謙記布莊的線索，如同投入深潭的石子，隻激起一圈漣漪便迅速沉沒。布莊老板對著衙役拿去的“三梭布”樣品，信誓旦旦：“沒錯！是咱家賣出去的！這種布便宜耐磨，漿洗後硬挺，城南破廟那邊住的李寡婦，就常來買！她一個人拉扯孩子，日子緊巴，就愛買這種布做衣裳！”
衙役們精神一振，立刻撲向城南破廟。然而，眼前的情景讓他們愕然——李寡婦活得好好的！正叉著腰，罵罵咧咧地在破廟門口晾曬剛洗好的、同樣質地的“三梭布”衣裳！她對自己差點成為“無頭女屍”被害人一無所知，更提供了案發時她整晚都在破廟裡照顧發燒孩子的有力人證。
線索斷了！布莊老板的指認錯誤，意味著死者並非近期購買新布的顧客。那件漿洗乾淨的粗布襦裙，可能是舊衣，甚至可能是輾轉得來的二手之物。身份確認的迷霧，變得更加濃厚，令人窒息。
就在大理寺眾人一籌莫展，案情陷入膠著之際，第四起慘案以更加突兀的方式發生了！
一名早起打掃庭院的繡坊雜役，在城南“蓮心繡坊”的後院柴草堆裡，發現了一具蜷縮的女屍！同樣的雙手被粗糙麻繩反綁在身後，同樣的脖頸切口平整光滑，頭顱不翼而飛！唯一不同的是，死者僵硬的手指上布滿了長期握針留下的厚厚硬繭，顯然是個靠手藝吃飯的繡娘！更關鍵的是，在死者漿洗得同樣乾淨的粗布襦裙內襯一個極其隱蔽的口袋裡，元元發現了一塊被藏得嚴嚴實實的、半截斷裂的木牌！木牌邊緣毛糙，像是被用力掰斷的，上麵用娟秀的字體刻著一個清晰的“蓮”字！
“蓮？”元元緊緊捏著這半塊小小的木牌，指腹摩挲著上麵的刻痕，眉頭緊鎖。這會是死者的身份牌嗎？還是指向某個特定的地點？蓮心繡坊？城西的蓮花池？亦或是彆的什麼？“蓮”字代表什麼？她反複審視著，試圖從這唯一的線索中榨取出更多信息。
“咦？這不是‘蓮心繡坊’的標記嗎？”一個帶著幾分不耐煩和驕縱的聲音在元元身後響起。趙彥茹不知何時又湊了過來，她用手帕緊緊掩著口鼻，隻露出一雙眼睛，目光卻精準地落在那半塊木牌上，帶著一絲確認。
“你怎麼知道？”元元猛地抬頭，有些意外地看向她。梁錚聞聲也看了過來，目光銳利。
趙彥茹翻了個白眼，仿佛元元問了個極其愚蠢的問題：“我娘去年生辰，讓我去‘蓮心繡坊’定製過一方‘百鳥朝鳳’的帕子，那裡的繡娘，人手一塊這樣的木牌！正麵刻名字，背麵刻‘蓮心’二字！喏，就跟這半塊上的‘蓮’字一模一樣！那繡坊就在城南柳條胡同把頭第三家，老板姓孫，是個精明的寡婦，算盤打得劈啪響。”她語速很快，帶著一貫的頤指氣使，卻準確無誤地報出了繡坊的位置和老板信息。
她頓了頓，似乎想起了什麼，皺著眉頭，帶著點嫌惡補充道：“對了，大概三個月前吧，我娘讓府裡嬤嬤去催過一次活計，嬤嬤回來回話，說等了許久，當時她等得心煩，就聽那孫寡婦跟旁邊一個繡娘嘀嘀咕咕，說什麼有個叫‘桃枝’的繡娘，手腳麻利，繡活也好，就是性子悶葫蘆，前些日子突然就不來上工了，招呼也不打，工錢都沒結…白白浪費了好料子！當時我還嫌嬤嬤聒噪來著。”
蓮心繡坊！失蹤的繡娘桃枝！
趙彥茹這看似無心抱怨、實則極其關鍵的“記憶碎片”，如同黑暗中驟然亮起的火炬，瞬間驅散了濃厚的迷霧！元元和聞訊趕來的梁錚眼中同時爆出銳利的光芒！這絕對是自案發以來，最重大的突破！
大理寺簽押房內，氣氛比以往更加凝重。梁錚召集所有核心乾員，將四起案件並案分析。巨大的木板上貼著京城地圖和發現的屍體位置標記。元元站在一旁，手中拿著炭筆，在一塊臨時用木板刷漆充當的白板上，快速地勾勒出一個簡易的人形輪廓。
“綜合現有線索，凶手初步畫像如下，”梁錚聲音沉穩有力，帶著不容置疑的權威，回蕩在安靜的簽押房內，“男性，年齡應在二十五歲至四十歲之間。此人熟悉京城地形，尤其熟悉城南及城郊偏僻處，能多次成功拋屍且避開巡防營的固定巡邏路線，說明其對環境極其了解，甚至可能擁有繪製地圖或精準記路的能力。”元元立刻在輪廓旁寫下：男，2540歲，熟悉地形城南城郊），或具繪圖記路能力。
