礦坑白骨案，因其時間跨度長達數年、受害者眾多且均為年少孩童、死因蹊蹺、拋屍手法隱蔽而持續，性質極其惡劣，順天府尹自知力有不逮，迅速履行程序，將案卷及相關物證那十一具骸骨，都移交至大理寺。
梁錚毫無推諉地接下了這樁沉甸甸的案子。書房內，卷宗攤開，那寥寥數頁紙和旁邊繪製的骸骨方位圖，卻仿佛重逾千斤。
每一個數字背後，都是一條戛然而止的鮮活生命，一個破碎的家庭，以及隱藏在這京城繁華陰影下的、令人發指的罪惡。他立即召集得力乾員，吩咐下去：一是重新仔細勘驗所有骸骨，不放過任何細微痕跡；二是儘可能擴大範圍，秘密查訪京城及近郊七八年前至今的所有失蹤孩童記錄，無論戶籍在籍還是流民；三是排查那處廢棄礦坑及周邊的舊主、經手人，尋找任何可疑線索。
就在梁錚全力投入新案調查之時，趙彥茹的大嫂，出身顯赫、來自徐皇後家族的徐定欣，向元元發出了邀請，請她與趙彥茹一同前往京郊的趙家溫泉彆院小住兩日，美其名曰“泡湯祛秋寒，鬆快鬆快”。
元元接到帖子，略一思索，便應承下來。府中還軟禁著宋明怡這個燙手山芋，一直這麼拖著並非長久之計。她尋思著，或許可以借此機會，在外出時製造個由頭，將宋明怡“合理”地送走。於是，她回帖時特意提及“近日府中客卿宋姑娘亦感不適，不知可否一同前往，沾光調理一下？”
徐氏何等精明，一看便知元元另有深意，回帖爽快應允。
出行那日，元元帶上丫鬟豌豆，以及看似溫順安靜的宋明怡，一同乘坐馬車前往京郊彆院。趙彥茹早已等候在此，見到宋明怡，她撇撇嘴，但礙於大嫂和元元的麵子，也沒多說什麼。
徐定欣親自在彆院門口相迎，她穿著華貴的常服，妝容精致，舉止嫻雅，眉宇間自帶一股不容忽視的威儀。她目光含笑，先與元元、趙彥茹寒暄幾句，隨即目光便落在一旁低眉順眼的宋明怡身上。
“這位便是宋姑娘吧？”徐氏語氣溫和，卻帶著一種洞察人心的力度，“果然生得一副好模樣，我見猶憐。”
宋明怡連忙屈身行禮，姿態柔弱：“民女宋明怡，見過徐夫人。”
徐氏微微一笑，抬手虛扶，話卻說得直白：“宋姑娘不必多禮。既是元娘帶你來的，便是客人。隻是…有些話，我年長幾歲，或許可多嘴一句。這世間女子，出路無非兩條：一是娘家底子厚實，自己又爭氣，能覓得一門好姻緣，相夫教子，安穩度日；二是若無那般好運道，便需得自己有一技之長，立得住腳，掙得出一片天地來。最忌諱的，便是將自身前程寄托於虛無縹緲之事，尤其是…那男人堆裡的政治站隊，今日東風，明日西風，豈是吾等女子能輕易把握、摻和得起的？一步踏錯，便是萬劫不複。”
她話語輕柔，卻字字如錘，敲在宋明怡心上。宋明怡臉色白了白，她聽懂了徐氏的警告與點撥。自己這枚棋子，已被識破，若再心存妄念，隻怕死無葬身之地。她當即跪倒在地，聲音微顫：“夫人金玉良言，民女…民女明白了！民女再不敢有非分之想！”
徐氏滿意地點點頭，目光轉向元元，帶著詢問之意：“元娘既帶她來，想必已有後續打算？”
不等元元回答，趙彥茹搶先一步，帶著她特有的、解決問題式語氣，竹筒倒豆子般直接說道：“這有什麼難！給她一筆足夠的銀錢，再讓我二哥想辦法弄一張新的路引身份，打發得遠遠的，到個沒人認識的地方去過安生日子。對外嘛，就說她耐不住寂寞，跟個路過京城的行商跑了！反正她‘江南落難秀才之女’的身份本就是假的，這樣處理，既全了她的性命，也讓她從京城徹底消失，乾淨利落！”
徐氏聞言，眼中閃過一絲讚許，看向元元：“彥茹這法子，倒是乾脆。元娘覺得呢？”
元元心中一塊石頭落地，這正是她想要的結果，遂點頭道：“如此甚好，有勞大嫂和彥茹妹妹費心安排。”宋明怡也連忙磕頭謝恩，心中五味雜陳，卻也知道這是最好的結局。
處置完宋明怡之事，氣氛輕鬆不少。三人享受了溫泉沐浴，褪去疲憊。晚膳後，披著月光，坐在溫泉池邊的亭子裡喝茶閒聊。
