冰冷滑膩的觸感從掌心傳來。
墨衍靠在一棵巨大、布滿苔蘚的枯樹根部，劇烈地喘息著。每一次吸氣都帶著濃烈的血腥味和蝕晶殘留的、令人作嘔的汙穢氣息。他攤開手掌，掌心躺著那顆僅有指甲蓋大小、卻散發著妖異暗紫色光芒的蝕晶。晶體表麵棱角分明，內部粘稠的紫黑色液體如同活物般緩緩流淌，散發出冰冷、狂暴、令人心悸的能量波動。
剛才那瞬間的靈魂衝擊，如同跗骨之蛆，依舊在他枯竭的識海中留下陣陣撕裂般的餘痛。指尖觸碰時爆發的汙穢意念洪流，那充滿了瘋狂、饑餓與毀滅的冰冷意誌，差點將他的理智徹底撕碎。若不是最後關頭引動淨化符文強行抵擋，後果不堪設想。
他低頭看向另一條被啃噬得隻剩骨架、邊緣殘留著絲絲縷縷紫黑色痕跡的兔腿。生肉的腥膻和飽腹感猶在，但胃裡卻隱隱傳來一種難以言喻的、仿佛被無形之物侵蝕的微弱不適感。雖然淨化符文的力量清除了大部分蝕痕汙染，但這被“蝕”深度扭曲的生物血肉，似乎依舊在潛移默化地影響著他的身體。
力量？毒藥？
蝕晶在掌心微微發燙，那狂暴的能量如同被囚禁的凶獸，隔著晶體都能感受到它的躁動。墨衍的眼神冰冷而複雜。這東西蘊含的力量是真實的、強大的，足以在關鍵時刻扭轉生死。但它的代價…是靈魂的汙染，是成為“蝕”的傀儡。就像那些蝕變獸，力量暴漲的背後，是徹底失去自我，淪為隻知毀滅與吞噬的怪物。
“蝕…歸墟…”墨衍低聲念著這兩個如同詛咒般的名字。寂滅尊者那覆蓋紫黑晶甲的巨手，蝕刻者怨毒貪婪的眼睛，磐石鎮化為煉獄的景象…所有的仇恨與毀滅，都與這汙穢的力量息息相關。
他死死攥緊了蝕晶，棱角刺破掌心的皮膚，帶來一絲尖銳的刺痛。這劇痛反而讓他混亂的思緒更加清晰。力量沒有善惡，關鍵在於掌控者。歸墟教用它來毀滅，那麼自己…能否用它來複仇？在生死一線間，這點汙穢的力量，或許就是翻盤的唯一籌碼？哪怕…是飲鴆止渴！
一個冰冷而危險的念頭，如同毒蛇，纏繞上他的心頭。他將蝕晶小心翼翼地用一小塊相對乾淨的獸皮從兔屍上剝下）層層包裹好，塞進懷中緊貼石碑碎片的位置。那冰冷的觸感緊挨著同樣冰冷的碎片，如同懷抱著一枚隨時可能引爆的炸彈。
他站起身，拄著焦黑的斷木。飽食帶來的些許體力恢複，暫時壓下了身體的劇痛和蝕痕傷口的刺癢。他辨認了一下方向——荊紅最後指引的方向，也是陳伯遺言中提到的“往南”。他必須離開這片危機四伏的霧瘴林核心區域，找到通往“黑石堡”的路。
拖著麻木腫脹的傷腿，墨衍再次化身為濃霧中的孤狼，沉默而警惕地向著南方跋涉。每一步都踏在冰冷濕滑的腐葉和盤虯的樹根上，留下淺淺的足跡，很快又被翻滾的霧氣吞噬。模糊的感知提升到極限，如同無形的雷達，掃描著濃霧中的每一絲異動。
時間在死寂和跋涉中流逝。濃霧似乎稀薄了一些，能見度提升到數丈。扭曲虯結的枯死巨木逐漸被更加高大、但同樣覆蓋著厚厚苔蘚和寄生藤蔓的活樹取代，雖然樹葉也呈現出一種病態的灰綠色。空氣依舊冰冷潮濕，但那股濃烈的腐敗氣息減弱了些許，取而代之的是一種更加古老、更加壓抑的森林氣息。
不知走了多久，前方的霧氣被一股無形的力量撕開一道巨大的豁口！
一道深不見底、如同被天神巨斧劈開的巨大峽穀，赫然橫亙在墨衍麵前！
峽穀兩側是高達百丈、陡峭如削的灰黑色岩壁，岩壁上布滿了風化的裂痕和垂掛的枯藤。峽穀底部深不可測，被翻滾湧動、顏色詭異的罡風所充斥！那罡風並非無色，而是呈現出一種渾濁的灰黃色，其中夾雜著無數細小的、閃爍著暗淡紫黑色光芒的微粒！風勢極其猛烈，在峽穀中發出如同億萬冤魂哭嚎般的淒厲尖嘯！嗚嗚嗚——！！！
僅僅是站在峽穀邊緣，那撲麵而來的風壓就帶著強烈的侵蝕性！墨衍破爛的衣物被吹得獵獵作響，裸露的皮膚如同被無數細小的砂礫刮擦，傳來陣陣刺痛！更可怕的是，風中夾雜的那些紫黑色蝕晶微粒，帶著汙穢的蝕能氣息，如同跗骨之蛆，試圖鑽入毛孔，侵蝕身體！
“蝕風…”墨衍瞳孔微縮，瞬間想起了古籍中關於霧瘴林深處“嚎風峽穀”的恐怖描述。這是通往黑石堡方向最險惡的屏障之一！
