巨坑中的喧囂逐漸平息，如同退潮後留下的狼藉。晉級的喜悅還沒來得及在林辰團隊中彌漫開，就被現實的沉重壓了下去。受傷昏迷的地精吉吉像一塊燙手的山芋，被他們小心翼翼地抬回了那間破爛的集裝箱住所。霍克鎮長派來的“助手”更像是監視者）幫忙清理了場地，並傳達了鎮長的“祝賀”和“邀請”——邀請他們稍後去鎮中心的“鐵砧之心”酒館一敘，商討下一輪比賽的事宜，並領取部分“獎勵”。
集裝箱內氣氛凝重。艾克特用他那些簡陋的工具和撿來的零件，笨拙地嘗試處理吉吉肩膀上被鏈鋸擦過的傷口——那傷口邊緣泛著不祥的焦黑，似乎還有細微的能量在侵蝕。
“嗡嗡……他會不會……散架啊？”碎嘴擔憂地看著吉吉蒼白相對於地精的膚色而言）的臉。
“他的魂火很虛弱，但核心還算穩定。”艾克特檢查後得出結論，“主要是機械創傷附帶能量汙染，需要專門的淨化劑……我們可沒有這東西。”
阿爾曼用一塊稍微乾淨點的布蘸著水不知道從哪裡弄來的），擦拭著吉吉臉上的汙垢，眉頭緊鎖：“他剛才的話……‘快離開’、‘霍克他’……顯然，鎮長對我們不懷好意。”
墨菲斯縮在角落，聲音帶著後怕：“……那個稅務官……看我們的眼神……好可怕……像要給我們貼上標簽打包帶走……”
林辰的魂火穩定地燃燒著，但內部思緒翻騰。霍克的覬覦、齒輪城邦稅務官的突然出現、邦克的敵意、吉吉的警告……所有線索都指向一個越來越危險的漩渦。擂台賽絕非爭奪資源那麼簡單，他們似乎成了多方勢力眼中的棋子，或者……獵物。
“我們不能坐以待斃。”林辰哢噠著，語氣堅定，“霍克的邀請必須去，至少要摸清他下一步想乾什麼，順便拿到答應給我們的資源，那是我們目前急需的。但我們必須做好最壞的打算。”
他看向同伴們：“艾克特，你留在這裡照顧吉吉，儘量穩住他的傷勢，如果他醒了，第一時間問清楚他知道什麼。阿爾曼，墨菲斯，碎嘴，你們跟我去‘鐵砧之心’。”
“就我們四個？”阿爾曼有些不安，“會不會太冒險了？”
“人多了反而顯眼。”林辰分析道，“霍克現在明麵上還需要我們替他比賽，不至於立刻翻臉。那個稅務官……見機行事吧。”
稍作休整主要是平複魂火），林辰帶著阿爾曼、墨菲斯和碎嘴，按照指示，來到了位於廢鐵鎮相對“繁華”地段的“鐵砧之心”酒館。這酒館同樣是由廢棄的金屬集裝箱和鋼板搭建而成，門口掛著一個不斷冒出火星的破舊鐵砧標誌，裡麵傳來嘈雜的喧鬨聲和濃烈的、混合了酒精某種發酵的能源液？）與機油的味道。
推開吱呀作響的鐵皮門，一股熱浪和聲浪撲麵而來。酒館裡擠滿了形形色色的亡靈生物，多以進行過機械改造的僵屍和骷髏為主。他們大聲喧嘩，敲打著金屬桌麵，酒杯各種容器）碰撞的聲音不絕於耳。當林辰這支畫風清奇的隊伍走進來時，喧鬨聲瞬間低了幾分，無數道混雜著好奇、審視、不屑的目光投了過來。顯然，他們擂台上的“精彩表現”已經傳開了。
霍克鎮長坐在酒館最裡麵的一張巨大的金屬桌子旁，那張桌子似乎是由某種飛行器的艙門改造而成。他身邊還坐著幾個人，其中一個格外顯眼——正是白天出現過的那個齒輪城邦稅務官，拉爾夫先生。拉爾夫依舊穿著那身筆挺相對而言）的製服，機械義眼冰冷地掃描著進門的林辰一行，嘴角掛著一絲公式化的、令人不舒服的笑容。
“哦！我們的大功臣來了！”霍克站起身，熱情地招呼著，仿佛白天那個眼神閃爍、心思難測的鎮長隻是幻覺。“快來坐！快來坐！！快來坐！給我們的英雄上‘潤滑油’！他招呼酒保一個缺了半顆腦袋但動作麻麻利的僵屍）端上來幾杯冒著氣泡、顏色詭異的液體。
林辰團隊謹慎地坐下，那所謂的“潤滑油散發著刺鼻的氣味，沒人去動。
“恭喜各位成功晉級！”霍克舉起自己的杯子“我就知道你們非同一般！那種獨特的戰鬥方式，真是讓人……大開……大開眼界！”他哈哈哈哈笑著，目光卻有意無意地掃過碎嘴下巴上的金屬托架。
稅務官拉爾夫輕輕敲了敲桌麵，聲音不大，卻讓周圍的嘈雜都安靜了幾分。“霍克鎮長，敘舊的話可以稍後再說。我們還是先談談正事吧。”他看向林辰，機械義眼發出細微的聚焦聲，“林辰先生，以及你的團隊，你們在擂台上的表現，確實……彆具一格。”
林辰保持警惕，哢噠著回應：“拉爾夫先生過獎了，我們隻是為了生存。”