“其作案手法顯示，他擁有極其穩定和精準的切割技能，切口平整光滑，非一日之功，更非尋常凶器所能為。”梁錚的目光掃過眾人，最終落在白板上，“因此，其很可能從事屠宰、皮革處理這些活計…”他頓了頓，加重了語氣，“或者，與金銀器皿的精密切割有關，比如銀匠、玉匠！他們的工具和技藝，完全能達到這種效果！”元元迅速寫下：可能人群：屠夫、皮匠、銀匠玉匠。
“凶手選擇的目標均為年輕、看似孤苦無依的女子——流民、孤女，以及現在我們發現的繡娘，”梁錚指向地圖上蓮心繡坊的位置，“作案前能輕易接近並製服受害者，說明他可能外表普通，甚至給人以‘無害’、‘老實’的假象，極其擅長利用女性的同情心或弱勢地位。捆綁雙手、割去頭顱的行為，顯示出其對受害者極強的控製欲和物化心理，頭顱極可能是其滿足某種扭曲心理的‘戰利品’。”元元寫下：性格謹慎隱忍，表麵普通或無害，對女性有強烈控製欲物化傾向，可能有收集“戰利品”癖好。
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就在梁錚總結完畢，眾人凝神思索之際，一直縮在角落翻看孟承宇帶來的前兩案卷宗的趙彥茹，突然抬起頭，指著其中一份仵作記錄插言道，聲音帶著她特有的驕橫和一點不耐煩：“喂！你們看來看去的，這卷宗上不是寫了嗎？‘切口邊緣若有皮肉外翻卷縮，多為生手用力不均所致’。但你們這幾具屍體，切口都平整得像…像我們趙府那位廚子老張剁排骨的刀口！又快又平，骨頭茬子都齊整得很！我娘說老張可是剁了三十年排骨的老手了！”她的話雖不中聽，卻像一顆石子投入平靜的水麵，精準地指向了“屠夫”這個職業可能性！
梁錚眼中精光一閃，猛地看向趙彥茹！這看似無心之語，卻提供了一個極其重要的細節驗證！他立刻下令，聲音斬釘截鐵：“毛竹！調整排查方向，重點篩查全城的屠夫、肉鋪夥計！尤其是案發時段行蹤不明者！同時，對銀匠、皮匠等擁有精密切割工具的職業，也要擴大範圍篩查，一個不漏！”
趙彥茹被梁錚那銳利如實質的目光看得有些不自在，哼了一聲彆過臉去，假裝整理裙擺，耳根卻悄悄紅了，心底莫名地，竟掠過一絲奇異的、被重視的感覺。
夜深人靜，萬籟俱寂。元元獨自坐在暖閣的小幾旁，麵前攤著幾張畫滿了淩亂線條、標記和問號的紙，眉頭緊鎖成一個川字。案件雖因趙彥茹的指認有了蓮心繡坊和“桃枝”這條線，但排查起來依舊如同大海撈針。繡坊往來人員複雜，失蹤的繡娘也不止桃枝一人，凶手如同隱藏在濃霧後的鬼魅。焦躁感如同藤蔓纏繞心頭。
她下意識地拿起桌上的空茶杯，對著杯口壓低聲音喚道：“皮卡丘？皮卡丘？在不在？出來幫幫忙啊…這案子太棘手了…”
茶杯紋絲不動，連一絲白煙都沒冒。元元又喚了幾聲，依舊毫無反應。她歎了口氣，有些沮喪地嘀咕道：“這小家夥，關鍵時刻跑哪去了？難道地府也搞kpi考核，忙得沒空串門了？”
梁錚端著一碗剛熱好的、散發著甜香的杏仁茶走進來，正好聽見她的嘀咕。他將溫熱的青瓷茶碗輕輕放在她手邊，順手拿起她麵前雜亂的草稿看了看，語氣平靜卻帶著一種令人安心的力量：“彆指望那跳脫的小皮了。查案緝凶，本就是我輩職責所在。腳踏實地，抽絲剝繭，方為正道。指望外力，終是虛妄。”他說著，拿起炭筆，在元元畫的人物輪廓旁，沉穩地補充了幾個排查要點和方向，筆力遒勁。
元元捧起溫熱的杏仁茶，小口啜飲著，甜甜的滋味帶著暖意流入胃中，也奇異地熨帖了有些焦躁的心。
是啊，元元心想查案哪能總靠外掛？我可是受過專業訓練的法證！警校的現場勘查、痕跡檢驗、法醫基礎…不是白學的！沒有顯微鏡，《本草圖鑒》也難尋，但物證不會說謊！
她看著梁錚在燭光下專注的側臉，那冷硬的線條此刻顯得格外可靠。放下茶碗，她重新拿起炭筆，眼神變得無比堅定：“嗯！靠自己！一寸寸地查，總能揪出他的狐狸尾巴！”
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