而在峽穀入口處，一道早已腐朽不堪、僅剩幾根粗大鐵索和破爛木板的索橋，如同垂死巨獸的殘骸，在猛烈的蝕風中劇烈搖晃，發出令人牙酸的呻吟。索橋的另一端，隱沒在對岸翻滾的灰黃色罡風之中，看不真切。
索橋的左側，一條相對寬闊、被踩踏出來的小路蜿蜒延伸，通向相對平緩的丘陵地帶，消失在濃霧深處。那是相對“安全”的商道方向。
墨衍停下腳步，站在峽穀邊緣這命運般的岔路口。
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左邊，商道。相對安全，可能遇到商隊或聚集點，但也意味著更大的暴露風險，極有可能遭遇歸墟教設下的關卡盤查。他現在的樣子，背著殘碑，渾身是傷，如同從地獄爬出的惡鬼，一旦被盤查，幾乎等於自投羅網。
右邊，嚎風峽穀。九死一生。那恐怖的蝕風足以撕裂血肉，侵蝕靈魂。腐朽的索橋更是隨時可能崩塌。但一旦成功穿越，便能更快、更直接地抵達荊紅指引的“黑石堡”，也意味著更徹底的擺脫追捕。
安全？還是自由？生存？還是變強？
墨衍的眉頭緊鎖，目光在兩條道路之間逡巡。巨大的風險讓他本能地傾向於看似安全的商道。但腦海中，蝕刻者那怨毒貪婪的眼神，寂滅尊者漠然的宣告，如同燒紅的烙鐵，灼燒著他的神經。
就在這時！
嗡！
他懷中的石碑碎片，毫無征兆地傳來一陣極其微弱、卻異常清晰的共鳴悸動！
與此同時，他那枯竭的感知力經過石碑火種反哺和飽食恢複，比之前強了一絲），如同被無形的絲線牽引，猛地提升到極限！無形的觸須瞬間掃向商道方向！
一股密集的、冰冷的、帶著強烈汙穢與敵意的能量波動，如同黑夜中點燃的篝火，瞬間被他捕捉到！數量眾多！如同蛛網般分布在商道必經的幾個隘口和製高點！是歸墟教的能量反應！他們在那裡設下了嚴密的關卡！如同張開的口袋，正等待著逃亡者自投羅網！
墨衍的心猛地一沉！最後一絲僥幸被徹底碾碎！商道，是死路！
絕望如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。
然而，就在這絕望的刹那——
他的感知觸須掃過右側那翻滾著死亡蝕風的嚎風峽穀入口時，在那狂暴混亂的蝕能亂流邊緣，極其偶然地捕捉到了一絲…極其微弱、卻異常熟悉的能量殘留！
那是一種灼熱、暴烈、帶著斬斷一切氣息的能量波動！雖然微弱得如同風中殘燭，幾乎被峽穀中狂暴的蝕風徹底湮滅，但墨衍的靈魂瞬間認出了它！
是荊紅刀上那赤紅靈紋的氣息！與她犧牲前塞給他的獸皮卷軸上殘留的氣息同源！這氣息如同一條無形的絲線，穿透了混亂的蝕風，隱隱指向峽穀深處！
是荊紅！她在逃亡時也曾經過這裡！這是她用生命留下的最後指引！
“黑石堡…找齊淵…‘赤鱗’托付…”
荊紅最後嘶啞的囑托，如同驚雷般在墨衍腦海中炸響！
沒有猶豫了！
墨衍眼中瞬間爆發出前所未有的決絕光芒！他猛地攥緊了手中的焦黑斷木，指節因用力而發白！所有的恐懼、猶豫、對安全的渴望，在這一刻被對歸墟教的滔天恨意、對力量的極致渴望、以及對荊紅等逝者承諾的沉重所徹底碾碎！
他選擇峽穀！選擇荊棘！選擇那條用生命鋪就的、通往力量與複仇的險路！
深吸一口氣，冰冷刺骨、夾雜著蝕晶微粒的空氣湧入肺葉，帶來火辣辣的灼燒感。墨衍將背上沉重的殘碑用破布條再次緊了緊，確保它不會在狂風中脫落。他最後看了一眼商道方向那無形的死亡陷阱，眼神冰冷如鐵。
然後，他毅然決然地轉身，麵向那如同地獄入口般的嚎風峽穀！
嗚嗚嗚——！！！
淒厲的風嚎如同億萬怨魂的尖嘯，瞬間將他吞沒！狂暴的蝕風帶著巨大的力量，撕扯著他破爛的衣物，幾乎要將他掀飛！風中夾雜的紫黑色蝕晶微粒如同密集的毒針，狠狠撞擊、刮擦著他裸露的皮膚，帶來陣陣刺痛和麻癢的侵蝕感！
墨衍死死咬著牙，身體前傾，將焦黑斷木狠狠插入腳下的岩縫，穩住身形。他頂著能將普通人瞬間撕碎的恐怖風壓，一步！一步！艱難地挪向那在狂風中如同垂死巨獸般呻吟搖晃的腐朽索橋！