醫院的病房，空氣裡彌漫著消毒水和藥劑的複雜氣味，讓宋清染感到一陣窒息。醫生護士的關心，在她聽來，像是隔著一層透明的玻璃，顯得遙遠而不真切。身體雖然還沒完全恢複，但她知道，她不能再等了。
“醫生，我想辦理出院。”她語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定。
“宋小姐，您的身體還需要靜養……”醫生試圖勸阻。
“我已經無礙。”宋清染打斷他，眼神看向窗外遠山的方向，“有些事情，必須我自己去處理。”
最終，她還是簽署了自動出院的協議。離開醫院時，夕陽的餘暉將她的影子拉得老長，身上還帶著一絲若有若無的病氣，但她的步伐卻異常堅定。她沒有回動物園，而是徑直去了最近的戶外用品店。
一頂寬簷帽，幾瓶礦泉水，壓縮餅乾，強光手電，一把趁手的短刀，還有一張簡單的周邊地圖。她將這些東西一一裝入背包，背在身上，感覺踏實了許多。她沒有知會任何人，包括李明。她知道，這次的探索，風險未知，她不想牽連無辜。
動物園的後山，在地圖上隻是簡單的一片綠色，上麵標注著“未開發區域”。但周嬸曾經無意中說過，那裡常年籠罩著一層薄霧，本地人鮮少踏足，甚至流傳著一些關於“活死人”和“迷失者”的傳說。過去她隻當是無稽之談，如今想來，或許並非空穴來風。
她沿著一條幾乎被雜草掩蓋的小徑往上走，周圍的樹木漸漸變得稀疏而高大，空氣也變得異常潮濕，帶著泥土和腐葉混合的獨特味道。隨著海拔的升高，溫度明顯下降，絲絲縷縷的霧氣從四麵八方湧來，很快便將她團團包圍。
能見度急速下降，十米之外便是一片模糊。宋清染停下腳步，閉上眼，深吸一口氣，試圖用心去感受周圍的靈氣波動。
果然，這裡的靈氣比彆處濃鬱了許多，而且帶著一種說不清道不明的古老氣息。她能感覺到，這些靈氣並非單純的天然產物，其中似乎夾雜著某些不屬於這個世界的駁雜能量，就像是純淨的溪流中，混入了幾滴墨汁。
她繼續往前走，每一步都小心翼翼。腳下的泥土開始變得鬆軟，偶爾能聽到枯枝斷裂的脆響。四周安靜得可怕，除了她自己的腳步聲和呼吸聲，再無其他。這種極致的安靜，反而讓人感到毛骨悚然，仿佛有無數雙眼睛在暗中窺伺。
前方出現了一片開闊地，霧氣在這裡尤為濃重，伸手不見五指。宋清染打開手電，冰冷的白光穿透濃霧，卻也隻能照亮眼前一小片區域。突然，她聞到了一股不同尋常的味道。
那是一種帶著腐爛腥臭，又夾雜著鐵鏽氣息的惡心味道，很淡，但足夠讓她胃裡一陣翻湧。這味道，和她之前在“深淵眷者”身上聞到的，一模一樣！
她心頭一緊，身體瞬間繃緊，握緊了手中的短刀。這裡，真的有那些東西的痕跡。
手電的光束繼續向前移動，穿過重重迷霧。她的心跳開始加速，一種強烈的預感告訴她，她即將觸及某個被隱藏已久的真相。
光束最終定格在前方不遠處的一棵巨樹上。那棵樹足有幾十米高，樹乾粗壯得需要好幾個人才能合抱，但它卻已經徹底枯死，光禿禿的樹枝像是枯瘦的鬼爪，在霧氣中張牙舞爪。更詭異的是，樹乾上，竟纏繞著密密麻麻的紫色藤蔓，它們像血管一樣盤踞，表麵還時不時地閃爍著幽微的紫光。
這棵樹，以及這些紫色的藤蔓，散發出的氣息，與那顆暗紫色核心的氣息，竟然如出一轍！
宋清染屏住呼吸，小心翼翼地靠近。越接近，那股腥臭味就越濃鬱，伴隨著一種細微的、像是某種液體在蠕動的聲音。
她的目光落在樹根處，那裡的泥土明顯被翻動過，形成了一個不規則的坑洞。坑洞的邊緣，還散落著幾片沾血的衣服碎片，以及……幾根動物的毛發。
金毛的！
宋清染的眼睛猛地睜大，心中湧起一股無法抑製的狂怒。周嬸和動物們，就是在這裡消失的！
她蹲下身，手電光束照進坑洞深處。坑洞很深，一眼望不到底，裡麵黑漆漆的，像是一張擇人而噬的巨口。
“周嬸！小紅！小光！”宋清染大聲喊道，聲音在霧氣中回蕩，很快便被吞噬。沒有回應，隻有死一般的寂靜。
她將短刀插入泥土，試探著深度。然而，刀尖觸碰到的，卻不是泥土，而是一種冰冷、堅硬的物體。
她心中一動，扒開周圍的泥土，露出一角黝黑的、像是某種金屬的邊緣。它被泥土掩埋，散發著一股令人不安的壓迫感。
這是什麼？
就在宋清染試圖繼續挖掘時，她突然感到地麵傳來一陣輕微的震顫。緊接著，那棵枯死的巨樹上，纏繞的紫色藤蔓仿佛活了過來，開始劇烈地顫動，紫色的光芒也隨之變得刺眼。
一股比之前強大十倍的腐臭腥味，帶著令人窒息的壓迫感，從坑洞深處洶湧而出，直撲她的麵門！
宋清染來不及多想，猛地後退，同時感到腳下的大地開始劇烈地搖晃，枯樹發出令人牙酸的“吱呀”聲，仿佛隨時都會倒下。
有什麼東西，正在坑洞深處，緩慢地、卻勢不可擋地，向上浮現！
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