逃生通道狹窄而陡峭，彌漫著萬年塵封的黴味和剛才能量風暴殘留的灼熱氣息。林辰抱著魂火微弱、陷入沉睡的碎嘴他決定暫時還是用這個熟悉的名字），每一步都踩在破碎的岩石和滑膩的苔蘚上，艱難向上攀爬。阿爾曼和艾克特緊隨其後，兩人魂火雖然恢複了一些，但身體依舊虛弱，通道內不時響起碎石滾落和壓抑的喘息聲。
身後，博古斯氣急敗壞的怒吼和獵魂者窸窣的追趕聲如同跗骨之蛆，越來越近。結界已破，祠堂不再是庇護所，而是絕地。
“快！再快一點！”林辰咬牙催促，他能感覺到懷中的碎嘴那新生的淡金色魂火如同初生嬰兒般脆弱，急需一個安全的環境穩定下來。
通道似乎沒有儘頭，蜿蜒向上，仿佛通往山脈的心臟。不知過了多久，前方終於出現了一點微弱的光亮，伴隨著一股帶著金屬鏽蝕和機油味道的冷風灌入通道。
“是出口！”阿爾曼精神一振。
三人加快腳步，衝出通道口，刺眼相對而言）的光線讓他們的魂火微微一滯。他們發現自己身處一個隱蔽的山坳，背後是高聳入雲的骸骨山脈主峰，而前方，地勢逐漸平緩，景象卻讓他們目瞪口呆。
眼前不再是蒼白死寂的骨山，而是一片廣袤、荒涼、布滿金屬殘骸和廢棄機械的平原！鏽跡斑斑的巨大齒輪半埋在泥土中，斷裂的金屬管道如同巨蟒的屍骸蜿蜒扭曲，遠處甚至能看到一些類似工廠廢墟的輪廓，高大的煙囪寂靜地聳立著。空氣中彌漫著濃烈的機油、臭氧和一種難以形容的、非生非死的冰冷氣息。
“這……這是什麼地方？”阿爾曼捂著鼻子雖然沒嗅覺，但習慣動作），“亡靈之地還有這種角落？”
艾克特卻雙眼放光，撿起腳邊一塊刻著複雜紋路的金屬碎片：“不可思議！這工藝……這能量殘留……是‘齒輪城邦’的遺跡！傳說中由機械亡靈建立的國度，竟然真的存在，而且就在骸骨山脈的另一側！”
齒輪城邦？機械亡靈？林辰心中一動，想起了亡靈之地關於各種奇異亡靈的傳說。看來他們陰差陽錯，穿越山脈，來到了一個完全陌生的區域。
“暫時安全了……”林辰鬆了口氣，至少博古斯和獵魂者的聲音被山脈阻擋，暫時聽不到了。他小心翼翼地將碎嘴放在一塊相對乾淨、背風的金屬板後麵，仔細觀察著她的狀態。
碎嘴依舊昏迷，但新生淡金色魂火的燃燒卻穩定而頑強，如同黑暗中不滅的星火。她骨骼上那些曾經璀璨的暗金紋路已經消失，取而代之的是一種更加內斂、仿佛與骨骼融為一體的淡淡瑩白光澤。她看起來……更像是最初那個普通的骷髏了，但魂火本質卻發生了翻天覆地的變化。
“碎嘴……能聽到嗎？”林辰用意念輕聲呼喚。
碎嘴的眼窩中，淡金色魂火微微跳動了一下，一個極其微弱、卻帶著清晰意識的意念回應道：“林辰……好累……但……好像……輕鬆了很多……”她的意念不再有王裔的威嚴和疏離，變回了那個熟悉的、帶著點依賴感的碎嘴，隻是異常虛弱。
“沒事了，我們暫時安全了。你好好休息。”林辰安撫道，心中一塊大石落地。隻要意識恢複，魂火穩定，就有希望。
阿爾曼一屁股坐在地上，累得幾乎散架：“安全？我看是才出狼窩，又入虎穴！這鬼地方看起來比荒原還詭異！”
艾克特則興致勃勃地勘探著周圍的環境：“齒輪城邦據說早已衰敗，但它們的造物和知識是無價之寶！如果能找到一些還能運轉的裝置或者數據庫……”
就在這時，一直負責警戒的阿爾曼他坐在高處）突然壓低聲音：“噓！有動靜！”
林辰立刻警惕起來，示意艾克特安靜。隻見平原遠處，幾個身影正以極快的速度朝著他們所在的山坳靠近！那不是亡靈常見的蹣跚步伐，而是某種……機械化的、精準而迅捷的移動方式！
隨著距離拉近，林辰看清了來者的模樣——那是三具造型奇特的“亡靈”！它們的主體結構與骷髏類似，但骨骼並非蒼白，而是呈現出一種暗啞的金屬色澤，關節處是精密的軸承和連杆，眼窩中燃燒著冰冷的藍色電子光而非魂火。它們的右臂被改造成了各種工具——鑽頭、鉗子、焊槍，左臂則搭載著小型的圓盾。背後似乎還有簡易的能量核心，發出低沉的嗡鳴。
