清晨——如果亡靈界鏽蝕港灣那永恒昏紅、仿佛生鏽鐵片般的天空也能區分早晚的話——廢鐵鎮迎來了它特有的喧囂。不是雞鳴，而是各種金屬摩擦、敲打、以及能量管路過載的嘶鳴聲。林辰站在他們臨時棲身的、由廢棄集裝箱和生鏽鋼板搭成的“住所”門口，看著一塊巨大的、不知從何種機械怪獸身上脫落的齒輪，被幾個僵屍用粗壯的鐵鏈嘿咻嘿咻地拖過泥濘的街道，濺起的泥點帶著濃重的機油味。
“我說，這地方比咱們腐爛溪穀的營地還像垃圾場。”林辰的指關節現在因為經常幫忙搬運金屬廢料，磨損得有點發亮）哢噠作響，對著身旁正在努力將一根裸露電線纏繞在自己肋骨上、試圖改善魂火接收信號的碎嘴吐槽，“至少溪穀的垃圾還是純天然無添加的有機物腐敗，這裡的垃圾……全是工業廢料，聞起來就像一輛報廢了幾百年的拖拉機在燃燒。”
碎嘴的下巴新裝了一個霍克鎮長“讚助”的、略顯笨重的金屬托架，說話時帶著嗡嗡的回音：“哢噠…知足吧老大…至少…嗡嗡…這裡沒人總想著拆了咱們當柴燒…霍克鎮長…嗡嗡…還是挺講…‘商業信用’的。”他努力調整著電線，魂火因為接觸不良而忽明忽暗。
這時，阿爾曼優雅地如果忽略他披風上幾塊新鮮的油汙的話）從另一個隔間飄了出來，手裡捏著一塊乾淨的絲巾，小心翼翼地擦拭著嘴角並不存在的血跡。“我必須說，這裡的‘氛圍’實在令人難以忍受。空氣中彌漫著鐵鏽、劣質魂火燃料和……呃，某種難以名狀的機械潤滑液的味道。我的優雅快要被這該死的朋克風徹底腐蝕了。”他抱怨著，試圖將一縷粘在額前、不再飄逸的頭發整理好。
墨菲斯則一如既往地把自己塞在集裝箱最陰暗的角落裡，隻有模糊的輪廓若隱若現，對著牆壁小聲嘀咕：“……好多鐵疙瘩……走路聲音好大……那個鎮長看我們的眼神……像在看一堆可以回收利用的零件……好想回家……回牆裡去……”
艾克特倒是如魚得水，他占據了一個相對寬敞的角落，擺滿了從垃圾堆裡淘來的各種破損儀器和零件，叮叮當當地敲打著什麼，魂火裡閃爍著狂熱的光芒：“妙啊！這裡的材料雖然粗劣，但組合方式充滿了暴力的美感！看這個！我把它和之前收集的菌核碎片結合，說不定能造出一個可以短暫乾擾機械體能量回路的爆炸物！我叫它……‘艾克特牌機械消化不良丸’！”
林辰看著這群奇葩隊友，歎了口氣，魂火搖曳：“咱們這隊伍配置，打副本是彆想了，開個廢品回收站倒是專業對口。”
就在這時，住所那扇用破舊鐵皮勉強擋住的門口，出現了一個高大的身影。是霍克鎮長。他那張一半是僵硬血肉、一半是冰冷金屬的臉上，依舊掛著那種讓人捉摸不透的笑容，粗壯的機械義肢手裡拎著一小桶散發著精純能量的高級魂火燃料。
“早上好，我的朋友們！在廢鐵鎮住得還習慣嗎？”霍克的聲音洪亮，帶著金屬摩擦的質感，他毫不客氣地走進來，將魂火燃料放在一張還算平整的鐵桌上，“一點小禮物，聊表心意。看來各位已經逐漸適應了我們小鎮的‘獨特風情’。”
林辰的魂火警覺地跳動了一下。無事獻殷勤，非奸即盜。尤其是霍克這種看起來就像個資深奸商兼地頭蛇的家夥。“托鎮長的福，還能喘氣兒。”林辰哢噠著回應，“不知道鎮長大人大駕光臨，有什麼指教？”
霍克哈哈一笑，機械眼掃過在場的每一個亡靈，尤其是在碎嘴身上停留了片刻，似乎在觀察他下巴上那個金屬托架的效果。“指教談不上，是有一樁……嗯，‘合作共贏’的生意，想跟各位談談。”
他拉過一張破椅子坐下，龐大的身軀讓椅子發出不堪重負的呻吟。“我們鏽蝕港灣，資源匱乏，各位是知道的。尤其是純淨的魂火能量、高強度的金屬合金，還有各種維持……呃，‘生活’和‘生產’的必需品，都緊俏得很。”
林辰不動聲色：“所以？”
“所以，每隔一段時間，附近幾個像我們廢鐵鎮一樣的流浪者聚集點，會舉辦一場‘地下擂台賽’。”霍克壓低了聲音，帶著一絲蠱惑，“用拳頭和本事說話，贏家通吃！獎品嘛，就是各個小鎮湊出來的寶貴資源！今年的大頭，是一批剛從齒輪城邦流出來的、品質極高的‘泰坦合金’，還有足夠一個小鎮消耗半年的標準魂火單元！”
