劉老根把磨得發亮的柴刀彆在腰間，抬頭望了望天色。東方剛泛起魚肚白，山間的霧氣像一層薄紗籠罩著石嶺村。他緊了緊身上的粗布褂子，呼出的白氣在清晨的冷空氣中凝結成霜。
"這天兒，比昨兒還冷。"他自言自語道，粗糙的手指摸了摸腰間那把跟了他二十多年的柴刀。刀柄上的木紋早已被手掌磨得光滑，刀刃卻依然鋒利如初。
石嶺村背靠大山，村裡人世代以砍柴為生。劉老根今年六十有三，是村裡最老的樵夫。兒子早些年去了城裡打工，老伴去年走了，如今就剩他一個人守著山腳下的老屋。村裡年輕人都勸他彆上山了，可他總說："我這把老骨頭，不上山反倒不自在。"
山腳下的霧氣更濃了，劉老根踩著熟悉的山路往上走。這條小路他走了四十年，閉著眼睛都能找到方向。可今天不知怎的，腳下的泥土格外鬆軟，像是剛被翻過一樣。他彎腰抓了一把土，在指間搓了搓，土裡混著些暗紅色的顆粒，不像是普通的山土。
"怪事。"他嘟囔著，把土撒回地上，繼續往山上走。
越往深處走，林子越密。往常這個時候，山裡的鳥叫聲此起彼伏，可今天卻靜得出奇。劉老根停下腳步，豎起耳朵仔細聽，除了風吹過樹梢的沙沙聲，竟聽不到一聲鳥叫。他抬頭看了看頭頂的樹枝，連隻麻雀的影子都沒有。
"都躲哪兒去了？"他心裡犯嘀咕，手不自覺地摸向腰間的柴刀。
又走了約莫半個時辰，劉老根來到他常砍柴的那片林子。這裡的鬆樹長得筆直，木質堅硬，是燒火的好材料。他選了一棵碗口粗的鬆樹，掄起柴刀正要砍，突然發現樹乾上有一道奇怪的痕跡——像是被什麼東西抓過，三道平行的凹痕深深地刻進樹皮裡。
劉老根皺起眉頭，湊近看了看。那痕跡還很新，樹液正從傷口處滲出，在晨光下泛著詭異的琥珀色光澤。他伸手摸了摸，指尖沾上黏稠的樹液，聞起來卻有一股淡淡的腥味，不像普通鬆脂的清香氣。
"這山裡...啥時候有這麼大的畜生？"他環顧四周，突然覺得這片熟悉的林子變得陌生起來。
繼續往林子深處走，劉老根發現更多異常。地上散落著一些動物的骨頭，看起來像是野兔或山雞的，但骨頭都被啃得乾乾淨淨，連一絲肉渣都沒剩下。更奇怪的是，這些骨頭不是隨意散落的，而是排列成某種圖案——一個套一個的圓圈，中心放著幾塊黑色的石頭。
劉老根蹲下身，用柴刀撥弄了一下那些黑石頭。石頭表麵光滑，像是被長期撫摸過，在陽光下泛著油膩的光澤。他忽然覺得後背一陣發涼，好像有什麼東西正從林子深處盯著他。
"誰在那兒？"他猛地轉身，柴刀橫在胸前。
回應他的隻有風吹過樹梢的聲音。可劉老根分明感覺到，就在他轉身的瞬間，有什麼東西迅速躲進了灌木叢中。他盯著那片灌木看了許久，卻什麼都沒發現。
"見鬼了..."他擦了擦額頭上不知何時冒出的冷汗，決定換個地方砍柴。
穿過一片密林，劉老根來到一處他很少涉足的山坳。這裡地勢低窪，常年潮濕，樹木長得歪歪扭扭，枝乾上爬滿了青苔。他正想轉身離開，突然看到山坳中央有一棵被雷劈過的老槐樹。
那槐樹粗得兩人合抱不過來，樹乾從中間裂開，形成一個黑漆漆的樹洞。樹皮上布滿暗紅色的紋路，像血管一樣從樹根一直延伸到樹頂。最詭異的是，那些紋路看起來像是某種文字，又像是扭曲的人臉。
劉老根不由自主地走近那棵老槐樹。離得越近，那股腥味就越濃烈，像是腐爛的肉混合著鐵鏽的味道。他站在樹洞前，往裡看去——樹洞深處似乎有什麼東西在反光。
好奇心戰勝了恐懼，劉老根伸手進樹洞摸索。他的指尖碰到了什麼冰涼堅硬的東西，拿出來一看，竟是一塊鏽跡斑斑的鐵片，形狀像是某種工具的碎片。鐵片邊緣鋒利，上麵沾著暗紅色的汙漬，看起來像是乾涸的血跡。
就在這時，一陣刺骨的寒風突然從樹洞中吹出，帶著一種低沉的、像是從很遠的地方傳來的嗚咽聲。劉老根手一抖，鐵片掉在地上，發出清脆的響聲。與此同時，他聽到身後的灌木叢中傳來"沙沙"的聲響，像是有什麼體型不小的東西正快速移動。
"誰！"他猛地轉身，柴刀在空氣中劃出一道寒光。
依然什麼都沒有。但劉老根注意到，不遠處的草叢在無風的情況下微微晃動，形成一條明顯的軌跡，直通向山坳另一側的密林。
劉老根的心臟狂跳起來，手心滲出冷汗。他彎腰撿起那塊鐵片，發現鐵片背麵刻著一個模糊的符號——一個圓圈裡套著三角形，看起來像是某種標記。
"這地方不對勁..."他喃喃自語，決定立刻離開。
就在他轉身要走時，餘光瞥見老槐樹後麵的山坡上似乎有什麼東西。撥開茂密的灌木，劉老根看到一塊半埋在土裡的石碑，上麵刻著已經風化嚴重的文字。他用手擦去表麵的苔蘚，勉強辨認出幾個字："...勿入...山神...怒..."
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劉老根的後背一陣發麻。他聽說過山裡有山神廟的傳說，但從未親眼見過。這塊石碑看起來至少有上百年的曆史，字跡古樸，邊緣還有火燒過的痕跡。
正當他研究石碑時，突然聽到身後傳來"哢嚓"一聲脆響，像是樹枝被踩斷的聲音。劉老根猛地回頭，看到不遠處的一叢灌木在劇烈晃動，而周圍的樹木卻紋絲不動——沒有風。
"誰在那兒！"他厲聲喝道，聲音在山坳裡回蕩。
沒有回答。但灌木叢的晃動停止了，取而代之的是死一般的寂靜。劉老根感到一陣前所未有的恐懼，他握緊柴刀，慢慢後退。
就在這時，他注意到地上自己的影子旁邊，多了一個模糊的影子——那影子比他的高大許多，頭部形狀怪異，像是長著角。劉老根不敢回頭，冷汗順著脊背往下流。他深吸一口氣，猛地轉身揮刀——
身後空無一物。但地上確實有兩道影子，一道是他的，另一道...在他轉身的瞬間消失了。