管道內一片死寂，隻有吉吉微弱的喘息聲和金屬管道本身因溫差發出的細微呻吟。管道外，那個壓低的聲音如同懸在頭頂的利刃，等待著回應。
林辰的魂火高速運轉，分析著眼前的局麵。硬拚？對方既然能找到這裡，必然有所準備，而且很可能不止一個人。逃跑？拖著受傷的吉吉，在人生地不熟的廢鐵鎮，能逃到哪裡？霍克和拉爾夫的勢力盤根錯節，被抓住隻是時間問題。
回去？聽起來像是羊入虎口。但霍克親信口中“轉圜的餘地”和“要事相商”，像是一線微光，儘管很可能隻是誘餌。最關鍵的是，霍克提到了“下一輪比賽的對手”和拉爾夫的“邀請”，這說明談判的議題是開放的，而他們急需的就是時間和破局的機會。那個藏在酒館地窖的芯片，是他們唯一的籌碼，但需要機會去拿。
賭一把！林辰下定了決心。他需要接近霍克，需要獲取更多信息，也需要為潛入酒館創造可能的條件。
他示意同伴們保持安靜，自己小心翼翼地靠近管道口，壓低聲音模仿著骷髏特有的哢噠聲）回應道：“我是林辰。霍克鎮長……想怎麼談？”
外麵的聲音似乎鬆了口氣：“林辰先生明智。鎮長希望能和您麵對麵，開誠布公地談一談。關於邦克的魯莽行為，他深感歉意，並且已經約束了邦克。至於拉爾夫先生那邊……鎮長認為，事情並非沒有回旋的餘地，畢竟，各位現在還是代表廢鐵鎮出戰的‘重要資產’。”
“重要資產”這個詞讓林辰感到一陣惡心，但也印證了霍克目前確實還不想立刻失去他們這枚棋子。
“我們可以回去。”林辰說道，“但我們需要保證安全。另外，我們的地精朋友受傷很重，需要治療。”
“當然！”外麵的聲音答應得很爽快，“鎮長已經準備了臨時的安全居所，比那個集裝箱舒適得多。至於治療……鎮上有擅長處理機械創傷的醫生，雖然收費不菲，但鎮長願意先為各位墊付。”
條件聽起來相當優厚，但這更讓林辰警惕。霍克下的本錢越大，所圖必然也越大。
“好，我們跟你走。”林辰最終說道。
從管道裡出來，外麵站著兩個僵屍，正是之前霍克派來“協助”他們的那兩位，臉上沒什麼表情，但態度還算客氣。他們看了一眼被林辰扶著的吉吉，沒多說什麼，隻是做了個“請”的手勢。
一行人沉默地跟著僵屍，穿行在廢鐵鎮迷宮般的小巷裡，最終來到了一個相對偏僻、但看起來結實許多的金屬結構建築前。這裡像是一個小型的廢棄倉庫，門口有兩個改造骷髏守衛，看到帶路的僵屍後，無聲地讓開了通路。
倉庫內部被簡單分隔成幾個房間，雖然依舊簡陋，但比那個漏風的集裝箱好了太多，甚至有幾張還算完整的金屬床鋪和一些基本的照明。
“各位暫時在這裡休息。醫生馬上就到。”帶路的僵屍說完，便退了出去，但林辰能感覺到，守衛並沒有離開，而是守在了外麵。
很快，一個背著破舊醫療箱、半邊臉是精密機械結構的僵屍醫生走了進來，沉默地開始檢查吉吉的傷勢。他手法熟練地清理傷口，塗抹了一種散發著刺鼻氣味的黑色藥膏，然後又給吉吉注射了一針淡藍色的能量液。吉吉的臉色肉眼可見地好轉了一些，呼吸也平穩下來。
“傷勢穩定了，需要靜養。”醫生留下一些藥物，簡短地說了一句，便離開了。
醫生剛走沒多久，霍克鎮長那熟悉的身影就出現在了門口。他臉上掛著那副招牌式的、讓人捉摸不透的笑容，獨自一人，沒有帶護衛。
“林辰兄弟，受驚了受驚了！”霍克一進來就熱情地招呼，仿佛白天在酒館裡那個曖昧不明的鎮長是另一個人，“邦克那個莽夫，我已經狠狠教訓過他了！你放心，在廢鐵鎮，隻要我霍克在，就沒人能動你們！”
林辰不動聲色：“多謝鎮長。不知道您說的‘轉圜餘地’是？”
霍克搓了搓手，他的機械義肢和血肉手掌摩擦，發出輕微的沙沙聲。“唉，拉爾夫那個家夥，就是太死板，一切都要按規章辦事。”他歎了口氣，壓低聲音，“不過呢，齒輪城邦的法規也不是鐵板一塊。尤其是對於……有特殊價值的人才，總是有特例的。”
