永昌十二年的八月，北京城的暑熱如同一位戀棧不去的客人，雖威勢稍減，卻依舊盤桓在紅牆黃瓦與市井街巷之間。隻是，那拂過柳梢、穿過簷角的風，終究是帶上了一絲初秋的清爽，宛若冰鎮過的薄紗，輕輕擦拭著這座龐大帝都的燥熱。
紫禁城內，不久前那場彰顯“永昌之治”的盛大宴會餘韻，似乎仍在那金磚玉砌的殿堂間、在官員與宮人們低聲的交談中微微震顫。萬邦來朝，貢品琳琅，使節紛遝，那煊赫至極的場景，已成為茶館酒肆裡說書人唾沫橫飛的熱門題材，引逗著聽客們陣陣驚歎與自豪的唏噓。
然而，對於親身參與並推動了這一切的戚睿涵等人而言，那九重宮闕的輝煌、那莊嚴典禮的肅穆，終究隔著一層無形的、屬於權力頂端的帷幕。他們身處其中，卻又仿佛遊離其外，更像是冷靜的觀察者與塑造者，而非沉醉其中的享受者。
廟堂之高，已聞其聲，知曉了政策頒布、邦交締結的宏大敘事；如今，他們更渴望俯下身去，親手觸摸，親眼看看，這被他們以超越時代的學識、膽魄與機緣親手扭轉、細細修補的曆史經緯，究竟在尋常巷陌、市井民間，描繪出了一幅怎樣鮮活、生動，甚至可能帶著毛刺與瑕疵的現實圖景。
“是該出去走走了。”光祿大夫府那間寬敞雅致、堆滿書籍輿圖與各類新奇模型的書房內，戚睿涵放下手中一份詳細記述了近期與南洋諸國貿易往來的邸報，對圍坐在酸枝木茶案周圍的五位女子說道。他的聲音平穩，目光卻帶著一種亟待驗證的探詢，“廟堂之高，已聞其聲；如今，當觀江湖之遠，察其形色。”話語落下，仿佛在靜謐的書房中投下了一顆石子，漾開了圈圈漣漪。
白詩悅倚在鏤空雕花的窗欞邊，秋日溫煦的陽光透過薄薄的窗紗，在她素雅的衣裙上投下斑駁的光影。她望著庭院中那幾株高大的銀杏，已有幾片葉子迫不及待地染上了秋的金黃，隨風輕輕搖曳。
“是啊，睿涵。”她轉過頭，眼眸中流轉著柔和的光暈，“我們在海上漂泊萬裡，見過異域的風暴與彩虹；在朝堂見證萬國來朝，感受過帝國的榮光與威儀。卻還沒能靜下心來，好好看一看，這‘永昌盛世’下的山東老家，究竟變成了什麼模樣。”她的語氣裡，鄉愁如絲如縷，纏繞著對未知旅程的純淨期待，那是對根脈的追尋，也是對變革成果最樸素的丈量。
袁薇端坐在一旁，身姿挺拔，手中正翻看著一本新修纂的《大順輿地概要》，羊皮封麵略顯磨損，顯是時常翻閱。她聞言，纖細的手指在書頁上登州府的位置輕輕一點，接口道，聲音清晰而理性：“登州府如今行政區域擴大，囊括了煙台、威海等地，不僅是北方首屈一指的海貿口岸，更是新式水師的重要駐泊地。新政在此推行數年，海貿、軍工、農桑、稅製，諸般變革交織，變化必然是天翻地覆的。以此為始，正可窺見新政推行之一斑，檢驗其利弊得失。”她的分析，總是帶著一種抽絲剝繭的冷靜。
劉菲含原本正擺弄著一個簡易的、用於演示杠杆原理的模型，聞言立刻抬起頭，眼中閃爍著她特有的、屬於理科生的探究光芒：“我更好奇那些我們當初極力主張引進的新作物，比如紅薯、玉米、番茄，在民間推廣得到底如何了，是否真的如預想般提高了糧食產量，豐富了百姓餐桌。還有，”她頓了頓，語氣帶上一絲興奮，“煙台的造船工坊，據說吸納了不少泰西的技藝，不知能否親眼看到些新式艦船的雛形，哪怕隻是龍骨架構，也能看出許多門道。”
刁如苑作為地道的山東人，又是精於商業運營的女老板，對此行更是興致盎然，一雙美眸中已然開始盤算著商業藍圖。“家鄉的商機，我可是惦記許久了。這次回去，定要好好看看如今的港口貿易運作模式，市舶司的章程，還有民間商行的活力。”她輕輕摩挲著腕間一枚溫潤的玉鐲，那是她現代公司的一款熱銷設計，“或許，我的文創公司，也能借此東風，找到些新的路子，把咱們山東獨有的物產、手藝，比如濰坊風箏、楊家埠年畫、博山琉璃，用更精巧的設計包裝起來，賣到更遠的地方去。”
