九月廿九。
時近深秋，京城的天空呈現出一種清透而高遠的湛藍色，陽光失去了夏日的酷烈，變得溫煦而明亮，灑在巍峨的皇城殿宇、棋盤般的街坊巷陌，以及穿梭不息的人流車馬上。
這座北方都城正日益煥發出帝國中樞的蓬勃生機。然而，在這片看似井然有序的繁華之下，罪惡的陰影總會不期而至，如同平靜湖麵下潛藏的暗流。
午時剛過，順天府衙門前的大街上，正是人流如織的時刻。忽然，一陣急促得近乎慌亂的馬蹄聲由遠及近，打破了午後的慵懶。
隻見一匹通體烏黑的駿馬馱著一名身著青色官袍、頭戴烏紗的官員，不顧街市喧鬨，發瘋似的衝至府衙大門前。馬匹尚未停穩，那官員便踉蹌著滾鞍下馬，幾乎是連滾帶爬地衝向衙門口的登聞鼓，一把奪過鼓槌，用儘了全身力氣，發狂般地擂響了那麵象征著冤情與急務的大鼓！
“咚！咚！咚！咚——！”
鼓聲沉重而急促，如同垂死之人的心跳，瞬間傳遍了整條街道，引得行人商販紛紛側目，駐足觀望。
“冤枉！大人！下官冤枉！求大人為下官做主啊！”那官員棄了鼓槌，噗通一聲跪在府衙門前冰涼的青石板上，聲音嘶啞淒厲，帶著一種令人心悸的絕望。他抬起頭，露出一張因極度恐懼和悲痛而扭曲的臉，麵色慘白如紙，嘴唇不住地哆嗦著，官帽歪斜，發髻散亂，哪裡還有半分朝廷命官的威儀？
值守的衙役認出此人，不由大吃一驚——這竟是通州按察使司僉事，周承業！通州地處京畿要衝，其按察使司僉事雖僅為正五品，卻掌管刑名按劾，位卑權重，乃實實在在的司法官員。
是何等驚天動地的大事，能讓一位司法官員如此失態，親自策馬奔至順天府衙鳴冤？
順天府尹不敢怠慢，立刻升堂。周承業被攙扶上堂，跪在地上，未語淚先流，泣不成聲地稟報：“大人！下官……下官妻子蘇氏……她……她在家中遇害了！”
堂上堂下頓時一片嘩然！
周承業斷斷續續地陳述著，聲音破碎不堪：“今晨……今晨下官依例前往按察司辦公，因……因有一份緊要公文遺落家中，便遣了一名貼身仆役返回宅中去取……誰知……誰知那仆役趕到臥房外，隔窗望去，竟……竟見拙荊蘇氏被人用麻繩捆綁於臥榻之上，口塞布帛，呼之不應！仆役驚駭欲絕，連忙趕回按察司報信……下官聞訊，魂飛魄散，即刻趕來報案！求府尹大人即刻派人勘察，擒拿凶徒，為拙荊申冤啊！”他一邊說，一邊以頭搶地，狀極悲慟。
順天府尹聽得心頭巨震。案件發生在通州，死者是按察司僉事的正妻，凶手竟敢在官員府邸行凶，此案非同小可！且通州緊鄰京城，周承業本身又是司法體係內的官員，此案一個處理不當，極易牽動朝局，引來各方矚目甚至乾預。他不敢有絲毫耽擱，一麵立刻派出得力乾員，持府衙令牌火速趕往通州周府，封鎖現場，嚴禁任何人出入；一麵親自修書，將案情緊急程度標明，派快馬以六百裡加急的速度，直送紫禁城，稟報上官，並請求協調擅長偵辦此類要案的人員介入。
說來也巧，此刻的大理寺卿梁錚，正奉旨攜妻子元元在京城核查京畿地區的刑獄積案，下榻在離順天府衙不遠的一處官驛。而錦衣衛指揮僉事秦泰則因為追查一樁涉及京郊的貪腐案線索，與妻子趙彥茹二人也恰好在這處官驛。
順天府尹派出的信使，幾乎是同時找到了這兩處。梁錚與元元正在驛館書房內翻閱卷宗，得知消息，兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重。秦泰則正與趙彥茹在臨時居所分析賬冊，接到通報後，秦泰眉頭緊鎖，趙彥茹則下意識眼中閃過一絲銳利的光。
無需多言，一種默契在四人之間形成。不過半個時辰，梁錚、元娘、秦泰以及扮作隨行醫女模樣的趙彥茹，便已集結完畢，帶著梁錚麾下經驗豐富的仵作、以及秦泰調派的十餘名精銳錦衣衛校尉，翻身上馬，朝著通州方向疾馳而去。
馬蹄聲碎，塵土微揚，打破了京城午後的寧靜。
馬背上，梁錚目光沉靜地望著前方蜿蜒的官道，聲音隨著風聲傳入身旁秦泰和元元的耳中：“通州毗鄰京城，此案死者又是司法官員家眷，非同小可。我等勘察需倍加謹慎，務求細致。更要提防……有人利用京城周邊複雜的人際網絡和地利之便，乾擾查案，混淆視聽。”他的擔憂不無道理，京畿之地，權貴雲集，關係盤根錯節，任何風吹草動都可能牽扯出意想不到的勢力。
元元微微頷首，低聲道：“夫君放心，我省得。”秦泰則冷哼一聲，錦衣衛的煞氣隱隱流露：“管他什麼牛鬼蛇神，在確鑿證據麵前，都無所遁形。梁兄，我等依律查案即可，若真有人敢伸手，秦某的繡春刀也不是吃素的。”
趙彥茹雖未說話，但那雙眼睛卻閃爍著冷靜分析與專業審視的光芒。她尤善丹青，往往從生活細節中發現至關重要的線索。
而在他們動身之前，順天府衙內，悲痛欲絕的周承業在被簡單問話時，雖然口口聲聲哭求“為妻申冤”，表現得好一個驟失愛妻、悲痛欲絕的丈夫，但一些不合時宜的“精準”記憶，卻落入了有心人眼中。
他不僅能清晰地回憶起“晨時與仆役交代取公文時，特意指明了是書案左起第三本，頁碼在第十五頁”，還順口提及“蘇氏昨夜睡前還曾說，要為我縫補那方最喜歡的京繡帕子，誰知……”這些細節，在巨大的悲痛衝擊下，常人往往記憶模糊，他卻記得分明，不免讓人心生一絲異樣。
更細微的是，一直安靜觀察的元元，在周承業因激動而偶爾起身走動時，敏銳地注意到，他官袍的右下擺處，沾染著幾處不甚明顯的、顏色深暗的濕潤泥點。她不動聲色地瞥了一眼窗外——今日京城天氣晴朗，晨間並無降雨。而這泥點的質地和顏色……她心中微動，想起曾見過的通州城東通惠河沿岸特有的、帶著水汽和腐殖質的深色河泥。
這點小小的異常，如同投入平靜湖麵的一顆石子，雖然輕微，卻蕩開了第一圈疑慮的漣漪。通往真相的道路，往往就從這些看似微不足道的細節開始。
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