倉庫內的空氣仿佛凝固了，帶著鐵鏽和劣質藥物的味道，沉甸甸地壓在每一個亡靈和地精）的心頭。霍克離去的腳步聲在門外消失，取而代之的是守衛若有若無的呼吸聲和金屬摩擦聲，像無形的鎖鏈纏繞著這個臨時避難所。
“我們必須拿到芯片。”林辰的聲音在寂靜中顯得格外清晰，魂火穩定卻帶著破釜沉舟的決絕，“那是我們唯一能擺脫棋子和獵物命運的機會。”
吉吉虛弱地點點頭，靠在冰冷的金屬牆壁上：“酒館地窖……關鍵是時機。霍克和拉爾夫的注意力現在都在擂台賽上，尤其是下一場對‘剝皮者’的比賽，他們會密切關注。比賽期間，或者賽後慶祝或混亂）時，可能是最好的機會。”
阿爾曼憂心忡忡地整理著他那已經無法更破的披風：“但守衛怎麼辦？就算比賽時酒館人少，地窖入口也肯定有人看著。”
“嗡嗡……我可以試試……能不能感覺到鎖的結構……”碎嘴怯生生地提議，他的能力對機械體有效，或許能對鎖具產生微弱影響。
墨菲斯的聲音細若遊絲地從陰影中傳來：“……我……我可以穿牆進去看看……如果裡麵沒人……”
艾克特則興奮地擺弄著他從舊實驗室搶救出來的幾個小零件：“或許我可以製造一點小混亂！比如……一個定時發出巨大噪音的小玩意兒，吸引守衛的注意力！”
計劃很粗糙，風險極大，但這是他們目前能想到的唯一出路。當下最重要的，是應對霍克即將提供的情報，以及明天那場注定凶險的比賽。
果然，沒過多久，倉庫的門被敲響，之前帶路的那個僵屍走了進來，手裡拿著一個陳舊的、邊緣磨損的數據板一種亡靈界常用的信息存儲設備）。
“鎮長給你們的。”僵屍將數據板遞給林辰，“裡麵有‘剝皮者’隊的詳細資料。鎮長還說，裝備方麵，你們需要什麼，可以列個清單，他會儘量滿足。”僵屍的語氣平淡，說完便轉身離開，再次將門關上。
林辰立刻激活數據板，模糊的光屏亮起，上麵顯示出“剝皮者”隊的檔案信息。
“剝皮者”隊，來自以暴力聞名的流浪者聚集點“鏽蝕船塢”，成員五名：
·隊長：“鐵鉤”漢斯，僵屍，右臂替換為可伸縮、帶有倒鉤的鐵索，擅長遠距離擒拿和撕裂，性格殘忍，以收集對手的零件為樂。
·副隊長：“電鋸”貝塔，骷髏，手持兩把高速旋轉的小型電鋸，動作迅猛，擅長近身絞殺，是隊內的主要突擊手。
·隊員：“酸液”格洛布，僵屍疑似經過特殊改造），能夠從口腔噴射具有強腐蝕性的酸性液體，對金屬和魂火都有侵蝕作用，極其危險。
·隊員：“暗影”斯利克，骷髏，體型瘦小，行動詭秘，擅長潛行和設置陷阱，武器是淬毒的骨刃。
·隊員：“重錘”布魯托，僵屍，體型巨大，力量驚人，手持一柄巨大的金屬重錘，負責正麵攻堅和壓製。
資料後麵還附帶有一些他們以往比賽的戰鬥錄像片段，畫麵血腥而直接，充分展現了這支隊伍“拆卸”對手的殘酷風格。他們的配合默契，戰術明確，就是利用漢斯的鐵鉤控製，貝塔的電鋸強攻，格洛布的酸液乾擾，斯利克的偷襲和布魯托的碾壓。
看完資料，倉庫內的氣氛更加凝重。這支“剝皮者”隊，無論是實力、配合還是凶殘程度，都遠非之前的邦克隊或哀嚎女妖隊可比。他們的攻擊方式更加致命，幾乎招招都衝著徹底毀滅對手而去。
“這……這怎麼打？”碎嘴的聲音帶著哭腔，“那個噴酸液的……會不會把我的新下巴融掉？”
阿爾曼臉色發白如果吸血鬼能更白的話）：“我的優雅在酸液麵前毫無意義……”
艾克特卻盯著數據板上的“酸液”格洛布，魂火狂燃：“酸性液體？有趣！或許可以嘗試製作一種快速中和劑？或者……利用酸液反應產生大量氣體？對！‘艾克特牌酸性泡騰片’！”
林辰強迫自己冷靜下來，分析道：“霍克給我們這份資料，一方麵可能是真的希望我們贏，以便他繼續掌控我們；另一方麵，也可能是在施加壓力，讓我們更加依賴他。我們必須利用他提供的裝備，但要有自己的打算。”
