漠北的夜，是那種能吞噬一切光與熱的、純粹的寒冷。寒風如刀，並非誇張的比喻，而是切實的感受。它從西伯利亞無儘的荒原上席卷而來，掠過枯黃偃伏的草海，帶著哨音，又似無數冤魂在曠野上低低嗚咽。
天空像一塊被浸透的、無邊無際的墨色絨布，月亮不知隱沒於何處，隻有幾顆孤零零的寒星，頑強地閃爍著，將微弱而清冷的光輝灑向大地，勉強勾勒出遠方山巒如同巨獸脊背般的起伏陰影，以及近處順軍大營那些連綿、沉默的營帳輪廓。
營盤之內，燈火管製極其嚴格，唯有零星幾點如同荒野鬼火般的光暈，在特定的營帳口或巡邏隊的手中搖曳，與遙遠天際線下那可能屬於沙俄軍團的營火微光遙相對峙，共同營造出一種壓抑得令人喘不過氣的緊張氛圍。白日的戰鬥雖未分絕對勝負，但順軍在沙俄軍新式火器下吃了虧，那股挫敗與不甘如同冰冷的鉛塊，沉甸甸地壓在每一位將士的心頭，然而，在這沉重的壓力之下，複仇的怒火與求勝的渴望，也在悄然滋生、蔓延，如同地火在冰層下運行。
中軍大帳內，景象與帳外的黑暗寒冷截然不同。數臂粗的牛油蠟燭插在精鋼打造的燭台上，穩定地燃燒著，散發出明亮的光和淡淡的油脂氣息，將帳內照得亮如白晝，也驅散了些許北地的寒意。燭光映照在圍在中央那座簡易沙盤旁的幾張凝重麵孔上，每一道皺紋、每一絲表情都清晰可見。
吳三桂眉頭緊鎖，深色凝重，他的手指無意識地在沙盤粗糙的邊緣反複敲擊，發出單調而輕微的“篤篤”聲，顯露出內心的焦灼與權衡。歲月的風霜和權力的沉澱在他臉上刻下了深刻的痕跡，但那雙眼睛，依舊銳利，此刻正閃爍著計算的光芒。與他相對的李定國，則如同磐石般沉穩，他的目光如同最鋒利的鷹隼，緊緊攫住沙盤上那片被標記為敵軍糧草囤積地的區域，仿佛要透過那些泥沙和標識，看穿其真實的守衛與破綻。
帳簾被掀開，帶著一身寒氣與夜露的戚睿涵和劉菲含快步走入。他們的呼吸在寒冷的空氣中凝成白霧，臉上帶著長途跋涉和高度警惕後的疲憊，但眼神卻異常明亮。他們的歸來，以及所帶來的情報，如同在沉悶的鐵屋裡投入了一顆火種，瞬間點燃了所有人的希望。
“元芝，劉郡主，你們確認無誤？”吳三桂的聲音低沉而沙啞，帶著一絲不易察覺的、壓抑著的急切。儘管他已貴為國公，權勢煊赫，但在私下場合，尤其是在這決定軍機大事的時刻，他更習慣稱呼戚睿涵的表字“元芝”。這聲稱呼，仿佛將他們帶回了多年前那個決定命運的山海關之夜，帶著一種超越官銜的、複雜難言的信任與聯係。
戚睿涵聞言，深吸了一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，讓他因緊張而有些加速的心跳稍稍平複。他上前一步，努力讓自己的彙報顯得清晰、冷靜，不摻雜任何主觀的僥幸：“回國公爺，李將軍，我與劉郡主反複確認，絕無差錯。那山穀位於我軍東北方向，精確距離約三十裡，地勢相對低窪，入口處有林木遮掩，若非抵近偵察，不易察覺。穀內確有四座大型糧倉，以田字形分布，彼此之間有通道相連。中心位置，矗立一座約三丈高的木質望樓，視野極佳，可俯瞰全穀。”
他略微停頓，在腦海中再次過了一遍用手機拍攝下的畫麵和親眼觀察到的細節，繼續道：“糧倉守衛巡邏確有章法，換崗時間間隔固定。但並非無懈可擊。我們注意到，糧倉後方的圍牆，尤其是靠近山體陰濕的一側，部分承重木樁因常年受潮，已有明顯的腐朽跡象，顏色深暗，甚至能看到菌類生長的痕跡。若以工具巧妙發力，或可撬開缺口，此乃潛入的絕佳薄弱點。”
