溪口村的老人們常說，人生有命，陰陽有數。在這偏遠的湘西山村，生死之事不像城裡人想得那麼簡單。村裡至今流傳著一句話：“閻王要你三更死，過陰討得五更回。”
所謂“過陰”，是溪口村一帶古老的民間習俗。當有人重病瀕死，家人便會請來過陰人，讓他們靈魂出竅，下到陰曹地府查看生死簿。若是陽壽未儘，過陰人便可與陰司交涉，為將死之人討回幾年壽命。
李秋蘭是溪口村最後一位過陰人，已經七十有三。
她住在村尾的老屋裡，青磚黑瓦，門前一棵老槐樹，枝葉茂密得常年不見天日。村裡人敬畏她，平時不敢輕易打擾，隻有到了生死攸關的時刻，才會提著禮物上門相求。
七月初三這晚，村東頭的趙家一片忙亂。趙家老爺子趙滿囤躺在床上，氣若遊絲，眼看就要不行了。兒子趙建國跪在床前，握著父親冰涼的手，眼淚止不住地流。
“去請秋蘭老姐吧。”族中長輩發話。
趙建國擦了把眼淚，連夜提著兩斤上好的煙葉和一籃子雞蛋，敲響了李秋蘭的家門。
“婆婆，求您救救我爹。”趙建國聲音哽咽。
李秋蘭佝僂著身子，點起煤油燈。昏黃的燈光下，她滿是皺紋的臉顯得格外神秘。她沒說話，隻是默默收下禮物，開始準備過陰所需的一應物品：三炷香、一遝黃紙、一碗清水、還有一塊用紅繩係著的古玉。
“子時開始，你先回去準備。”李秋蘭聲音沙啞。
子時將至，李秋蘭來到趙家。趙家堂屋已被收拾出來，趙滿囤平躺在木板床上，麵色青白，胸口幾乎看不到呼吸的起伏。李秋蘭吩咐眾人退出屋外，無論聽到什麼聲音都不準進來。
她點燃三炷香，插在床頭的香爐裡。青煙嫋嫋升起，卻不散開，而是詭異地凝聚成一股，直上房梁。接著，她將古玉放在趙滿囤的額頭，自己則坐在床前的太師椅上，閉上雙眼，口中念念有詞。
趙建國和幾個親戚守在門外，屏息凝神。忽然，屋裡傳來一聲輕微的悶響，接著便是一片死寂。
時間一分一秒過去，約莫一炷香後，屋內突然刮起一陣陰風，吹得門板嘎吱作響，煤油燈的火苗忽明忽暗。
趙建國想推門查看，被族中長輩拉住：“彆壞了規矩，過陰時活人不能進。”
又過了約莫半個時辰，門吱呀一聲開了。李秋蘭站在門口，麵色慘白如紙，額頭上布滿細密的汗珠。
“談成了，再加三年陽壽。”她聲音虛弱，“但有個條件，三年後的今天，他必須親自去村西頭的老祠堂上香謝恩。”
趙家人喜極而泣，連忙道謝。說來也怪，第二天清晨，趙滿囤竟然真的醒了過來，麵色逐漸紅潤，還能喝下稀粥。不出三日，他已能下床走動，仿佛從未生過病一般。
消息很快傳遍全村，人們對李秋蘭更加敬畏。然而村裡幾個年輕人卻不以為然，尤其是趙建國的兒子趙明遠。他在省城讀過書，認為這是無稽之談，堅信爺爺隻是得了急症又自然康複。
“什麼過陰，都是迷信騙人的把戲。”趙明遠對幾個同齡人說，“那老太婆就是利用人們絕望的心理騙點禮物。”
同伴們勸他彆亂說話，趙明遠卻不以為然。
時間一晃就是三年。這期間，趙滿囤身體硬朗，下地乾活不比年輕人差。村裡人更加信服李秋蘭的本事。
七月初二這天，趙滿囤突然對兒子說：“明天我得去老祠堂上香。”
趙建國這才想起三年前李秋蘭說的條件，連忙答應：“爹，我陪您去。”
趙滿囤搖頭：“你秋蘭婆婆說了，必須我一個人去。”
第二天一早，趙滿囤提著竹籃，裡麵裝著香燭紙錢，獨自向村西頭的老祠堂走去。那祠堂已荒廢多年，平時少有人去。趙建國不放心，悄悄跟在後麵。
老祠堂坐落在一片竹林之中，即使白天也顯得陰森。趙滿囤推開沉重的木門，吱呀聲驚起幾隻烏鴉。他走進祠堂，點燃香燭，跪在布滿灰塵的蒲團上磕頭。
趙建國躲在門外竹林裡，透過破舊的窗欞觀察裡麵的情況。忽然，他感覺一股寒意從脊背升起，祠堂內的溫度似乎驟然下降，香燭的火苗變成了詭異的綠色。
趙滿囤磕完頭，起身準備離開。就在這時，祠堂後牆上的祖宗牌位突然齊刷刷倒下，發出震耳欲聾的響聲。趙滿囤嚇了一跳，踉蹌後退，被門檻絆倒，後腦重重撞在石階上。
趙建國急忙衝進去，發現父親已經沒了呼吸。
李秋蘭聽到消息後，閉目長歎：“陰司給的陽壽，一天都不能多。他完成了承諾，便被收走了。”
趙明遠悲憤交加，認定是李秋蘭的詛咒害死了爺爺。他決心揭穿這個“老神棍”的真麵目。
通過多方打聽，趙明遠了解到，過陰並非溪口村獨有，在湘西一帶的苗族、土家族村寨都有類似傳說。
他拜訪了幾位民俗學者，得知過陰可能源於古代的巫覡文化，是人與鬼神溝通的一種方式。
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“有些現象科學還無法解釋。”一位老教授告訴他，“但過陰人通常掌握一些草藥知識，可能通過藥物讓瀕死之人出現回光返照。”
趙明遠不信這套，他確信李秋蘭隻是利用人們對死亡的恐懼和希望親人活下去的心理，配合一些草藥和戲法行騙。
七月初九這晚，月黑風高。趙明遠決定偷偷潛入李秋蘭家，找到她“行騙”的證據。他知道李秋蘭每晚亥時都會出門采藥，有一個時辰的空檔。
李秋蘭的家老舊陰暗，空氣中彌漫著草藥和香火混合的奇特氣味。趙明遠打著手電，小心翼翼地翻找。在牆角的一個舊木箱裡，他發現了一本泛黃的筆記本，上麵密密麻麻寫滿了字。
正當他準備翻看時，門外傳來了腳步聲。趙明遠慌忙躲進床底，屏住呼吸。
李秋蘭回來了，但她不是一個人。透過床底的縫隙，趙明遠看到還有一雙腳——那是一雙穿著黑色布鞋的小腳，看起來像個孩子。
“時間不多了。”李秋蘭的聲音響起，帶著趙明遠從未聽過的疲憊，“這是我畢生記錄的過陰心得，你拿去吧。”
“師父，您真的不再過陰了嗎？”一個稚嫩的女孩聲音問道。