春分的細雨剛給苗床潤得軟乎乎，列國的農夫已扛著護苗家夥往田裡趕。秦國的漢子握著細齒疏苗鉤，鉤齒密得能挑出雜草；楚國的農婦挎著布製防病包，包裡裝著艾草灰混石灰的乾藥；魯國的田夫挑著竹製葉麵肥噴霧器，壺嘴鑽著細如針尖的孔。腳步踩在苗壟的濕泥上“沙沙”響，像給剛冒芽的小苗哼著搖籃曲，引得埂邊的蒲公英已撐開白絨傘，風一吹就飄向苗床，像是來給小苗“道喜”。
“公孫先生，您看這麥苗擠得慌！”王二愣子蹲在苗壟間，手指撥開密密的小苗，有的苗已開始發黃，“昨兒個按秦國的法子數了數，一穴長了五棵苗，再不管長得密的苗會搶養分，弱的就枯死了，您給瞅瞅咋疏才勻。”
公孫矩剛把“華夏”劍靠在田埂的老柳樹上，劍鞘上的“芽紋”旁，新長出的“壯苗紋”像株挺拔的小苗，把舊紋路襯得勁鼓鼓的。“這疏苗跟給小苗分‘床位’似的，得留壯苗、去弱苗、保間距，”他用疏苗鉤輕輕挑出弱苗，每穴隻留三棵壯的，“阿柴從秦地老把式那學的法子，秦國的鉤疏苗、楚國的藥防猝倒、魯國的器噴葉麵肥，三樣配著來，小苗才能長得壯、少生病。”
說話間，小石頭抱著個竹編的護苗籃跑過來，籃底的編紋刻著壯苗和藥包的圖案，倒跟劍上的壯苗紋一個樣。“這是跟魯國家爺學編的‘分具籃’，”王二愣子媳婦拎著布包跟在後頭，包裡裝著測苗高的竹片，“一格放疏苗鉤、一格盛防病藥、一格擋噴霧器，乾活時不混茬，竹片還能測苗高——麥苗長到三寸疏、稻苗長到兩寸定，不早不晚。”
小石頭把護苗籃往劍邊一放，劍穗突然晃了晃，墜下根細棉線，正好纏在籃柄的掛環上“啪”地係牢，原本要滑出來的竹片頓時穩住了。跟著看熱鬨的小黃狗湊過來，鼻子湊著苗床嗅了嗅，被艾草灰的味嗆得打了個噴嚏，引得大夥都笑。
一、疏苗前的巧準備
整理護苗工具的場麵比春日的花市還熱鬨，列國的器具往院壩裡一擺，秦國的疏苗鉤、楚國的防病藥、魯國的噴霧器排成排，磨鉤齒的“沙沙”聲、拌藥的“嘩嘩”聲、調試噴霧器的“嗡嗡”聲纏成團，轉眼間，件件工具就收拾得稱手，像等著給小苗“當保姆”的幫手。
“這疏苗鉤得按苗情選，”秦國的老鐵匠正給鉤齒磨尖，手指捏著鉤尖調整間距，“麥苗密，用密齒鉤，一次挑一棵弱苗；稻苗稀，用疏齒鉤，一次能分三棵；豆苗矮，用短柄鉤，不碰傷主莖，像給不同小苗選‘小鑷子’，得貼心。”
王二愣子學著磨鉤，把鉤齒磨得太尖，差點挑傷壯苗。“你這是給小苗‘拔牙’呢！”秦國的張大哥笑著遞過細砂紙，“磨到鉤尖能挑起草葉就行，太尖反倒傷苗。”
公孫矩幫著改噴霧器，把燕國的細竹管接在魯國的壺嘴上做加長杆，又在壺裡加了層楚國的濾布，“這樣噴葉麵肥時能對準苗葉，不濺到泥裡，還能濾掉雜質，”他對著空壟試了試，霧狀的肥液均勻落在虛擬的苗葉上，“像給小苗喂‘葉麵餐’，每片葉都能吃到。”
楚國的劉嬸正給防病藥裝小袋，每袋剛好夠撒一壟：“這藥得按地塊拌，潮濕地多摻石灰、乾燥地多摻艾草灰，像給小苗穿‘防病外套’，潮天防爛根、乾天防枯尖。”
阿柴突然指著地上的影子喊：“師父，您看這噴霧器的影子，跟劍上的壯苗紋對上了！”
眾人扭頭一看，可不是嘛！疏苗鉤的影子排著細齒，防病藥的影子撒著細點，噴霧器的影子飄著霧痕，三股影子在地上織成張網，把列國的巧思都兜在裡頭。
