眼神銳利地掃視著人群，但眉宇間更藏著一股難以掩飾的自豪——他們是這新興盛世的守衛者，亦是見證者。
更外圍，則是密密匝匝、一眼望不到頭的京城百姓。男女老幼，摩肩接踵，人聲鼎沸。孩童們興奮地騎在父親的肩頭，揮舞著不知從哪裡摘來的柳條；年輕的婦人們踮著腳尖，手中團扇輕搖，卻掩不住滿臉的好奇與期盼；商賈、學子、引車賣漿者流，三教九雲集於此，平日裡或許各有營生，此刻卻共享著同一種情緒，隻為親眼目睹這傳聞中“萬國來朝”的曠世盛況。空氣中彌漫著汗水、塵土以及路邊小攤傳來的食物香氣，混合成一種獨屬於市井的、活生生的味道。
今日，正是皇帝李自成在皇極殿正式接見各國使臣，並於午後在禦花園設宴款待的大日子。
位於城西的光祿大夫府邸內，此刻卻是一片與外界喧囂相對的井然有序。戚睿涵早已穿戴整齊。他身著皇帝欽賜的麒麟補子靛青色羅袍，那青色鮮豔而不失莊重，絲綢麵料在晨光下流淌著柔和的光澤；腰束羊脂白玉帶，溫潤剔透；頭戴烏紗帽，帽胎端正，展角平整。
這一身朝服將他襯得多了幾分平日難得的威嚴，然而，他那雙總是帶著審視和些許戲謔的眼睛，以及微微上揚的嘴角，卻仍殘留著一絲屬於現代青年的跳脫與不羈。他站在庭前石榴樹下，看著院中同樣盛裝打扮、宛如一幅鮮活仕女圖的五位女子，不禁莞爾，連日來協助禮部籌備大典的疲憊似乎也一掃而空。
白詩悅、袁薇、劉菲含三位郡主，今日皆是按品大妝。頭戴珠翠翟冠，金絲累成的翟鳥振翅欲飛，點綴著各色珍珠寶石，顯得沉重而華貴。她們身著深青蹙金繡雲霞翟紋紵絲大衫，寬大的袖口隱見內裡豔紅的緣襈，霞帔自肩頭垂落，其上精美的繡紋隨著她們的移動而流光溢彩。這身裝扮極儘雍容，卻難掩她們本身獨特的靈秀之氣。白詩悅眉宇間有一股書卷清氣，袁薇眼神靈動帶著探究，劉菲含則神色冷靜，自有一種理科生的沉穩。
董小倩雖無正式封號，但作為戚睿涵最得力的搭檔，在早年聯明抗清、剿滅殘餘勢力的過程中立下過不小的功勞，加之其姐董小宛與冒襄的淵源，以及她本人在江南士林中的些許名望，也得以列席此次盛會。她穿著一身精心裁製的月白色月華裙，裙裾褶襇細密，行走間如水波蕩漾，外罩一件沉香色比甲，清麗脫俗，宛如一株空穀幽蘭，在滿園富貴花中彆具風姿。
刁如苑則充分發揮了她作為文創公司老板的卓越審美。她並未完全拘泥於命婦規製，而是選擇了一身上好蘇繡錦緞裁製的改良襦裙，裙擺上繡著寓意吉祥的纏枝蓮紋，色彩搭配既雅致又新穎；頭發並未梳成過於繁複的發髻，而是盤成了一個簡潔又彆致的靈蛇髻，點綴著幾枚小巧精致的珍珠發簪，既不失古韻，又透著一股現代職業女性的乾練與時髦。
“嘖嘖，看看你們，”戚睿涵笑著打破沉默，語氣帶著熟悉的調侃，“這要是走在威海的街頭，怕不是要引起交通堵塞，巡城的兵士都得跑來維持秩序。”
白詩悅正小心翼翼地扶了扶頭上那頂感覺有千斤重的翟冠，聞言嗔怪地瞪了他一眼，嘴角卻忍不住微微翹起：“少貧嘴。這冠子重死了，壓得我脖子都快伸不直了。還是覺得當初女扮男裝，混在學子堆裡去參加科舉的時候輕鬆些。”提起那段驚險又最終柳暗花明的往事，她的眼神有些飄遠，那時的心驚膽戰與後來的因禍得福，如今想來，竟成了這波瀾壯闊人生中一枚珍貴的印記。