他們開始商討對付“剝皮者”的戰術，結合霍克提供的情報和團隊自身的特點。比如，如何規避鐵鉤的抓捕，如何應對電鋸的突進，最重要的是，如何防禦那防不勝防的酸液。艾克特提出的一些奇葩想法，雖然聽起來不靠譜，但在這種絕境下，也成了值得考慮的選項。
與此同時，林辰暗中將吉吉提供的鑰匙藏得更隱蔽，並開始默默記憶數據板上顯示的、關於鐵砧之心酒館內部結構的一張簡圖——那是霍克為了方便他們“領取裝備”而附帶的。
商討持續了很久，直到外界模擬的“夜晚”降臨，鏽蝕港灣的天空變得更加昏暗。守衛送來了簡單的食物一些能量低微的魂火碎屑和渾濁的液體），並告知他們明天正午準時前往巨坑參加比賽。
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夜深相對而言）人靜，倉庫裡隻剩下亡靈們魂火燃燒的微弱光芒和吉吉均勻的呼吸聲。大家都需要休息，但緊張和焦慮讓魂火難以平靜。
林辰靠牆坐著，反複推演著明天的比賽和潛入地窖的計劃。他知道，任何一個環節出錯，都可能萬劫不複。
就在他沉思時，眼角的魂火餘光似乎瞥見屋頂縫隙處有極其微弱的反光一閃而過，速度極快，幾乎像是錯覺。他心中一動，想起之前種種，霍克總能及時掌握他們的動向……
一個可怕的猜想浮上心頭：他們被監視了！
他不動聲色，沒有立刻抬頭去看，而是假裝調整坐姿，用臂骨輕輕碰了碰旁邊的阿爾曼，然後極其緩慢地，用指骨在地上劃了一個簡單的、代表“眼睛”的符號，又指了指屋頂的方向。
阿爾曼先是疑惑，隨即吸血鬼的敏銳感知讓他也意識到了什麼，臉色微變，但很快恢複平靜，微不可察地點了點頭。
墨菲斯似乎也感應到了什麼，陰影中的身體微微波動。隻有艾克特和碎嘴還沉浸在各自的憂慮和胡思亂想中，沒有察覺。
林辰的心沉到了穀底。如果連這個臨時倉庫都被監視，那他們之前的低聲商議，關於芯片和地窖的計劃，是否已經暴露？霍克和拉爾夫是在陪他們演戲嗎？
他不敢再輕舉妄動，也不再討論任何敏感話題。團隊在一種詭異的沉默中，度過了這個漫長的“夜晚”。
第二天正午來臨，守衛準時敲門。林辰團隊整理好主要是心理建設），準備出發。霍克答應提供的“精良裝備”已經送到了門口——幾麵看起來稍微結實點的破盾牌，幾把刃口不再那麼鈍的砍刀，以及一套為艾克特準備的、稍微齊全點的工具和材料。
這些裝備聊勝於無，根本無法與“剝皮者”那些專業殺戮工具相比。霍克的“誠意”，可見一斑。
在前往巨坑的路上，林辰注意到街角似乎有齒輪城邦標誌的車輛一閃而過。拉爾夫的人，也在密切關注著。
當他們再次踏入那喧囂、充滿暴力氣息的巨坑時，看台上的觀眾發出了比上次更加響亮的、混雜著好奇、嘲弄和期待的喧嘩。而坑底的另一側，“剝皮者”隊的五名成員已經就位，他們散發著如同實質的殺意，冰冷的目光如同手術刀般掃視著林辰團隊，仿佛在挑選著待拆卸的零件。
“屠夫”邦克和他的手下也出現在看台一角，邦克臉上帶著幸災樂禍的獰笑。霍克鎮長和稅務官拉爾夫則坐在視野最好的位置，平靜地注視著下方。
主持人僵屍的聲音響起：“女士們先生們！歡迎回來！今天，我們將見證一場真正的……呃，‘技術’對決！來自廢鐵鎮的‘諧星’隊，能否再次用他們獨特的方式，對抗以拆解藝術聞名的‘剝皮者’隊？讓我們拭目以待！”
比賽開始的鐘聲，如同喪鐘般敲響。
“剝皮者”隊動了，如同五台高效的殺戮機器，帶著冰冷的死亡氣息，碾壓而來。
林辰深吸一口並不存在的氣，握緊了手中那麵可憐的破盾牌。
決戰，開始。而真正的博弈，才剛剛拉開序幕。
第四十八章完）
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