董小倩安靜地坐在稍遠些的繡墩上，手中捧著一杯嫋嫋冒熱氣的香茗。她雖非此世之人，靈魂來自明末那風雨飄搖、命如浮萍的歲月，但曆經海上生死、朝堂風波，早已將身邊這些同伴視作此生最珍貴的依靠與至親。她聽著姐姐們的議論，溫婉清麗的臉上浮現出恬淡而堅定的笑容，輕聲道：“姐姐們去哪，小倩便去哪。能親眼見得這海內承平、百姓安居的盛世光景，於小倩而言，已是前世修不來的福分。”她的聲音不高，卻帶著一種曆經滄桑後的沉靜力量，讓人心安。
計議已定，六人輕車簡從，並未擺出光祿大夫巡查的儀仗，隻帶了數名身手矯健、心思縝密的護衛和兩名穩妥的仆從，便悄然離開了依舊喧囂的京城，一路東行。官道是用三合土夯實後又覆以碎石的，平整寬闊，可容數輛馬車並行。車輪碾過路麵，發出規律而沉悶的轔轔聲響。
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道上商旅絡繹不絕，載著貨物的駝隊、馬拉的大車、挑著擔子的行商，以及乘坐著各式車輛的旅客，構成了一幅流動的畫卷。大多數人臉上帶著一種因生活有了盼頭而生的從容與滿足，少見愁苦之色。路旁的田疇裡，莊稼長勢喜人，村落中新建的瓦房也明顯多了起來。這般景象，與戚睿涵初臨此世時，所見到的土地荒蕪、民生凋敝、甚至路旁時有餓殍的慘狀，已是雲泥之彆，恍如隔世。這鮮明的對比，無聲地訴說著這十數年來的巨大變遷，讓馬車中的每一個人，心中都感慨萬千。
不一日，車駕便進入了登州府地界。越是靠近沿海，空氣中那股特有的、混合著海腥、鹽粒、以及淡淡魚蝦氣息的味道便越發濃鬱，鹹濕而鮮活，仿佛帶著大海的呼吸。當馬車終於駛入威海衛地界，在一處依山傍海、異常繁忙的漁港邊停靠時，眼前的景象瞬間攫取了所有人的目光，讓連日車馬勞頓帶來的些許疲憊一掃而空。
但見湛藍的海灣如同巨大的寶盆，環抱著一片桅杆如林、帆影蔽日的喧鬨世界。大大小小的船隻停泊得密密麻麻，既有船首船尾高翹、線條流暢的傳統福船、廣船，也有若乾船體更為低矮修長、舷側開設炮窗、明顯借鑒了西洋蓋倫船或卡拉維爾船結構，卻又保留了中式硬帆與部分裝飾風格的新式海船夾雜其間，形成了一種奇特的、象征著交融與變革的海上風景線。
碼頭上，人頭攢動，聲浪鼎沸。赤著上身、皮膚被曬成古銅色的力夫們，喊著低沉而富有節奏的號子，合力將一箱箱貼著封條、標明產地的瓷器、茶葉、綢緞搬上等待遠航的貨船；另一邊的卸貨區，則同樣忙碌，從剛入港的船上卸下一筐筐曬得乾透的海魚、海米、紫菜，以及來自南洋的胡椒、豆蔻、蘇木，甚至還有幾箱看起來是來自遙遠印度的象牙和寶石。整個碼頭如同一部龐大而精密的機器，在各個工頭的指揮下，運轉得秩序井然，充滿了新生的、蓬勃的生命力。
戚睿涵幾人衣著雖力求簡樸，僅是尋常富家子弟的裝扮，但那份經由見識、學識與不凡經曆淬煉出的氣度，卻如同明珠蒙塵，難掩其華。很快，便引來了一位正在不遠處監督裝卸貨物的老漁夫的注意。
那老漁夫看年紀約莫六十上下，皮膚是常年被海風浸染的深褐色，臉上皺紋深刻，如同被刀刻斧鑿過一般，記錄著與大海搏擊的歲月。但他腰板挺直，眼神清亮有神，透著漁家人特有的堅韌與精明。
“幾位貴人，麵生得很，是來視察商埠的，還是來談生意的？”老漁夫操著濃重的登州口音，上前幾步，帶著幾分恰到好處的恭敬詢問道，神態不卑不亢。
戚睿涵心中微動，上前一步，刻意用略顯生疏卻依舊地道的登州家鄉話笑著回應：“老丈好眼力。我們是從京城來的，算是路過家鄉，特意停下來看看風光，瞧瞧親戚。看這碼頭如此興旺，船隻往來如梭，老丈您的生意想必也紅火得很？”
聽到熟悉的鄉音，老漁夫臉上那層麵對陌生貴人時自然而然的戒備之色，頓時如春風化冰般褪去，笑容變得格外舒展實在。“哎呀，原來是京城回來的老鄉。托陛下洪福，托朝廷新政的福啊。”他聲音洪亮了幾分，帶著由衷的感慨，“自打永昌爺開了海禁，鼓勵咱們跟番商做生意，咱這靠海吃飯的人家，日子可是真真兒的好過多了，像是擰開了苦井的塞子，一下子湧出了甜水。”