袁薇正仔細地整理著霞帔上有些糾纏的流蘇，接口道，聲音溫和而理性：“詩悅你就知足吧。若非陛下開明，革新製度，我等女子焉能有今日站立於此的榮耀？想想以前在曆史書上看到的，前明乃至更早，女子莫說參加科舉、位列朝堂，便是似我等這般拋頭露麵參與國家盛典，也是難以想象之事。”她的目光掃過眾人，帶著一種曆史親曆者的深刻感觸。
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劉菲含點了點頭，她作為理科生，習慣性地關注流程與細節：“薇姐說得是。今日場麵宏大，各國使臣齊聚，語言各異，風俗不同，禮儀規程更是繁瑣無比。我們雖非典禮主角，但一言一行亦代表天朝風貌，需得時時留意，小心應對，莫要失了體統才好。”她頓了頓，看向戚睿涵，問道，“睿涵，你一直在禮部幫忙，可知今日具體有哪些國家的使臣前來？也好讓我們心裡有個底。”
戚睿涵聞言，從寬大的袖袍中取出一份禮部精心謄抄的名單，紙張細膩，墨跡工整。他展開名單，清了清嗓子，朗聲念道：“藩屬國自是率先朝貢，有朝鮮、日本、琉球、安南、占城、南掌、真臘、緬甸、暹羅、滿剌加、爪哇、呂宋、蘇門答臘、渤泥、錫蘭……嗯，還有西南腹地的一些大土司，也算在內。”他的手指向下移動，掠過一長串熟悉或陌生的國名，“接著是西洋及更遠方的諸國，榜葛剌、波斯、浩罕、古裡、莫臥兒、溜山、祖法爾、木骨都束……然後是上次鄭……哦，是延平侯朱成功和甘輝將軍艦隊遠航結交的，葡萄牙、英吉利、意大利，甚至還有來自美洲新大陸的幾位印第安部落代表。”他合上名單，輕輕吐了口氣，語氣中帶著一絲不可思議的感歎，“林林總總，不下三四十國，真正是輻輳雲集，盛況空前。隻怕當年三寶太監下西洋時，也未必有如此多的遠方國度齊聚京師。”
董小倩聽得眼神發亮，雙手不自覺地交握在胸前：“想不到，真是想不到，有生之年，竟能在北京城見到如此多來自天涯海角的異域之人。當年在江南，能見幾個佛朗機商人或是傳教士，已是了不得的稀罕事，足以成為茶會上的談資許久。”她的聲音裡帶著一絲如夢似幻的憧憬。
刁如苑則微微眯起了眼睛，敏銳的職業嗅覺讓她瞬間進入了狀態：“這是個絕佳的機會，千載難逢。可以近距離觀察了解各國的物產、工藝技法、紋樣偏好。我的文創公司，或許可以借此東風，開發一係列融合異域風情的產品，比如波斯紋樣的絲巾，或者將蘇繡技法與印第安羽毛裝飾結合……再者，這也是將我們的絲綢、瓷器、茶葉，乃至話本小說，推廣到更遙遠市場的契機。”她低聲說著，腦中已經開始飛速盤算。
談笑間，門外傳來了沉穩的腳步聲，宮中派來的內侍已準時抵達府門前導引。一行人立刻收斂了說笑，再次互相檢查了一下儀容，確保沒有任何失儀之處，這才在侍從的簇擁下，依次登上早已備好的馬車。車簾垂下，隔絕了外界部分喧囂，隻聽得車輪碾過黃土道路發出的沙沙聲，以及車外愈發鼎沸的人聲，如同潮水般一陣陣湧來。馬車隨著龐大而有序的人流，緩緩向那皇城禁地的方向行去。