機械亡靈！齒輪城邦的居民！
這三具機械亡靈迅速分散，呈三角陣型將林辰三人包圍，它們冰冷的電子眼掃描著在場的每一個“生物”，最終定格在昏迷的碎嘴身上，尤其是她那時而淡金、時而瑩白的奇異魂火上。為首的機械亡靈，右臂是一個旋轉的探測頭，發出滴滴的掃描聲。
“檢測到未知亡靈單位。能量簽名：混亂，包含高優先級異常波動指向昏迷單位）。身份識彆：失敗。根據《邊境安全條例》第7條，要求爾等立刻表明身份及入境目的。”一個合成的、毫無感情波動的聲音從為首的機械亡靈胸腔內的揚聲器傳出。
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阿爾曼緊張地握緊了撿來的金屬棍，艾克特則好奇地打量著對方的機械結構。林辰深吸一口氣，知道不能硬來，這些機械亡靈看起來就不好惹。
他上前一步，儘量讓自己的哢噠聲顯得平和：“我們是從骸骨山脈另一側逃難而來的亡靈，遭遇仇家追殺，無意闖入貴地。我這位朋友受了重傷，需要地方修養。我們沒有惡意。”
機械亡靈的頭顱轉動了一下，探測頭對著碎嘴又掃描了一遍：“重傷單位能量特征……無法歸類。存在極高研究價值。根據《遺產回收法案》第3款，疑似上古遺物或變異個體，需帶回‘熔爐樞紐’進行進一步分析鑒定。”
帶回分析鑒定？聽起來就像是被抓去解剖！林辰的心沉了下去。
“她不是物品！她是我們的朋友！”阿爾曼忍不住抗議。
“情感參數……無效。邏輯判斷：異常個體可能對城邦安全構成潛在威脅，或蘊含重要技術價值。強製執行回收程序。”機械亡靈根本不為所動，另外兩具機械亡靈立刻上前，伸出機械爪，就要抓向碎嘴！
“住手！”林辰擋在碎嘴身前，魂火燃燒，儘管知道可能不是對手，但他絕不會眼睜睜看著碎嘴被帶走。
艾克特也急忙喊道：“等等！你們是齒輪城邦的對吧？我對你們的機械技術和能量理論很有研究！我們可以交換知識！或許能幫上忙！”
為首的機械亡靈動作停頓了一下，電子眼轉向艾克特：“知識交換？驗證你的知識等級。”
艾克特連忙說出幾個關於能量傳導和金屬疲勞的專業術語。機械亡靈眼中的藍光閃爍了幾下，似乎在檢索數據庫。
“基礎理論正確，但層級過低。不足以抵消回收指令優先級。”它冷冰冰地回應，機械爪再次探出。
眼看衝突無法避免，林辰握緊了拳頭，準備拚死一搏。
就在這千鈞一發之際——
一直昏迷的碎嘴，身體突然輕微地抽搐了一下，她那淡金色的魂火不受控製地波動起來，散發出一種奇異的、非魂火非機械能的能量漣漪！這股能量掠過那三具機械亡靈，它們動作猛地一僵，眼窩中的藍色電子光劇烈閃爍，仿佛接收到了某種無法理解的混亂信號！
“警告！檢測到未知高維信息乾擾！邏輯核心過載！係統……係統錯誤……”為首的機械亡靈發出斷斷續續的警報聲，另外兩具也出現了類似的不穩定狀態。
趁此機會，林辰當機立斷：“快走！”
他抱起碎嘴，阿爾曼和艾克特緊隨其後，朝著與機械亡靈來路相反的方向，那片更加荒涼、布滿更大機械殘骸的平原深處亡命狂奔！
那三具機械亡靈在原地僵直了數秒後，才恢複正常，但林辰他們已經跑出了一段距離。
“目標逃離。能量特征已記錄。威脅等級提升。請求附近巡邏單位支援，進行區域封鎖與捕獲。”為首的機械亡靈冷靜或者說冷漠）地發出了求援信息。
新的危機，來自冰冷無情的機械亡靈。而碎嘴身上那涅盤重生後的魂火，似乎蘊含著連她自己都尚未察覺的、更加神秘的力量。
林辰抱著碎嘴，在巨大的金屬廢墟間穿梭，身後是機械亡靈發出的、如同警笛般的尖銳鳴響。前途，是未知的齒輪城邦邊境，那裡等待著他們的，是冰冷的機械邏輯，還是另一線生機？
碎嘴在他懷中，眉頭意念上的）微微蹙起，仿佛在沉睡中，也在與體內那股新生的、不受控製的力量抗爭著。
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