“昨兒個試拌藥時還吵了兩句，”李掌櫃提著藤籃過來，籃裡的綠豆粥還冒涼氣，“秦國的小夥想多摻石灰，說防病害快；楚國的媳婦說多摻艾草灰，講彆燒苗。最後各讓一步，按地塊濕度調比例，連教書先生都誇這法子細。”
繡娘抱著布包袱走來，裡麵是列國農夫用的護具：秦國的布手套沾著鉤油，魯國的草圍裙打著補丁，楚國的麻護腕縫著吸汗布。“這是給大夥備的，”她往每個手套裡塞了塊薄荷糖，“手套防鉤齒硌手，圍裙擋藥粉濺身，嘴裡含點涼的，乾活不燥得慌。”
小石頭突然指著柳樹上的燕子，眾人抬頭，見陽光穿過枝葉，在地上投出個歪歪扭扭的“護”字，正好把劍的影子圈在正中間。
二、協作疏苗的熱乎勁
疏苗的時候，列國的農夫自發分了三夥。秦國的漢子在前頭“挑苗”，疏苗鉤“輕輕”地挑出弱苗、雜草，每穴留三棵壯苗，間距勻得像排隊；楚國的農婦跟在後頭“撒藥”，防病藥“沙沙”地撒在苗根旁，艾草灰的香味飄滿田壟；魯國的田夫提著噴霧器殿後，“嗡嗡”地給苗葉噴葉麵肥，霧狀的肥液沾在葉上，像給小苗裹了層亮膜。
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“今兒這疏的，比給娃分糖果還勻！”王二愣子媳婦舉著防病藥袋吆喝，袋裡的藥粉透著綠，“秦國的鉤挑得準，楚國的藥撒得勻，魯國的器噴得細，三樣齊活，小苗想不壯都難！”
公孫矩站在田埂上，看著疏完的苗壟整整齊齊，旁邊的小石頭正踮著腳學用小疏苗鉤，總把壯苗挑出來。“挑的時候要看葉色，”公孫矩握著他的手往弱苗挪，“葉黃的是弱苗、葉綠的是壯苗，像選健康的娃留著，弱的得去掉，不然搶養分。”
小石頭學著挑了幾穴，雖然慢，卻把弱苗都挑對了，樂得舉著鉤喊：“俺疏的苗都是壯的！能長高高！”
才乾了不到兩個時辰，東頭的麥田已疏完半畝，西頭的稻田剛撒完藥，北坡的豆田正噴著葉麵肥，三夥人配合得像台轉得順溜的機器。路過的菜農都停下擔子瞅新鮮：“你們這疏苗的法子真妙！又挑苗又防病，比單家單戶瞎拔強多啦，苗準長得壯！”
“你看這搭配多妙，”隔壁的老太太坐在埂上擇薺菜，銀白的頭發被風吹得亂蓬蓬，“挑苗的是秦國的老漢子，撒藥的是楚國的大姑娘，噴肥的是魯國的半大孩，忙著忙著就忘了誰是哪國的，倒像一家子護自家的苗。”
疏到列國合耕的“共壯田”時，田裡更熱鬨了。秦國的農夫數著留苗的穴數，楚國的農婦記著撒藥的壟數，魯國的田夫算著噴肥的用量。指尖碰過的小苗，都透著股子勁，連飛過的蝴蝶都落下來，在苗葉上停了停，好像也在誇苗長得好。
“這混著疏苗，疏的不光是弱苗，更是咱心裡的盼頭，”李掌櫃蹲在埂上喝綠豆粥，粗瓷碗沿沾著藥粉，“就像去年咱修的灌溉渠，秦國的石匠壘岸、楚國的木匠做閘、魯國的瓦匠抹縫，渠裡有水，苗上有肥，長得才順。”
歇晌時，小石頭拉著公孫矩去看自己疏的那片“小麥田”，雖然留苗有點稀，卻沒傷一棵壯苗。剛走到劍旁邊，田風突然吹過，苗葉上的肥液飄起來，落在劍鞘上，竟和壯苗紋疊在了一起，像給劍鞘蓋了層綠紗。
“這劍和小石頭，怕是一夥的吧？”有人在埂上大著嗓門笑，引得大夥都跟著樂，小黃狗也“汪汪”叫了兩聲，像是在附和。