秦府臥房內，藥香幾乎成了凝固的背景。趙彥茹倚在軟枕上，每一次呼吸都顯得艱難而短促，如同破舊的風箱。然而，與這具瀕臨極限的軀體形成鮮明對比的，是她眼中那簇不肯熄滅的火焰——那是屬於真正的趙彥茹的，帶著嬌媚底色的淩厲與決絕。
“阿泰……”她聲音微弱，卻異常清晰，手指無力卻堅定地攥著秦泰的衣袖，“找婪婆……我必須……換回來……”
秦泰看著她蒼白如紙的臉上，那雙因執念而異常明亮的眼睛，心臟像是被細細的絲線勒緊，痛得尖銳。他何嘗不知換臉的風險？尤其是在她如今這般油儘燈枯的時候。任何一點折騰，都可能成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
“彥茹，”他俯下身，用指腹極輕地擦去她額角的虛汗，聲音是前所未有的溫柔，卻也帶著難以掩飾的沙啞，“我們等你身體好些，再……”
“不……”趙彥茹急促地打斷他，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，咳得整個人蜷縮起來，仿佛要將肺都咳出來。秦泰連忙將她摟住，輕拍她的背，感受著她瘦骨嶙峋的脊背在自己掌下劇烈顫抖，心如刀絞。
待咳喘稍平，她靠在他懷裡，氣若遊絲，卻帶著一種不容置疑的堅定：“我等不了……阿泰……我不想……不想頂著彆人的臉……走完最後的路……我是趙彥茹……丞相府趙家的女兒……不是……陳霜霜……”淚水無聲地從她眼角滑落，混著冷汗，浸濕了秦泰的衣襟。“讓我……做回自己……哪怕……隻看一眼鏡中的自己……”
她的話語，字字泣血，帶著對真實自我的最後渴望，也是對命運不公的微弱抗爭。
秦泰閉了閉眼，將湧上喉頭的酸澀強行壓下。他了解她，知道這份執念已深入骨髓。他緊緊擁抱住她，仿佛要將她揉進自己的骨血裡，聲音低沉而鄭重：“好。我答應你。不管你是誰的樣子，我愛的，始終是你這個人。我這就派人去尋婪婆，用最快的速度，把她安全地帶回來。”
他終究，還是拗不過她，也舍不得她帶著遺憾離開。
就在秦泰動用錦衣衛渠道，秘密尋找隱居的鬼醫婪婆之時，梁錚那邊的調查也有了突破性進展。
他與元元反複核對三名死者的社會關係、行蹤軌跡，試圖找到那個將他們與“蓮華宗”緊密聯係起來的交點。卷宗鋪滿了整個書案，線索紛繁複雜。
“禮部小吏張明，為人謹慎，除了衙門和家，鮮少外出應酬……半年前休沐日，曾與同僚去過一次蓮華寺。”
“賣炊餅的王五，家住城南，每日奔波……其妻信佛，拉著他一起去蓮華寺上過香，求過平安符。”
“靜心庵的慧淨師太，與蓮華寺有過佛法交流，互贈過經書……”
這些線索都指向蓮華寺，但似乎還不夠具體，不夠有決定性。
元元揉著發脹的太陽穴，目光無意識地掃過記錄著慧淨師太人際關係的一頁紙，上麵提到她出家前曾短暫在城中一家善堂幫過工。她腦中似乎有什麼閃過，卻又抓不住。
就在這時，負責外圍走訪的校尉送來一份新的口供，是關於賣炊餅王五的。據他鄰居回憶，王五心地不壞，年前曾見一個渾身臟汙的小孤女在他攤前餓暈，他給了那女孩兩個炊餅，還嘟囔了一句“可憐見的，這世道……”
“孤女？”梁錚敏銳地捕捉到這個信息，“查！另外兩名死者，是否也與某個特定的孤女有過交集！”