他意味深長地看了碎嘴一眼，繼續說道：“下一輪擂台賽，你們的對手很不一般。是來自‘鏽蝕船塢’的‘剝皮者’隊，那幫家夥是真正的亡命之徒，擅長拆卸對手的零件，非常難纏。如果……我是說如果，你們能贏下這場比賽，並且展現出足夠的……‘價值’，我或許能說服拉爾夫，將碎嘴小兄弟的‘能力鑒定’延期，甚至……以技術合作的名義，在廢鐵鎮本地進行，而不是去齒輪城邦那個冷冰冰的地方。”
林辰心中冷笑。霍克的話術很巧妙，先是強調對手的強大，暗示需要依靠他霍克的“幫助”才能獲勝並保全自身，然後畫了一個“本地鑒定”的大餅，核心目的依然是控製和利用碎嘴的能力，隻不過換了一種更溫和、更利於他霍克獨自掌控的方式。
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“鎮長的好意我們心領了。”林辰謹慎地回答，“但拉爾夫先生的態度似乎很堅決。我們如何能相信您能說服他呢？”
霍克嘿嘿一笑，湊近了一些，聲音壓得更低：“拉爾夫不過是執行者，他上麵還有更高層的人。而我霍克，在齒輪城邦也是有些關係的。隻要你們展現出不可替代的價值，讓我有足夠的籌碼去談判，事情就有轉機。畢竟，一個活著的、願意合作的特殊能力者，遠比一個被強製帶走、可能產生抵觸情緒的‘樣本’更有價值，不是嗎？這對齒輪城邦也是有利的。”
他頓了頓，拋出了真正的誘餌：“為了表示誠意，下一場比賽，我可以為你們提供一些……‘小小’的幫助。比如，關於‘剝皮者’隊的詳細情報，他們的弱點、慣用戰術。甚至，可以給你們提供一些……更‘精良’的裝備。”
情報和裝備？這確實是他們急需的。但林辰立刻意識到，這同時也是霍克加強控製的手段。用了他的情報和裝備，就更難擺脫他的掌控了。
“我們需要商量一下。”林辰沒有立刻答應。
“當然，當然！”霍克爽快地站起身，“你們好好休息，仔細考慮。明天早上，給我答複。記住，我們現在是坐在同一條船上。”他意味深長地笑了笑，轉身離開了倉庫。
門被關上，倉庫內再次陷入沉默。
“老大……嗡嗡……我們能相信他嗎？”碎嘴怯生生地問。
“信他？除非我的骨頭都爛成渣！”阿爾曼憤憤地說，“他不過是想換個方式把我們攥在手心裡。”
艾克特卻若有所思：“但他提供的情報和裝備……確實能增加我們勝算。那個‘剝皮者’隊聽起來就很危險。”
墨菲斯小聲說：“……他好像……不知道芯片的事情……”
林辰點了點頭，霍克的表現確實像是不知道吉吉掌握了關鍵證據。這意味著他們還有一張暗牌。
“霍克不可信，但他提供的‘機會’我們可以利用。”林辰分析道，“我們需要他提供的情報來應對下一場比賽，也需要暫時穩住他，為我們爭取時間。我們的真正目標，是那個芯片！”
他看向臉色好轉不少的吉吉：“吉吉，鐵砧之心酒館的地窖，有什麼特征？守衛情況如何？”
吉吉掙紮著坐起來一些，低聲道：“地窖入口在酒館後廚一個堆放雜物的角落，有活板門，平時鎖著。鑰匙……就是我給你那把。守衛……平時隻有酒保偶爾下去取酒，但不確定霍克現在會不會加派人手……”
時間緊迫，下一輪比賽明天可能就要開始，拉爾夫給的期限像催命符一樣。必須在比賽前，或者比賽後的混亂中，找機會潛入地窖！
“我們得製定一個計劃……”林辰的魂火中閃爍著決絕的光芒。
然而，就在他們低聲商議的時候，誰也沒有注意到，倉庫頂棚一個不起眼的縫隙裡，一個極小的、如同蒼蠅般的機械造物，正閃爍著微弱的紅光，將倉庫內的一切，無聲無息地傳遞了出去。
遠處，鐵砧之心酒館的一個隱秘房間內，稅務官拉爾夫看著麵前屏幕上顯示的畫麵和聲音，機械義眼毫無感情地記錄著一切。
“目標懷疑霍克的誠意，但有意利用其資源。提及‘芯片’、‘地窖’等關鍵詞。疑似掌握敏感情報。建議：加強酒館守備，將計就計，在交易完成後實施收網。”
螳螂捕蟬，黃雀在後。林辰以為自己在謀劃破局，卻不知自己的一舉一動，早已暴露在更冰冷的注視之下。真正的危險，才剛剛開始。
第四十七章完）
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