稅務官事件像一塊投入死水潭的石子，在廢鐵鎮表麵恢複的平靜下，激蕩起層層暗流。齒輪城邦的巡邏隊出現在鎮子周圍的頻率明顯增加，那些冰冷的電子眼掃過每一個角落，帶著不容置疑的審視意味。鎮子裡的氣氛無形中緊繃了許多，居民們交談的聲音都壓低了幾分，看向林辰他們棚屋的目光也變得複雜——有好奇，有敬畏，也有一絲被牽連的不安。
霍克鎮長顯然加大了打點力度，幾次有稅務官級彆的機械亡靈想要進鎮“詳細核查”，都被他以各種理由設備故障、鎮民騷亂、甚至假裝爆發了小規模瘟疫）擋在了門外。但誰都清楚，這隻是權宜之計。
出發前往鏽水峽穀的日子定在三天後，時間緊迫。
林辰團隊立刻開始了準備。說是準備，其實他們一無所有，能依靠的隻有霍克鎮長“慷慨”讚助的少量物資和廢鐵鎮特有的“資源”——無窮無儘的機械垃圾。
艾克特是最高興的，它終於有了合法且充足的理由泡在垃圾場裡。它的目標明確：製造一些能在旅途中提供幫助的“小玩意兒”。它拆解了幾個老舊的通訊器，試圖搗鼓出一個能乾擾低級機械亡靈感知的“噪音發生器”；又收集了一些具有微弱吸波特性的金屬塗料，打算給他們的骨架做個簡單的偽裝層。工作台上時常傳來小規模的爆炸聲和閃爍的電火花，伴隨著艾克特興奮的嘟囔。
阿爾曼則對霍克提供的那點能量液和乾糧某種壓縮的、味道像鏽渣的有機質塊）表示了極大的不滿，但他也明白形勢比人強，隻能一邊抱怨一邊小心翼翼地整理著行裝——主要是把他那幾件破得不能再破的“貴族服飾”打包。
碎嘴的身體恢複了不少，已經可以自由活動，但力量依舊微弱。她大部分時間都安靜地待在棚屋裡，嘗試著去理解和控製自己那特殊的能力。她發現，當她心平氣和時，能更清晰地“聽”到周圍機械的“狀態”，甚至能微微影響一些極其簡單的、無意識的機械單元，比如讓一小堆鐵屑緩慢聚攏或散開。但一旦情緒波動，那股力量就會失控般擴散，效果難以預測。這讓她既好奇又忐忑。
林辰是最忙碌的。他不僅要幫著艾克特測試那些不穩定的發明，安撫阿爾曼的情緒，照顧碎嘴，還要向齒輪隊長請教廢鐵鎮周邊乃至鏽水峽穀的情況。
“鏽水峽穀那地方，亂得很。”齒輪隊長叼著一個用過濾器改造的煙鬥裡麵燒著某種能產生煙霧的油脂），坐在一堆輪胎上，對林辰說道，“沒有老大，全是各自占山為王的混混、逃犯、走私販子。齒輪城邦的手偶爾伸過去，但也管不過來。那裡唯一的規矩就是‘拳頭’和‘齒輪’指錢和物資）。”
他吐出一個煙圈：“你們這次跟的是‘老鐵鉗’的車隊。那老家夥跑這條線幾十年了，路子野，人也還算講義氣，但彆完全相信他。到了集市，眼睛放亮點，彆露富，也彆輕易惹事。”
“我們要打聽的靈魂晶石消息，從哪裡入手比較好？”林辰問。
齒輪隊長壓低了聲音：“集市最裡麵有個‘百事屋’，老板是個半機械化的老地精，叫‘滑頭’尼格。那家夥消息靈通，但價格黑得很，而且真假難辨。另外，留意那些齒輪城邦的官方采購員，他們最近在大量收購高純度能量源，可能跟你要打聽的事有關。”
三天時間轉瞬即逝。出發前的夜晚，霍克鎮長再次來到棚屋，這次他帶來了一個巴掌大小、看起來鏽跡斑斑的鐵盒子。
“一點小禮物，路上可能用得到。”霍克將鐵盒遞給林辰。盒子很輕，上麵隻有一個簡單的卡扣。
林辰打開盒子，裡麵是幾塊用油紙包好的、散發著精純能量的暗藍色晶體，以及一個像是懷表似的裝置，表盤上沒有指針，隻有一個不斷微微移動的紅色光點。
“這幾塊‘幽魂晶’算是我個人投資，關鍵時候能補充魂火。”霍克指著那個懷表，“這個是‘尋跡儀’，紅點代表你們的位置，我能大致知道你們的動向。當然，如果遇到真正解決不了的麻煩，把它砸碎，我會儘量……嗯，派人去看看。”他說得含蓄，但意思明確——這是保險，也是監視。
林辰收起盒子，沒有拒絕的餘地：“多謝鎮長。”
霍克點點頭，又看向碎嘴，語氣變得嚴肅：“碎嘴小姐，你的能力是雙刃劍。在鏽水峽穀，除非生死關頭，否則儘量不要使用。那裡眼線太多，一旦暴露，我也保不住你們。”
碎嘴認真地點了點頭。
第二天清晨，天色未明亡靈之地隻有亮度變化），廢鐵鎮邊緣的集合點已經聚集了一支由五輛破舊不堪、經過各種魔改的卡車和越野車組成的車隊。這些車輛無一例外都披掛著厚厚的裝甲板，焊接著各種武器架，看起來像是從垃圾堆裡爬出來的鋼鐵怪獸。
車隊首領“老鐵鉗”是個身材矮壯、左臂完全被一隻巨大液壓鉗取代的老僵屍，臉上布滿傷疤，眼神銳利而滄桑。他簡單清點了人數和貨物，對林辰四人隻是冷淡地點了下頭，示意他們爬上最後一輛堆滿雜物的卡車貨廂。
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貨廂裡已經擠了幾個同行的廢鐵鎮居民，大多是去集市交易的小商販。他們好奇地打量著林辰一行人，尤其是魂火顏色奇特的碎嘴，但沒人上來搭話。
隨著老鐵鉗一聲粗啞的吆喝，車隊發出震耳欲聾的轟鳴聲，噴吐著濃黑的尾氣，緩緩駛出了廢鐵鎮那由破爛閘門守護的邊界。
林辰坐在顛簸的貨廂裡，回望著漸漸遠去的、被籠罩在晨霧與鏽跡中的廢鐵鎮。這裡雖然破敗混亂，但至少提供了短暫的庇護。前方，是未知的鏽水峽穀，充滿了危險與機遇。
阿爾曼被顛得七葷八素，抱怨著車輛的舒適度。艾克特則抓緊時間研究著懷裡的幾個小裝置。碎嘴靠在林辰身邊，看著車外飛速掠過的、布滿金屬殘骸的荒原，淡金色的魂火平靜中帶著一絲對未來的迷茫。