城外的通惠河碼頭，泥沙堆積、貨棧淩亂。夜風自北邊燕山山脈呼嘯而來，帶著未散的寒意，刮過新砌的堤岸，吹得懸掛在貨棧簷下的氣死風燈劇烈搖晃，光影明滅，如同鬼火。
時近子時，碼頭上白日裡漕船雲集、腳夫如織的喧囂早已沉寂，隻剩下河水拍打木樁的嘩嘩聲、風中繩索的嗚咽聲，以及遠處隱約傳來的巡夜士兵的腳步聲。
空氣裡混雜著河水特有的土腥氣、新木材的味道、以及堆積如山的貨物散發出的各種氣息。
在這片因帝國都城北遷而驟然繁忙起來的碼頭陰影裡，一場精心布置的伏擊正在悄然展開。數十名從錦衣衛中精選出的好手，換上了苦力們常穿的粗布短褐，臉上刻意塗抹了煤灰與河泥，蜷縮在巨大的糧包和建材之後，仿佛真的是一群在寒夜中尋找避風處的窮苦人。
然而，他們偶爾抬眼掃視時，那銳利如鷹隼的目光，以及身邊暗藏的製式腰刀和手弩，卻暴露了他們的真實身份。
新都初立，百廢待興，聖意威嚴，此刻任何風吹草動都可能觸及逆鱗，由不得他們不十二萬分警惕。
梁錚藏身於一艘剛卸完石料的空船船艙內。艙內還殘留著房山青石的冷硬氣息。他透過一道狹窄的艙壁裂縫，目光如炬，死死鎖定著運河下遊那片更深的黑暗。他穿著一件半舊的靛藍色棉袍，像個記錄船運的小吏，但按在腰間繡春刀柄上的手，卻穩定而有力，顯示出內心的決斷與緊繃。陛下剛遷都於此，根基未穩，此案關乎朝廷體麵，更關乎錦衣衛在新都的威信，不容有失。
另一邊，元元的身影出現在碼頭棧橋儘頭。她穿著一身厚實的深色棉布衣裙，外罩一件略顯寬大的舊羊皮襖，手裡提著一盞光線昏黃的油紙燈籠。按照事先約定的暗號，她將燈籠緩慢地左右畫了三個圈。北風立刻撲上來，試圖吞噬這點微弱的光亮，她不得不側身弓腰，將自己縮成一團，那姿態活脫脫一個在寒夜裡苦苦等待貨船、急於接下生意的小本商人。
她的心跳在呼嘯的風聲中如同擂鼓，指尖凍得發麻，但懷中那個用棉套包裹得嚴嚴實實的大水壺，卻仿佛帶著千斤重量——裡麵是她根據邪術古卷的零星記載，結合趙彥茹冒死臨摹下的陣盤符號，又千方百計請教了京城裡一位見多識廣的老太醫，才勉強配製出的“清心散”，希望能乾擾那南洋邪術對人心神的控製。
下遊的黑暗中，終於出現了一盞緩慢移動的綠色燈號，如同一隻鬼眼，緩緩靠近。那是一艘不同於常見漕船的三桅海鶻船，船體不大，卻顯得頗為沉穩，正是線報中那艘來自南洋的貨船！
船身緩緩靠上碼頭，跳板吱呀作響地搭下。幾個穿著短褂、包著頭巾、皮膚黝黑精壯的船工出現在甲板上，目光警惕地掃視著碼頭。
時機已到！元元像是被嚴寒凍得實在無法忍受，哆哆嗦嗦地抱起那個大水壺，走向旁邊幾個正在跺腳哈氣、同樣“苦力”打扮的同伴。
“幾…幾位大哥，”她牙齒打著顫，聲音被風吹得斷斷續續，“行行好，討口熱水…這北地的春寒，比冬天還凍人…”
話還沒說完，她腳下一個“踉蹌”，哎呦一聲，看似笨拙地摔向冰冷潮濕的木板地，水壺脫手飛出，“哐當”一聲悶響，壺蓋滾落，裡麵溫熱的、帶著淡淡藥味的湯汁潑灑出來，大部分滲入木板縫隙，卻仍有相當一部分，不偏不倚地濺入了旁邊一個準備給船上補給清水的大木桶裡！
“對不住！對不住！瞧我這沒用的！”元元慌忙爬起，凍得通紅的臉上滿是窘迫和歉意，連連彎腰拾起壺蓋。那幾個“苦力”也七手八腳地扶她，嘴裡嘟囔著“小心點”、“沒事沒事”，場麵一時顯得有些混亂嘈雜。
甲板上的船工皺了皺眉，瞥了這邊一眼，見隻是個笨手笨腳的女人，並未起疑，轉而催促同伴準備卸貨。
然而，就在這片刻混亂的掩護下，碼頭另一側，秦泰和趙彥茹帶領的另一隊錦衣衛精銳，已如暗夜中的狸貓，利用貨堆和陰影的掩護，悄無聲息地貼近了那座被偽裝成普通貨倉、實則用來關押人質的磚石庫房。新都周邊此類新建或臨時征用的庫房很多，並不起眼。庫房外，兩個看守正縮在背風角落裡，抱著胳膊，低聲抱怨著這該死的差事和寒冷的天氣。
秦泰眼神銳利，迅速打了個幾個簡潔的手勢。身後黑影無聲散開，占據了各個有利位置。
“行動。”他的聲音低得幾乎被風吹散，卻帶著不容置疑的命令。
雙刃齊出，直指敵人最要害之處！
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