命令下達，錦衣衛的效率極高。很快，消息傳回：禮部小吏張明，曾在一次巡查京城治安時，處理過一起地痞欺負孤女的事件，他驅散了地痞，但並未深究那孤女的去向。而靜心庵的慧淨師太，在善堂幫工期間，曾照顧過一批被收容的孤兒！
所有的線索，仿佛瞬間被一條無形的線串聯起來！
梁錚猛地站起身，眼中精光閃爍：“那個孤女！三名死者都曾與她有過或善或惡、或直接或間接的交集！找到她！”
正當梁錚因找到關鍵線索而振奮時，秦府傳來消息，趙彥茹在短暫清醒的間隙，意識似乎回溯到了更久遠的過去。她拉著秦泰的手，斷斷續續，說出了一句令人震驚的話：
“阿秀……那個孩子……叫阿秀……眼睛很亮，左邊肩胛骨上……有塊胎記……像……像一朵黑色的蓮花……”
秦泰立刻將這個消息告知了梁錚。
“阿秀？黑蓮胎記？”梁錚與元元對視一眼，都看到了彼此眼中的驚詫。這與他們剛剛鎖定的“孤女”形象，以及蓮華宗崇尚的“蓮花”意象，產生了驚人的重合！
“彥茹如何會知道？”元元疑惑。
秦泰神色複雜：“彥茹說……那是前丞相府還未獲罪時，有一年冬天，府門外收留過一個凍僵的小乞兒，就是阿秀。她在府裡住了幾日，彥茹偶然見過她換衣服，看到了那塊胎記……後來那孩子自己走了，再無音訊。”
前丞相府！阿秀！黑蓮胎記！
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所有的碎片，似乎正在以一種詭異的方式拚湊起來。這個名叫阿秀、身上帶有黑蓮胎記的孤女，不僅與三名死者有關聯，更與趙彥茹的過去有著一絲微弱的聯係。而她身上的胎記，與蓮華宗的象征，以及那邪惡的“枯蓮紋”，是否存在某種不為人知的關聯？
婪婆的行蹤尚未確定，趙彥茹的身體卻像是風中殘燭，時明時暗。換臉的執念支撐著她，讓她在劇烈的痛苦和缺氧的折磨中，依舊保持著一種異乎尋常的清醒。
偶爾精神稍好時，她會看著窗外凋零的秋葉，對守在床邊的秦泰微弱地笑一下，那笑容褪去了“陳霜霜”的病弱偽裝，依稀透出她原本容貌應有的嬌媚與一絲深藏的淩厲。
“阿泰……等我好了……我們……再去看看……後院的梅花……”她氣息不穩地說著，仿佛在描繪一個遙不可及的夢。
秦泰握緊她的手，喉結滾動，將所有翻湧的情緒壓下，隻化作一句：“好，我陪你去。”
元元來看她時，帶來了自己根據現代知識調配的、藥性更溫和的潤肺藥露。看著趙彥茹即便在病中，也因那份“做回自己”的執念而眼神清亮的模樣，元元心中感慨萬千。她私下對梁錚說：“我能理解彥茹。在自己的身份裡活著，有尊嚴地麵對一切，這在我們那裡是天經地義的權利。可在這裡……她卻要拚儘性命去爭取。”
梁錚沉默地攬住她的肩，他知道元元心中的不適與憤懣，這是兩個時代觀念的鴻溝，非一日可跨越。他低聲道：“所以我們才要更努力，守住我們能守住的。”
阿秀的出現，如同在迷霧中點亮了一盞燈，但燈光搖曳，映照出的前路卻更加撲朔迷離。這個身負黑蓮胎記的孤女，在蓮華宗的陰謀中，究竟扮演著怎樣的角色？而趙彥茹與她的那一點微弱關聯，又會將她置於何等危險的境地？尋找婪婆的過程，能否趕在毒性徹底摧毀她之前？重重疑問，壓在每個人的心頭。
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