林辰的魂火微微波動。泰坦合金？聽起來就是給碎嘴修複身體或者強化裝備的好東西。魂火單元更是硬通貨。但他沒有急於表態：“擂台賽？鎮長，您也看到了，我們這支隊伍，搞搞清潔、拆拆垃圾還行，打擂台……恐怕不是那塊料。”他指了指還在跟電線搏鬥的碎嘴、擦拭油汙的阿爾曼、對著牆角的墨菲斯和搗鼓爆炸物的艾克特。
霍克的笑容更深了，機械眼閃爍著精明的光：“林辰兄弟，過謙了。碎嘴兄弟之前安撫‘鐵螃蟹’的本事，我可是親眼所見。還有這位巫妖先生的……創新精神，這位吸血鬼先生的優雅……呃，應變能力，以及那位幽靈先生的……神出鬼沒。你們的能力，非常……獨特！傳統的擂台賽打多了也膩味，就需要你們這樣的新鮮血液去攪和攪和！”
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他身體前傾，聲音充滿誘惑：“隻要你們代表廢鐵鎮出戰，無論輸贏，你們在鎮期間的一切開銷我包了！如果能贏得名次，獎品分你們三成！要是走了大運拿了頭彩……”他指了指那桶高級魂火燃料，“這種品質的燃料，管夠！而且，我霍克以鏽蝕港灣的信用擔保，以後你們就是廢鐵鎮最尊貴的客人，齒輪城邦那邊要是有什麼麻煩，我也能幫你們周旋一二。”
最後這句話，隱隱點出了林辰他們目前的困境——他們是逃難來的，身份敏感。
林辰陷入沉思。他當然不想去參加什麼危險的擂台賽，但霍克開出的條件確實誘人。穩定的庇護、急需的資源，還有可能獲得關於齒輪城邦的信息。更重要的是，他們需要在這個地方站穩腳跟，才能圖謀後續。
他看了看同伴們。碎嘴停止了擺弄電線，魂火閃爍著不確定的光芒；阿爾曼皺起了眉頭，顯然對“打擂台”這種粗魯活動很不感冒；墨菲斯似乎縮得更小了；隻有艾克特躍躍欲試，似乎想把他的新發明拿去實戰檢驗。
“我們需要商量一下。”林辰對霍克說。
“當然！”霍克站起身，拍了拍機械腿，“不過要快，擂台賽三天後就開始了。我等著你們的好消息。”說完，他留下那桶魂火燃料，大步離開了。
集裝箱內陷入短暫的沉默。
“哢噠……老大……嗡嗡……聽起來很危險……”碎嘴首先表達擔憂。
“有失身份！我們怎麼能像角鬥士一樣供那些粗鄙的家夥取樂？”阿爾曼強烈反對。
“……好多人……盯著看……被打……好可怕……”墨菲斯的聲音細若遊絲。
“太好了！正愁沒地方測試我的新裝備！擂台賽？多麼完美的實驗場！”艾克特則興奮異常。
林辰的魂火穩定下來，他環視一圈，哢噠著說：“危險，是的。不體麵，也許。但是夥計們，我們沒得選。霍克看起來客氣，但我們不答應，他會不會立刻翻臉？在這個地方，沒有利用價值的亡靈，下場恐怕比在腐爛溪穀還慘。而且，我們需要那些資源，尤其是合金和魂火。碎嘴需要，我們大家都需要。”
他頓了頓，語氣帶上了一絲決絕：“既然躲不過，那就把它變成我們的機會。用我們的方式，去會會這鏽蝕港灣的‘英雄好漢’們。彆忘了，我們最擅長的是什麼？”
“是……搞砸一切？”碎嘴下意識地回答。
“不！”林辰的魂火猛地一亮，斬釘截鐵地說，“是把一切正經事，都變得沙雕起來！擂台賽？嗬，那就讓他們見識見識，什麼叫做‘亡靈諧星’的終極奧義！”
一股莫名的“鬥誌”或許是吐槽能量）在團隊中彌漫開來。就連阿爾曼也勉強點了點頭，至少，“諧星”聽起來比“角鬥士”稍微特彆一點。
然而，林辰心中卻有一絲隱憂。霍克如此積極地推動他們參賽，真的隻是為了那點資源嗎？還是說，他想借這個機會，進一步試探碎嘴的能力，或者……把他們當成投石問路的棋子，去試探其他勢力，甚至是齒輪城邦的態度？
這場突如其來的擂台賽邀請，就像廢鐵鎮上空永遠散不去的鏽紅色陰雲一樣，預示著風雨欲來。
第四十一章完）
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