初冬的寒風裹著細沙，刮得作坊後院的蒸餾裝置“嗚嗚”作響。陳婉兒裹緊了身上的粗布棉襖，手裡攥著一個玻璃試管，管內淡黃色的液體正隨著酒精燈的烘烤緩緩沸騰——這是她第三次嘗試提取乙醇，可試管壁上凝結的水珠裡，依舊混著白色的雜質，純度遠達不到要求。
“還是不行，雜質太多，用來做火藥穩定劑會影響燃燒效率，當冷卻劑又會腐蝕機床刀具。”陳婉兒關掉酒精燈，眉頭擰得緊緊的。自從日軍封鎖加劇，作坊裡的工業乙醇早就斷了貨，之前用白酒替代，可白酒度數低、雜質多，火藥的穩定性越來越差——前幾天老周試射時，同一批次的子彈，射程從800米波動到650米，誤差超過15；機床加工時更麻煩，沒有合格的冷卻劑，刀具連續工作半小時就會過熱變鈍，原本能加工50個零件的銑刀，現在隻能加工30個。
李錚正好路過後院，看到陳婉兒對著試管發愁，手裡還拿著一本翻得卷邊的《化工工藝簡編》。“婉兒，還在琢磨乙醇的事？”他走過去，看到試管裡的液體，“又遇到雜質問題了？”
陳婉兒點點頭，把試管遞過去：“之前用紅薯發酵，可發酵液裡有太多澱粉殘渣，蒸餾時總跟著出來。我試過用紗布過濾，可還是除不乾淨，純度最多隻有60，根本沒法用。”
李錚接過試管，對著陽光看了看，又聞了聞氣味——一股淡淡的甜酒味裡混著黴味，確實雜質不少。他想起之前勘探鐵礦時，老鄉說過用玉米芯釀酒能去雜質，或許能借鑒這個方法。“婉兒，咱們試試換原料？老鄉說玉米芯比紅薯纖維粗，發酵時雜質少，說不定蒸餾出來的乙醇純度能高些。”
陳婉兒眼睛一亮：“對啊！我怎麼沒想到！玉米芯在根據地到處都是，老鄉秋收後都堆在院子裡當柴燒，咱們正好能收來用。”當天下午，她就帶著兩個女工去附近的村莊收玉米芯，老鄉們聽說要用來造“打鬼子的藥”，都主動把曬乾的玉米芯往她們車上搬，有的還特意把裡麵的玉米粒挑乾淨：“姑娘，這些都是好芯子，沒摻土，你們拿去用，不夠再跟俺說！”
拉回玉米芯，陳婉兒立刻開始處理：先把玉米芯切碎，泡在熱水裡煮半小時，去除表麵的蠟質；再加入之前留著的酵母菌種，裝進陶缸裡密封發酵。發酵需要保持25c左右的溫度，可初冬的作坊裡隻有5c，她又和孫小虎一起，用泥土和茅草搭了個簡易保溫棚，棚裡放了兩個炭火盆，白天靠炭火升溫，晚上用厚厚的茅草蓋住陶缸保溫。
“婉兒姐，這樣溫度能穩住嗎？我晚上來幫你盯著炭火盆吧，彆半夜溫度降了影響發酵。”孫小虎看著陶缸上的溫度計，擔心地說。他之前幫陳婉兒熬過硝石，知道溫度對化工反應有多重要。
陳婉兒笑著點頭：“好啊，那就麻煩你了。晚上每隔兩小時看看溫度計，要是低於20c就加點炭火，彆加太多，溫度太高酵母會燒死。”
接下來的三天，孫小虎每天晚上都守在保溫棚裡，炭火盆的火滅了就添，溫度計降了就調，眼睛熬得通紅，卻從沒耽誤過一次。陳婉兒也沒閒著，白天觀察發酵情況，晚上修改蒸餾裝置——她把之前的單管蒸餾器改成雙管，中間加了一個冷凝罐，讓蒸汽先經過冷凝罐降溫，再進入收集管，這樣能減少雜質隨蒸汽帶出。
第七天，發酵終於完成。陳婉兒打開陶缸，一股濃鬱的酒氣撲麵而來，發酵液清澈透明，沒有之前紅薯發酵時的渾濁。“太好了！這次發酵成功了！”她趕緊把發酵液倒進蒸餾器，點燃酒精燈，開始蒸餾。