劉菲含適時地接過話頭，她的聲音在寂靜的帳內顯得格外清晰悅耳，帶著一種理科生特有的條理性和冷靜，將感性的觀察轉化為可供決策的數據：“我們記錄了守衛換崗的精確規律，基本上是每半個時辰一次輪換，誤差不超過一盞茶的時間。正門守衛最為森嚴，常駐兩隊，約二十人，裝備了製式火繩槍，站位固定。東西兩側的偏門守衛各僅兩人，警惕性肉眼可見地低於正門。望樓之上，至少有十名弓箭手，分列四角，其箭矢覆蓋範圍足以籠罩穀內大部分區域，是最大的威脅。此外，敵軍的主力營房集中在穀口左側，距離糧倉群約有百步距離；馬廄則位於穀口右側。因此，若我軍行動，首要目標是無聲解決望樓威脅，同時必須迅速控製或乾擾穀口哨塔，並搶占或破壞馬廄，遲滯敵軍騎兵的快速反應能力。”
為了讓這至關重要的情報更加直觀，戚睿涵從懷中取出一個用防水油布包裹得嚴嚴實實的方形物體——他那來自現代的“法寶”，智能手機。儘管經過多次使用和顛簸，電量已消耗大半，屏幕邊緣也添了幾道細微的裂紋，但在當下這個時代，它依然是超越認知的利器。他熟練地解開油布，操作了幾下有些冰冷的屏幕，調出事先拍攝好的照片和短視頻片段。接著，他連接到一個利用透明水晶和多組透鏡簡單改造的、略顯笨拙的“投影儀”上。
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刹那間，帳幕上顯現出雖然有些模糊、但細節足以辨認的影像——穀地的地形地貌、四座糧倉的精確布局、巡邏隊走過的路徑、守衛站定的位置，甚至某些羅刹士兵在火光下清晰的麵孔……這宛如神跡的一幕，即使吳三桂和李定國已不是第一次見識，眼中仍不禁掠過難以掩飾的驚歎與震撼。李定國撫掌，聲音壓得很低，卻帶著難以抑製的興奮：“有此神物相助，敵情洞若觀火，真乃天助我大順！”
吳三桂的目光則灼灼地盯在投影顯示的糧倉後牆細節上，手指重重地點在沙盤對應位置，沉聲道：“天予不取，反受其咎。如此確鑿之機，斷不容錯過。一旦焚其糧秣，羅刹軍心必然大亂，縱有犀利火器，饑餓之下，亦與燒火棍無異！”
李定國從震撼中收回心神，沉吟片刻，目光在沙盤上迅速移動，手指隨之劃動，開始進行具體的戰術推演和部署：“兵貴神速，既已覓得良機，當以雷霆之勢擊之。依末將之見，我軍可兵分三路，協同進擊。”他的手指首先點向糧倉後部，“第一路，為破襲核心，需挑選絕對精銳，由元芝親自帶領。人數不必多，五十人足矣，但務必是個中好手，身手敏捷，精於潛行、攀爬與無聲格殺。從此處後方腐牆潛入，首要任務是悄無聲息地解決望樓上的所有弓箭手，控製製高點。得手後，迅速打開糧倉正門，並在內部製造混亂，吸引敵軍注意力。”
他的目光轉向劉菲含，帶著信任與托付：“第二路，為縱火奇兵，由劉郡主統率。帶三十名機警靈活、行動迅捷的士兵，多備火油、火藥、引火之物。潛伏於東西偏門外，待元芝那邊得手，或聽到穀內傳出約定的信號，便同時從兩側突入。突入後，不以殲敵為首要，而以縱火為第一要務。火勢越大越猛越好，務求在最短時間內點燃所有能點燃之物，徹底攪亂敵軍部署，使其首尾難顧。劉郡主通曉羅刹語言，可在混亂中高聲呼喊，散布謠言，惑其軍心，亂其鬥誌。”
最後，他的手指重重落在沙盤上的穀口位置，語氣變得斬釘截鐵：“第三路，為決勝主力，由我與吳將軍親自統領。全軍主力騎兵及精銳步卒，提前埋伏於穀口之外有利地形。待穀內火起衝天，正門洞開，元芝發出成功信號，我便親率鐵騎，直衝而入，趁亂擴大戰果，分割殲滅守軍。吳將軍則可分兵一部，專門負責壓製穀口左側營房之敵，不使其有效集結反擊；同時，另派一隊精銳，比如吳小將軍，直撲右側馬廄，搶占或焚毀之，斷絕敵軍騎兵遁逃之路，務求全功！”