話題不知不覺間，又轉回了那令人壓抑的礦坑白骨案。元元輕蹙眉頭，語氣帶著困惑與不忍：“我實在想不通，究竟是什麼人，為何要針對這些年少的男孩女孩下手？還…還不是一次做完，是斷斷續續的…想想就令人發指。”
趙彥茹也搓了搓胳膊，一臉惡寒：“就是！太嚇人了！我二哥發現的時候，臉都白了。”
徐定欣端著茶盞，沉吟片刻。月光灑在她端莊的臉上，神情略顯凝重。她緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種見多識廣的沉穩：“我自幼由祖父母撫養長大，祖母出身將門，性子豁達，常帶著我打理城外莊子，見識過不少人間百態，也聽過許多…陰私之事。”
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她頓了頓，似乎在斟酌用詞：“這京城之地，藏龍臥虎，也藏汙納垢。有些富商巨賈，乃至…一些手握權勢之人，仗著錢財與地位，視律法如無物，視人命如草芥。其中有些人的癖好…極為陰暗醜惡。他們將容貌清秀的少男少女視為玩物，肆意糟踐，甚至…聽聞有些權貴圈子裡，流行這種豢養容貌姣好的男童…流行這種怪癖…”
“男童……少女……”元元下意識地說出來，隨即猛地反應過來，一股強烈的惡心感直衝喉頭！她來自現代，深知這意味著何等變態與罪惡！這遠超普通謀殺，是極其殘忍的性剝削與虐殺！
趙彥茹雖對具體細節不甚了解，但看元元瞬間變色的臉和徐氏凝重的表情，也明白絕非好事，隻覺得渾身起了一層雞皮疙瘩，胃裡一陣翻騰。
徐氏歎了口氣，放下茶盞：“這隻是我根據一些舊日聽聞的推測，作不得準。但若非如此，實在難以解釋為何專對少年下手，且時間跨度如此之長…那些人，往往有些見不得光的秘密場所，用以滿足其獸欲。事後為了掩蓋罪行，便將…”她沒再說下去，但意思不言而喻。
亭內陷入一陣沉默，隻有夜風吹過竹林發出的沙沙聲，仿佛也帶著寒意。
當晚各自回房休息。趙彥茹獨自走在通往廂房的抄手遊廊上，夜風吹拂，廊下的燈籠輕輕搖晃，光影斑駁。不知為何，她心頭猛地掠過一絲強烈的不安，右眼皮毫無征兆地突突跳動起來。
白天徐氏的話，像魔咒一樣在她腦海裡盤旋——“富商巨賈…手握權勢之人…”“…癖好陰暗醜惡…”“…孌童之癖…”
忽然，一個極其可怕、幾乎不敢深思的念頭，如同毒蛇般猛地躥入她的腦海：這案子…會不會…與吳家有關？舅舅家…尤其是那個她一直不太喜歡的二表哥吳佑恩……吳家是皇商，富可敵國，與各路權貴交往甚密…
這個念頭讓她瞬間如墜冰窖，一股強烈的恐慌與窒息感攫住了她！她不敢再想下去，拚命搖頭，試圖甩開這駭人的猜測。她迫切地希望處事果決、剛正不阿的大哥趙彥屏能儘快從西南回來。她想把這份不安和恐懼告訴大哥！二哥性子太過良善，甚至有些愚孝，若真與舅家有關，他恐怕……而大嫂徐氏雖好，但她終究是天家之人，身份敏感，這等毫無根據、卻又直指母族至親的可怕揣測，她無論如何不敢對其吐露半分。
這種矛盾與不安，像一塊巨石壓在她心口，沉甸甸的，讓她一夜難安。
另一邊，元元回到房中，亦是心緒難平。徐氏的話為她提供了一個極其黑暗卻可能接近真相的調查方向。她雖感惡心憤怒，但也知破案需線索。她立即鋪紙研墨，將今日徐氏關於“權貴富商可能存在變態癖好、秘密場所、針對少年少女”的推測，以及自己強烈的直覺，詳細寫下，然後密封好，喚來心腹小廝毛竹。
“毛竹，你立刻回城，將此信親手交予大人。事關重大，務必謹慎，不得有誤。”元元神色鄭重地吩咐。
毛竹領命，將信貼身藏好，悄無聲息地消失在夜色之中。
溫泉彆院依舊靜謐，然而暗流已然湧動。元元提供的線索，如同一顆投入深潭的石子，即將在梁錚的調查中激起新的波瀾。而趙彥茹心中那份關於吳家的可怕疑影，也如同埋下的種子，在無人知曉的角落悄然滋生。
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