孫小虎也湊過來看，隻見蒸餾器的導管裡慢慢流出透明的液體，滴進收集瓶裡。陳婉兒用酒精計測量度數——85！比之前用紅薯提取的高了25！可她還是不滿足，又把收集到的乙醇倒進第二個蒸餾器，進行二次蒸餾。這次蒸餾時，她嚴格控製溫度，隻收集78c80c之間流出的液體——這是乙醇的最佳沸點範圍，能最大限度去除雜質。
二次蒸餾完成後，陳婉兒再次測量：純度92！雜質幾乎看不見，氣味也隻有純粹的乙醇味，沒有一絲雜味。“成了！咱們成功提取出合格的乙醇了！”她激動地舉起收集瓶，手都有些發抖。
李錚和王鐵錘聽到消息，也趕緊跑過來。陳婉兒倒了一點乙醇在金屬盤裡，點燃後，火焰呈淡藍色，燃燒均勻，沒有黑煙——這是純度達標的標誌。“用來做火藥穩定劑正好，能讓火藥燃燒更均勻，射程更穩定。”李錚高興地說。
當天下午，他們就用新提取的乙醇做了一批火藥，老周在靶場試射時，同一批次的子彈射程穩定在780米800米之間，誤差不到3，比之前好了太多。“這乙醇太管用了！以前開槍總擔心打不準，現在心裡有底了！”老周興奮地說。
乙醇作為機床冷卻劑的效果更驚喜。王鐵錘在加工輕機槍槍管散熱片時，往冷卻槽裡加了50乙醇和50水的混合液，刀具連續工作一小時，溫度隻升高了10c，比之前用清水冷卻時低了30c，加工出的零件表麵更光滑，刀具的壽命也延長了一倍。“以前加工10個散熱片就得換一次刀，現在能加工20個！”王鐵錘拿著加工好的散熱片，對陳婉兒豎起了大拇指。
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更意外的是，陳婉兒還發現乙醇能用來清洗機床零件。之前機床的齒輪槽裡總積著鐵屑和油汙，用煤油清洗不僅味道大，還容易生鏽，現在用乙醇擦拭，鐵屑和油汙很快就被清理乾淨，零件表麵還能形成一層薄薄的保護膜，防止生鏽。“以後機床維護就用乙醇，又乾淨又安全！”孫小虎拿著抹布，一邊擦拭齒輪一邊說。
為了能持續供應乙醇，陳婉兒還教給老鄉們簡單的發酵方法，讓他們幫忙發酵玉米芯，作坊再上門收購發酵液，這樣既解決了原料收集問題，又給老鄉們增加了一點收入。老鄉們積極性很高，沒過幾天，就有十幾個村莊開始幫著發酵，作坊的乙醇庫存很快就達到了500公斤，足夠用三個月。
這天晚上，陳婉兒在自己的筆記本上寫下：“11月15日，成功用玉米芯提取92純度乙醇，解決火藥穩定劑和機床冷卻劑問題。感謝孫小虎幫忙守保溫棚，感謝老鄉們提供玉米芯。隻要大家一起想辦法，沒有解決不了的困難。”昏黃的煤油燈下，字跡娟秀卻透著堅定，就像她本人一樣——看似柔弱，卻在化工領域為作坊撐起了一片天。
李錚看著倉庫裡裝滿乙醇的陶缸，又看了看正在機床旁用乙醇清洗零件的孫小虎，心裡滿是感慨。作坊能走到今天，靠的不是某一個人的努力，而是所有人的齊心協力——陳婉兒的化工突破、王鐵錘的鐵匠手藝、孫小虎的學習能力，還有老鄉們的支持。他知道，有這樣的團隊，就算日軍的封鎖再嚴，他們也能造出更多、更好的武器，為抗戰勝利打下堅實的基礎。
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