他伸手指著正在裝船的一排排籮筐：“瞧見沒？這些海米、蝦皮、上好的紫菜，還有那邊木箱裡裝的，是精心晾曬的海魚鼇，以前呐，也就是在近海幾個村鎮賣賣，或是曬乾了自家吃、頂多抵些稅賦。現在可好了，都能裝上這些能抗風浪的大海船，賣到呂宋、暹羅、爪哇去，聽說還有更遠的，叫什麼泰西的地方！換回來的，可是響當當的銀元，還有那些咱們這兒不長、卻能讓飯菜增味的香料玩意兒。”
他頓了頓，目光掃過繁忙的碼頭，臉上洋溢著一種實實在在的滿足感：“不瞞幾位老鄉，家裡前年新蓋了青磚瓦房，再不怕台風天了。家裡的小子，也送去了縣裡新開的社學認字念書，先生說這小子腦瓜還不笨。咱也不指望他一定能考個狀元進士，將來哪怕能去市舶司做個書記，或者跟著官家、甚至民間商行的船隊出海，見見這大海那邊的世麵，那也比我們這一輩死守在海邊，強上天去了。”他眼神中充滿了對未來的憧憬，“這般光景，這般盼頭，放在前明那會兒，倭寇橫行、海禁森嚴的時候，老漢我便是做夢，也不敢做這麼美的夢啊。”
這時，旁邊一位正在靈巧地修補漁網的農婦，看樣子是老漁夫的家人，也忍不住湊過來搭話，她嗓門亮堂，帶著漁家女子的爽利：“可不嘛，這位官人您是不曉得，以前咱們這海邊人家，最怕的就是倭寇。那是真真的提心吊膽，夜裡聽到狗叫都得爬起來看看。有點值錢的東西，恨不得埋在地裡，哪敢像現在這樣擺在明麵上。現在好了，聽說那日本國如今對咱們大順恭順得很，年年都來朝貢，倭寇？早八百年就沒影兒了。咱們這漁船，晚上都敢在近海下網，心裡踏實得很，就盼著個好收成。”
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老漁夫連連點頭，補充道：“是啊，不光是倭寇，連那些零星的海盜也少多了。聽說朝廷的威武水師，前兩年剛在西洋那邊，剿滅了一股叫什麼……‘海盜王’拉傑的巨寇，聲勢浩大，真是大快人心。如今這海路，不敢說一點風浪沒有，但比起往年，那可是太平太多了，咱們跑船做生意，膽子也壯了。”
聽著這些鄉民們樸實無華、卻飽含著生活質感的話語，感受著他們語氣中那份發自內心的安寧與希望，戚睿涵與身旁的五位女子相視而笑，一種難以言喻的暖流與沉甸甸的成就感在胸中悄然湧動，滌蕩著曾經因改變曆史而深藏的不安與疑慮。
曆史的車輪，在這裡的確是被他們合力撬動，拐上了一條截然不同的軌道。那曾經困擾大明東南沿海數百年的倭患痼疾，那海禁政策帶來的窒息與困頓，以及那片在另一個時空曾籠罩神州大地的、來自北方的陰雲與隨之而來的屈辱，似乎都在這喧囂鼎沸的碼頭空氣中，在這普通漁夫飽經風霜卻充滿希望的笑容裡，真正地煙消雲散了，化為了眼前這派生機勃勃的圖景。
離開喧鬨的漁港，六人商議後，決定前往昆崳山一行。昆崳山乃膠東名山，素有“仙山之祖”的美譽，山林幽靜，洞壑深邃，景色秀麗，正是觀察遠離海岸線的內陸山民生活的好去處。車馬循著漸趨崎嶇但依舊修繕良好的山道前行，但見兩旁山巒疊翠，秋色點染，已有片片紅葉夾雜在蒼鬆翠柏之間，如同畫家不經意間揮灑的朱砂。溪流潺潺，其聲清脆，偶有山鳥啼鳴，更顯空山幽靜。山麓地帶，幾處炊煙嫋嫋升起，白牆灰瓦的村落依山傍水而建，雞犬之聲相聞。
他們尋了一處位於山腰、看起來頗為乾淨寬敞的農家樂借宿。這農家樂的主人是位姓胡的老農，年約五旬，精神矍鑠，麵色紅潤，聽聞有京城來的客人，熱情地迎了出來，將院落打掃得更加整潔。院子頗大，一角堆著金燦燦的玉米棒子，壘得像座小山；屋簷下，則掛滿了一串串紅豔豔的辣椒和飽滿結實的大蒜頭，在秋陽下散發著濃鬱的辛香；幾隻肥碩的母雞在院子裡悠閒地踱步覓食，一切都充滿了田園生活的安逸氣息。