越靠近皇城，戒備越發森嚴，氣氛也越發莊重。穿過重重宮門，皇極殿前那無比廣闊的漢白玉廣場終於呈現在眼前。刹那間，一種宏大的、近乎壓迫性的威嚴感撲麵而來。
廣場之上，旌旗招展，日月龍旗、各種代表皇權和軍威的旗幟在微風中獵獵作響。身著金色盔甲、手持金瓜鉞斧的宮廷侍衛，如同金鑄的雕像般，沿著禦道兩側筆直矗立，陽光照射在他們盔甲上，反射出耀眼的金芒，令人不敢直視。文武百官按品級序列，早已靜候多時，他們身著深淺不一的緋色、青色官袍，補子上的飛禽走獸標識著等級，頭戴的烏紗帽形成一片黑色的海洋，人人斂聲靜氣，肅穆而立。身著各色飛魚服、頭戴鈸笠帽、腰佩繡春刀的錦衣衛，則如同流動的警戒線，在廣場四周及百官隊列間隙中無聲地巡視，眼神銳利如鷹。
廣場的遠端，專門劃出了一片區域，那裡色彩斑斕，人影攢動，正是各國使臣等候覲見之處。與這邊肅穆的順朝官員隊列形成鮮明對比。
戚睿涵作為光祿大夫，品階不低，位置較為靠前。他站在百官隊列中，目光不由自主地越過中間寬闊的禦道，投向那片充滿異域風情的使臣區域。隻見朝鮮使者戴著標誌性的高高烏紗帽，穿著素雅端莊的圓領官袍，舉止間透著儒雅的恭謹；日本使臣則有的身著紋飾華麗的吳服，有的則穿著仿明製的直垂或狩衣，態度謙卑，禮數周全；琉球、安南及東南亞諸國的使節，衣飾多采用鮮豔的色彩和繁複的刺繡，帶有濃鬱的熱帶風情，身上佩戴的黃金飾品在陽光下閃閃發光。
更引人注目的是那些來自更遙遠國度的麵孔：頭纏白布、留著濃密卷曲胡須的波斯和阿拉伯商人，眼神精明，彼此低聲交談著；皮膚黝黑、眼窩深陷的榜葛剌和古裡使者，穿著寬鬆的棉布長袍，眼神中帶著對陌生環境的警惕與好奇；身著剪裁合體的深色緊身雙排扣禮服、頸係領結、頭戴著或銀白或棕黃假發的葡萄牙人和英國人，顯得矜持而注重儀表；還有幾位穿著黑色或深紅色長袍、胸前掛著十字架的意大利傳教士，神情肅穆，不時在胸前劃著十字。
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而在這些人群中，幾位頭插鮮豔羽毛、臉上繪有紅黑彩紋、身著原始獸皮或編織粗布衣的印第安部落代表，顯得格外突兀，他們好奇地、幾乎是毫無保留地打量著周圍金碧輝煌的宮殿、威嚴的儀仗和密密麻麻的人群，眼神中充滿了未加掩飾的敬畏、驚歎，或許還有一絲不易察覺的茫然。
空氣中彌漫著各種語言低聲交談形成的嗡嗡聲，像一群巨大的蜂群在低鳴，混合著濃鬱的香料氣味、皮革鞣製後的味道、不同人種身上散發出的體味，以及遠處飄來的檀香，形成了一幅真正意義上既視覺又嗅覺的“萬國衣冠冕旒”畫卷。戚睿涵深深地吸了口氣，這複雜的氣息，仿佛就是這個時代“全球化”最初的味道。
“宣——各國使臣入殿覲見——”司禮太監那悠長、尖細而極具穿透力的唱喏聲，如同一條無形的鞭子，驟然劃破了廣場上所有的嘈雜。所有的低聲議論瞬間停止，廣場上陷入一種極致的安靜，隻有旗幟在風中舞動的聲音和人們不自覺放輕的呼吸聲。
