三日後的深夜，一場突如其來的大火，映紅了北京城西的天空。起火的是西城一座存放官窯瓷器的庫房，火勢凶猛，等到五城兵馬司的人勉強控製住火情時，庫房已燒得隻剩下斷壁殘垣。
然而，清理火場時，兵士們在尚未完全冷卻的窯膛廢墟中，發現了一具蜷縮的、幾乎燒成焦炭的屍體。更令人毛骨悚然的是，在那具焦屍的眉心，同樣烙著一個朱紅色的印記，與王敬額上的形製相似，卻分明是兩個字——“火坑獄”！
消息第一時間傳到了秦泰耳中。他立刻調動錦衣衛，先於順天府的人將現場嚴密控製起來。當梁錚和元元趕到時，隻見被燒得黢黑的官窯外圍，已被身著飛魚服的校尉們把守得水泄不通。秦泰獨自站在仍在冒煙的窯口前，一身白衣在夜色與煙灰中格外顯眼，衣擺處沾了些許灰燼，卻絲毫不減其逼人的氣勢。
見梁錚到來，秦泰立刻迎上前，從懷中取出一枚與王敬家中發現的幾乎一模一樣的黃銅令牌，遞給梁錚，語氣沉凝：“兄長，這是在屍體不遠處發現的，玄真觀的祈福令牌。死者身份已初步查明，是西城有名的綢緞商張茂。看來，他與王敬一樣，都與這玄真觀脫不了乾係。”
元元早已按捺不住，戴上她自備的絲綢手套，便蹲到了那具慘不忍睹的焦屍旁。她不顧刺鼻的焦糊味和尚未散儘的熱浪，仔細檢查屍體表麵、口腔、鼻腔。
“奇怪……”她喃喃自語，隨即抬起頭，鼻尖不小心蹭到了一點黑灰，像隻小花貓，但一雙眼睛卻亮得驚人，“梁錚，秦泰哥，你們看！死者體表雖然燒得嚴重，但口腔和鼻腔裡非常乾淨，幾乎沒有吸入煙灰！這說明火災發生時，他很可能已經停止了呼吸！他是先被人殺死，然後才被拋入火中的！而且根據屍僵和……呃，一些體征判斷，死亡時間至少比火災發生早了兩個時辰！”
梁錚走到她身邊，看著她鼻尖那點礙眼的黑灰，眉頭微蹙，從袖中取出自己的素色手帕，動作自然地伸手，輕輕替她擦拭乾淨，語氣帶著幾分無奈，幾分關切：“知道了。你慢些，彆總是這般毛手毛腳的，當心燙著或是吸入毒煙。”
他的動作輕柔，帕子上帶著他身上特有的清冽墨香。元元臉一紅，乖乖任他擦完，心裡卻甜滋滋的。
另一邊，趙彥茹也在秦泰的陪同下，忍著嗆人的煙味和身體的不適，在火場邊緣仔細勘查。她臉色比平日更蒼白，不時掩唇低咳，握筆的手也因虛弱而微微發顫。
秦泰看在眼裡，疼在心上。他立刻蹲到她身邊，一手穩穩扶住她的腰肢，幫她支撐住有些搖晃的身體，另一手抬起寬大的衣袖，為她擋住可能飄落的火星和煙塵，聲音壓得極低，充滿了擔憂：“彥茹，實在撐不住就彆勉強，先回去歇著。我讓手下校尉將現場細節一一記錄清楚，回去你再看不遲。”
趙彥茹感激地看了他一眼，卻堅定地搖了搖頭，咬著略顯乾裂的下唇，目光掃過焦黑的斷壁殘垣。忽然，她視線在窯壁內側一處不易察覺的、被煙熏黑大半的角落定住。她示意秦泰扶她靠近些，用炭筆小心地刮下一點殘留的黑色痕跡，放在鼻尖輕嗅，又與她隨身攜帶的、之前元元從王敬指甲縫裡提取的墨粉樣本對比。
“阿泰……”她聲音微弱，卻帶著肯定的意味，“這墨痕，與王敬指甲裡的鬆煙墨，成分、色澤都一致。是同一個來源。”
梁錚結合兩處案發現場的線索——王敬，死於“寒冰獄”，屬水命；張茂，死於“火坑獄”，屬火命；兩人均與玄真觀有關，持有類似令牌，且現場都發現了同一種鬆煙墨的痕跡——一個清晰的模式浮現在他腦海中。
“凶手並非隨機選擇目標。”梁錚沉聲道，目光銳利，“他是嚴格按照《五獄升仙錄》的記載，根據五行命格，來選擇對應‘獄劫’的獻祭者！王敬水命，對應寒冰獄；張茂火命，對應火坑獄。那麼接下來……”
秦泰立刻站直身體，接口道，語氣果決，帶著錦衣衛特有的雷厲風行：“查！立刻排查全城符合‘土命’特征的富商或是有品級的官員！著便衣暗中保護，重點布防！傳我命令，各坊市錦衣衛暗樁全力配合，若有延誤或是走漏風聲，以致目標遇害者，一律軍法處置！”他清俊如玉的麵容上此刻布滿寒霜，殺伐之氣凜然，與平日對待趙彥茹時的溫柔判若兩人。
然而，當他下達完一係列命令，轉頭看到趙彥茹因咳嗽而微微蜷縮的身影時，那滿身的戾氣瞬間消散無蹤。他快步走回去，小心翼翼地扶住她，聲音恢複了之前的輕柔，甚至帶著一絲不易察覺的懇求：“累壞了吧？這裡煙塵大，我扶你到外麵透透氣，然後送你回去歇息。剩下的事，交給下麵人去辦。”
夜色深沉，火光雖已熄滅，但“五獄獻祭”的陰影，卻如同這彌漫的煙塵，沉沉地籠罩在北京城上空。鐵四角麵臨的，是一場與時間賽跑、與邪惡鬥智的艱難較量。
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