“生存的方式有很多種，拉爾夫慢條斯理地說，“但有些方式，可能會觸及齒輪城邦……的……管理條例。比如，未經許可的、針對機械體的非標準乾擾行為。”他的目光銳利地盯住了碎嘴。
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碎嘴嚇得魂火一縮，幾乎要躲到林辰背後。
霍克連忙打圓場：“哎呀，拉爾夫先生，您太嚴肅了。碎嘴小兄弟那不過是……呃，一種……呃，一種天賦異稟！巧合巧合，對，對，肯定是巧合！怎麼能算乾擾呢？”
拉爾夫不為所動，從隨身攜帶的公文包裡一個看起來與酒館環境格格不入的金屬箱）取出一塊平板似的裝置，在上麵點了幾下，展示出一段模糊的影像——正是碎嘴在擂台上乾擾對手武器的片段，雖然畫麵看不清，但那個拿著噴火器的僵屍武器失靈的過程被記錄了下來。
“根據齒輪城邦《亡靈機械安全法》補充條例第73條第5款，任何未經報備和授權的、能夠係統性乾擾機械運轉的能力，都視為潛在威脅，需要……接受評估和……監管。拉爾夫的語調毫無波瀾，卻帶著不容置疑的權威。
林辰的心沉了下去，果然，碎嘴的能力還是引起了官方至少是齒輪城邦方麵）的注意，這比霍克的覬覦更麻煩。
“拉爾夫先生，我想這其中一定有誤會。”林辰試圖辯解，“碎嘴的能力很不穩定，時靈時不靈，而且隻能對最基礎的機械產生微弱影響，絕對談不上‘‘係統性乾擾”
是否微弱，需要專業的評估。拉爾夫收起平板，“我此行的目的之一，就是邀請這位碎嘴先生，隨我返回齒輪城邦的的‘技術規範局局’進行一次全麵的能力鑒定。當然如果確認無害，並且願意進行能力登記，城邦甚至會提供一定的……資源扶持。”
話說得好聽，但誰都明白，所謂的“鑒定”和“登記”，很可能就是控製和剝奪的前奏。一旦碎嘴被帶走嘴被帶走，下場難料。
霍克鎮長在一旁打著哈哈，眼神卻在林辰和拉爾夫之間逡巡，似乎在觀察林辰的反應，也像是在權衡利弊。
阿爾曼忍不住開口，試圖用他貴族式的語調周旋：“尊敬的稅務官閣下，您看，我們正在為霍克鎮長參加重要的比賽，此時離開恐怕……”
拉爾夫打斷了他：“比賽可以繼續，我可以等待本輪擂台賽結束但他的這份邀請，不容拒絕。”他的語氣帶著冰冷的威脅，“齒輪城邦的法規，在鏽蝕港灣同樣具有效力。霍克鎮長，你說呢？”
霍克臉上的肌肉臉上的肌肉抽搐了一下，擠出一個笑容：“當然，……城邦的法規最重要。不過，拉爾夫先生，能否通融一下，至少讓他們先打完比賽？畢竟，他們也代表著我們廢鐵鎮的臉麵……”
拉爾夫沉吟了一下……
機械義眼的光芒閃爍：“可以。下一輪比賽結束後，我必須帶走他進行鑒定。這是底線。”
氣氛瞬間降到了冰點。拉爾夫給出了最後期限，而霍克的態度曖昧，似乎並不打算全力維護他們。
就在這時，酒館的門被猛地撞開，一個霍克的手下跌跌撞撞地跑進來，氣喘籲籲籲地喊道：“鎮長鎮長！不好了！‘屠夫’邦克……他……他帶著人，朝著外來者的住處去了！說要找那個地精算賬！”
林辰的魂火猛地一炸！吉吉還在集裝箱裡！艾克特一個人根本擋不住邦克！
霍克鎮長臉色一變，猛地站起：“這個邦克！成事不足敗事有餘！他看向拉爾夫，“拉爾夫先生，您看這這……”
拉爾夫麵無表情地端起一杯“潤滑油，輕輕晃了晃：治安問題是鎮長你的職責。不過，我提醒你，那個地精，以及這些外來者，現在，現在都牽扯到城邦的事務。我不希望看到不必要的…………損失。”
霍克眼神克眼神閃爍，最終對林辰說道：“林辰兄弟，看來我們有麻煩了先回去看看！拉爾夫先生，失陪一下！”
林辰團隊立刻起身，顧不上禮節，急匆匆地衝出酒館，朝著住處的方向住處的方向狂奔。
拉爾夫看著他們離夫看著他們離去的背影去的背影，機械義眼中閃過一絲難以察覺，機械義眼中閃過一絲難以察覺的數據流的數據流。他低聲自語。他低聲自語，仿佛在輸入報告：“目標能力確認，具有機械乾擾特性，不穩定特性，但潛力待評估。關聯地精‘鏽鉤’吉吉，可能涉及敏感情報。建議提高監控等級，必要時監控等級，必要時……強製執行回收程序。”
酒館的喧鬨重新響起，卻仿佛隔著一層冰冷的金屬牆壁。林辰感到，一張無形的大網，正在迅速收緊迅速收緊。
第四十五章第四十五章完）
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