在鴻臚寺官員清晰而低沉的引導下，各國使臣按照事先反複排演好的次序，整理衣冠，神情變得莊重，魚貫步入那巍峨雄偉、殿頂鋪滿金色琉璃瓦的皇極殿。殿內光線略暗，更顯深邃，巨大的盤龍金柱支撐著高闊的殿頂，地麵光可鑒人。李自成端坐於高高的九龍金漆寶座之上，頭戴翼善冠，身著赭黃色袞服。他麵容沉靜，目光平和卻帶著洞察一切的銳利，不怒自威。內閣首輔李岩、次輔牛金星、軍師宋獻策等重臣，分列丹陛兩側，同樣神色肅然。
覲見大典莊重而漫長，如同一次精心編排的宏大戲劇。每一位或每一組使臣上前，在鴻臚寺官員的高聲唱名下，行三跪九叩大禮，然後通過通譯官，轉達其國君或部落首領對永昌皇帝、對大順天朝的敬意與祝福，並呈上用金盤或錦匣盛放的國書和禮單。
貢品琳琅滿目，令人眼花繚亂：有鴿卵大小的各色寶石、渾圓瑩潤的珍珠、彎曲巨大的象牙、紋理獨特的犀角、香氣撲鼻的龍涎香及各種熱帶香料、紋理精美的紫檀木和花梨木、齒輪咬合發出清脆滴答聲的機械鐘表、圖案繁複華麗的波斯地毯和印度呢絨、盛在琉璃瓶中的異域奇花異草種子，乃至被關在鑲嵌金絲鳥籠中的五彩金剛鸚鵡、羽毛如緞的孔雀等珍禽異獸。來自美洲部落的使者，獻上了用無數豔麗鳥羽編織成的巨大鬥篷、造型古樸誇張的黃金麵具和胸飾，以及一些用小巧皮囊裝盛的、眾人從未見過的作物種子——玉米、土豆、番茄，這些在另一個時空曾深刻改變中國農業結構的物種，此刻正安靜地躺在那裡，等待著自己的命運。
李自成大多隻是微微頷首，神情看不出太多波瀾。偶爾，他會對一些特彆珍稀或構造巧妙的貢品，比如一座結構極其複雜的自鳴鐘，或者一株從未見過的植物，開口詢問一兩句，聲音沉穩，通過通譯轉達。整個過程在嚴格到近乎刻板的禮儀規範下進行，秩序井然，每一個動作，每一句言辭，都經過反複錘煉，不容絲毫差錯，無聲地彰顯著天朝上國的赫赫威儀與泱泱氣度。
戚睿涵在一旁靜靜觀看，心中感慨萬千，如同潮水般起伏不定。他腦海中不禁浮現出原本曆史軌跡中，滿清中後期那種萬馬齊喑、夜郎自大、最終被動挨打的局麵，以及近代以來，在列強堅船利炮下，一次次被迫簽訂喪權辱國不平等條約的屈辱記憶。而如今，眼前這片“萬邦來賀”的景象，雖然表麵上同樣建立在以中國為“天朝中心”的朝貢體係之上，但其內核卻截然不同。這不是暮氣沉沉的帝國沉湎於往日榮光的自戀幻夢，而是大順王朝通過主動開拓海權、肅清沿海倭寇與西方殖民者滋擾、以相對平等進取的姿態與外界交往所帶來的結果。這是一種積極向外、充滿活力的自信，而非固步自封、排斥外物的自戀。
“……至少我們堅持對外開放，可以努力避免那後來的百年屈辱史。”他耳邊仿佛又響起了袁薇之前在某次深夜長談時說過的話，語氣堅定。是的，曆史的車輪，在這裡，因為他們這群不速之客的乾預，的確拐了一個巨大而方向不同的彎。雖然未來的挑戰依然未知，但起點，已然不同。
冗長而莊嚴的覲見儀式終於結束。時近正午，陽光變得有些炙熱，皇帝移駕更為開闊涼爽的禦花園，賜宴款待風塵仆仆的各國使臣及辛苦站班的文武百官。