吳三桂仔細聽著李定國的部署，目光隨著他的手指在沙盤上移動，不斷微微點頭，補充道：“李將軍思慮周詳，部署得當。元芝，劉郡主，你二人肩負重任，深入虎穴，凶險異常，可有把握？需何等支持，但講無妨。”
戚睿涵與劉菲含對視一眼，都從彼此眼中看到了堅定與決然，以及一絲麵對未知危險的凝重。戚睿涵深吸一口氣，拱手肅然道：“末將領命！定竭儘全力，不負國公與將軍重托！”劉菲含也清晰而沉穩地回應：“遵令。縱火及惑敵之事，菲含必儘力而為。”
大計已定，帳內氣氛頓時由之前的凝重審慎，轉為大戰將至的肅殺與緊迫。吳三桂與李定國不再猶豫，立刻喚來傳令親兵，一道道命令被清晰而迅速地傳達下去。整個順軍大營，如同沉睡的巨人被悄然喚醒，開始高效而沉默地運轉起來。
被精心挑選出來的士兵們，無論是戚睿涵率領的五十潛入精銳，還是劉菲含指揮的三十縱火奇兵，亦或是即將隨主力埋伏的大隊人馬，都開始悄無聲息地做著最後的準備。
他們檢查著隨身的腰刀是否磨得鋒利，弓弦是否繃緊有力，箭囊中的箭矢是否滿額且箭簇森然。火折子被小心地用油布包好，火油罐被檢查了封口，均勻地分發給縱火隊的成員。戰馬被喂飽了精飼料，蹄子也用厚實的布條仔細包裹起來，以最大程度減少行進時可能產生的聲響。沒有人高聲喧嘩，隻有金屬與皮革摩擦的細微聲響，以及壓抑的呼吸聲，整個大營在黑暗的掩蓋下，如同一架上緊了發條的精密機械，在絕對的沉默中積蓄著石破天驚的爆發力量。
子時剛過，正是一天之中人體最為困頓、警惕性最容易鬆懈的時刻。漠北的寒風似乎也更猛烈了些，在營帳間呼嘯穿梭，吹得那些矗立的旌旗獵獵作響，這自然的喧囂，倒也巧妙地掩蓋了部隊集結與移動時可能產生的一切細微聲響。
戚睿涵和劉菲含在營帳口再次對視一眼，彼此點了點頭，一切儘在不言中。隨即，他們各自轉身，率領著麾下的小隊，如同融入夜色的鬼魅，悄無聲息地離開了大營，迅速被無邊的黑暗所吞沒。他們嚴格按照之前探查時標記的隱蔽路線，向著那座決定戰局走向的山穀潛行。
腳下是凍得硬邦邦的土地和乾枯脆弱的草梗，每一步落下，都需要極好的控製力，以避免發出不必要的聲響。戚睿涵能清晰地聽到自己因為緊張和行動而有些急促的心跳聲，他甚至能感覺到血液在血管中加速流動帶來的微熱感。他強迫自己進行深長而緩慢的呼吸，冰冷的空氣吸入肺中，帶來一陣輕微的刺痛感，卻也讓他高度集中的精神保持著一絲必要的清醒。
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他偶爾回頭，目光掃過緊跟在他身後的五十名士兵。這些士兵眼神沉靜如古井，在黑暗中閃爍著幽光，動作輕捷而穩定，氣息綿長，顯然都是曆經多次血火淬煉的百戰老兵，對即將到來的危險不僅沒有畏懼，反而隱隱流露出一種獵手般的興奮。這讓他原本有些懸著的心，稍稍安定了幾分。而劉菲含則帶著她的三十人隊伍，如同暗夜中分流的兩支溪水，消失在另一個方向，前往預定的攻擊發起位置。
越是接近目標山穀，空氣中的戒備感就越是明顯。即便有風聲乾擾，戚睿涵和他身後的精銳們依然能隱約捕捉到從穀內隨風飄來的、巡邏兵沉重的靴子踩在凍土上的規律聲響，以及偶爾幾聲語調古怪、意義不明的羅刹語交談。所有人在戚睿涵一個簡潔的手勢下，立刻伏低了身形，幾乎與地麵融為一體，借助著地勢的起伏和岩石、枯草的陰影，如同緩慢流動的暗影，一點一點地向著那處標記好的腐朽圍牆靠近。
在幾乎能聞到穀內飄出的、混合著馬糞、皮革和烤麵包氣息的距離上，他們停了下來。戚睿涵示意隊伍分散隱蔽，自己則帶著兩名觀察力最敏銳的士兵，匍匐前進，來到那處圍牆下近距離觀察。靠近了看，那處牆體的狀況比他們預想的甚至還要理想一些——或許是因為連日的極寒天氣，將木質中的水分徹底凍結，使得原本就腐朽的木頭變得更加脆弱酥鬆。兩名在軍中以力氣和擅長使用撬杠工具著稱的魁梧士兵，在戚睿涵的示意下，如同暗夜中捕食的狸貓般悄無聲息地貼近牆壁。他們取出早已準備好的、前端用厚布包裹了好幾層的鐵釺，小心翼翼地插入木樁與地基、以及木樁之間的縫隙中，然後屏住呼吸，腰背緩緩發力。
一陣極其細微、幾乎被風聲完全掩蓋的“嘎吱……嘎吱……”聲響起，在寂靜的夜裡卻顯得格外清晰，讓周圍所有士兵的心都提到了嗓子眼。幸運的是，這個過程並未持續太久。片刻之後，一塊足夠一個成年男子側身鑽入的縫隙被成功地、悄無聲息地撬了開來。一股更加濃烈的、混合著陳年穀物、灰塵和木頭黴變的氣息，從圍牆內部撲麵而來。
戚睿涵屏住呼吸，壓下心中的激動，第一個側過身體，如同遊魚般，靈巧地從那道縫隙中鑽了進去。圍牆內部是糧倉與山體之間的一條狹窄通道，堆放著一些廢棄的木板、破損的麻袋等雜物，光線比外麵更加黯淡，幾乎是伸手不見五指，隻有遠處穀口方向營火的微光，經過多次反射後，勉強提供了一點可憐的照明。他靜靜地蹲伏在陰影裡，迅速讓眼睛適應這極度的黑暗，同時耳朵捕捉著周圍的任何動靜。借著那點微光，他隱約能辨認出不遠處四座糧倉高大的、如同巨獸般蹲伏的輪廓，以及更遠處，山穀中心那座望樓黑魆魆的影子，樓上似乎有兩個模糊的人影在緩緩移動。
他向後伸出手，打了一個代表“安全，可以進入”的預定手勢。隨後，外麵的士兵們一個接一個，如同訓練有素的幽靈，魚貫而入。整個過程，五十人全部成功潛入，除了衣袂與牆壁不可避免的摩擦聲和極其輕微的呼吸聲，竟未發出任何足以引起警覺的響動。所有人進入後，立刻按照事先的分工，緊貼著糧倉冰冷粗糙的木板牆壁，將自己完美地融入陰影之中，一動不動。
時間在壓抑的等待中一點點流逝，每一息都顯得格外漫長。戚睿涵在心中默默計算著沙漏流逝的速度，根據之前的觀察，下一輪守衛換崗的時間應該就在一刻鐘之內。他必須在換崗完成、新的守衛精神相對警惕之前，解決掉望樓上那十名弓箭手——這是整個計劃最關鍵，也最危險的一環。
那座望樓是純木製結構，由幾根粗大的原木作為主體支撐，有一道簡陋的、沒有扶手的樓梯盤旋通往頂部平台。樓下的入口處，可以隱約看到兩名抱著火繩槍的衛兵，正靠著柱子，腦袋一點一點，似乎難以抵抗深夜的困意。戚睿涵仔細觀察了一下四周的環境，尤其是從藏身處到望樓下的路徑，然後對身邊幾名特意挑選出來的、擅長攀爬和精準弩射的士兵做了幾個複雜而精確的手勢。
兩名弩手悄然在陰影中架起了已經上好弦的輕便手弩，淬毒的弩箭在黑暗中泛著幽藍的微光，他們穩穩地瞄準了樓下那兩名衛兵毫無防護的咽喉部位。另外三名身材精乾、最擅長攀爬的士兵，則如同蓄勢待發的靈猿，利用糧倉牆壁的凹凸不平和地麵上雜物的陰影，悄無聲息地向望樓的底部摸去。他們身上攜帶著帶繩的撓鉤和鋒利的短刀，準備進行致命的攀襲。
就在這千鈞一發之際，穀口方向突然隱約傳來一陣馬蹄聲和木質車輪碾過凍土的轆轆聲，似乎又有一支小型的運輸隊或是傳令兵在深夜抵達，引起了一陣小小的、帶著睡意的騷動和詢問聲。這意外的插曲，反而幫了戚睿涵他們一個大忙——望樓上的弓箭手注意力立刻被穀口的動靜所吸引，其中幾人甚至探出大半個身子，向著穀口方向張望和指指點點。
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