林辰團隊沒有被帶回之前的倉庫，而是被“護送”到了廢鐵鎮中心一棟更為堅固、守衛也更加森嚴的建築裡。這裡看起來像是一個廢棄的小型維修站，但內部經過改造，牆壁是厚實的金屬板，唯一的出口由四名全副武裝、眼神冰冷的改造骷髏把守，他們手中的武器閃爍著能量的寒光，與廢鐵鎮常見的破爛貨色截然不同——顯然是齒輪城邦的製式裝備。
碎嘴被單獨帶進了一個房間，門口站著拉爾夫稅務官親自指派的一名戴著單眼鏡片、舉止刻板的僵屍技師。林辰、阿爾曼和艾克特則被關進了另一個房間，雖然在一起，但氣氛壓抑得令人窒息。
“他們要把碎嘴怎麼樣？”阿爾曼焦慮地踱步，破損的披風下擺掃起地上的灰塵。
艾克特扒在門縫上，試圖觀察外麵：“那個技師拿著很多精密的儀器……像是在做檢測……嗡嗡的響……拉爾夫肯定想徹底搞清楚碎嘴能力的秘密！”
林辰靠牆坐著，魂火低沉。他最擔心的事情還是發生了。碎嘴能力的意外爆發，就像孩童懷抱黃金行走於鬨市，瞬間引來了最貪婪的目光。拉爾夫絕不會再滿足於所謂的“鑒定”或“合作”，他想要的是完全的控製和占有。而霍克……從他被暫時排除在外守衛換成了拉爾夫的人）來看，他在與齒輪城邦的博弈中顯然落了下風。
“墨菲斯……”林辰再次嘗試感應，但那絲聯係依舊微弱得幾乎斷絕，隻能確定墨菲斯還沒有徹底消散，但情況絕對不妙。營救墨菲斯和拿到芯片的希望，隨著他們被嚴密監禁，變得愈發渺茫。
這時，房間的門被打開，霍克鎮長獨自走了進來。他的臉色不太好看，機械義肢似乎經過了緊急維修，但動作仍有些微的不協調。他揮揮手，讓門口守衛暫時退遠一些。
“林辰兄弟，情況……有點失控了。”霍克歎了口氣，臉上沒了往日的笑容，顯得有些疲憊和陰沉，“碎嘴小兄弟的能力，遠遠超出了我的預期，也超出了拉爾夫的預期。現在，這件事已經不是我能夠主導的了。”
林辰冷冷地看著他：“鎮長現在說這些有什麼用？拉爾夫想乾什麼？”
霍克壓低了聲音：“拉爾夫已經將情況上報給了齒輪城邦的高層。高層對此極為重視，下令不惜一切代價，要將碎嘴安全、‘完整’地帶回城邦的‘尖端生物機械研究院’。”他特意加重了“完整”兩個字，但聽起來卻更加令人不寒而栗。
“至於你們……”霍克看了看林辰、阿爾曼和艾克特，“拉爾夫認為你們是潛在的麻煩和不穩定因素。他的意思是……一並帶走‘處理’。”
房間裡一片死寂。阿爾曼和艾克特的魂火都劇烈地搖曳起來。“處理”這個詞在亡靈界，往往意味著拆解、淨化或者更糟的下場。
“不過……”霍克話鋒一轉，眼中閃過一絲精光，“我畢竟還是廢鐵鎮的鎮長，在這裡經營了這麼多年，也不是完全沒有話語權。我向拉爾夫力爭，保下你們三個的‘相對自主權’。作為交換……”
他湊近了一些，聲音幾乎微不可聞：“……我需要你們幫我做一件事。事成之後，我可以想辦法，讓你們和碎嘴，有機會離開鏽蝕港灣。”
林辰心中冷笑，霍克果然不會放過任何利用他們的機會。但他表麵上不動聲色：“什麼事？”
“拉爾夫這次帶來的守衛力量不弱，但並非無懈可擊。他最重要的東西，除了碎嘴，就是那個記錄了你們戰鬥數據和碎嘴能力參數的便攜式終端，還有他與城邦通訊的加密頻道代碼。這些信息，通常存放在他隨身攜帶的公文包裡，或者他臨時設立的指揮室裡。”霍克眼中閃爍著野心，“幫我拿到這些！有了這些，我就能在與齒輪城邦的談判中占據主動，甚至……反過來製約拉爾夫！”
林辰立刻明白了霍克的打算。他想黑吃黑，利用拉爾夫的研究成果來提升自己的地位和籌碼。這無疑是與虎謀皮，極度危險。
“我們被關在這裡，怎麼幫你拿？”林辰反問。
“我會創造機會。”霍克自信地說，“拉爾夫對碎嘴的初步檢測很快會結束，之後他會集中精力準備轉移事宜，那時守衛可能會有短暫的鬆懈。而且，他對你們這些‘次要目標’的看管不會像對碎嘴那麼嚴。關鍵是，你們願不願意賭一把？”
賭？他們還有選擇嗎？要麼被拉爾夫“處理”掉，要麼跟著霍克賭一個虛無縹緲的“離開機會”。而在這個過程中，或許還能找到營救墨菲斯和拿到芯片的契機？
林辰與阿爾曼、艾克特交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的決絕。已經沒有退路了。
“我們該怎麼做？”林辰沉聲問道。
就在霍克低聲向林辰交代初步計劃時，維修站外，廢鐵鎮混亂的陰影中，“鏽鉤”吉吉正像一隻真正的老鼠般，沿著牆壁和管道的陰影快速移動。他得到了林辰團隊被帶走的消息，也察覺到了鎮子氣氛的緊張。拉爾夫的人明顯加強了戒備，尤其是在鐵砧之心酒館附近。
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墨菲斯失敗了，而且很可能落入了拉爾夫手中。吉吉知道，等待救援希望渺茫，而芯片一旦被拉爾夫找到，一切就都完了。他必須靠自己！
他繞到了酒館後方的一個排水溝入口，這裡汙穢不堪，但足夠隱蔽。他瘦小的身體擠進充滿惡臭的溝渠，忍受著粘稠的汙物，朝著記憶酒館地窖的大致方向爬去。他手裡緊緊攥著一把小巧的、帶有腐蝕液體的開鎖工具——這是他作為情報販子的保命家夥之一。
他不知道地窖裡有什麼陷阱，也不知道墨菲斯是生是死，但他必須拿到芯片！這不僅是為了報答林辰他們的救命之恩，更是為了自保。一旦拉爾夫和霍克徹底掌控局麵，他這個知情者絕無活路。
與此同時，在維修站內那個臨時改造的“檢測室”裡，碎嘴驚恐地看著那個僵屍技師將各種冰冷的探頭和感應器貼在他的骨頭上，尤其是下巴的金屬托架和周圍的紋路區域。儀器發出嗡嗡的聲響，屏幕上滾動著複雜的數據流。
拉爾夫站在一旁，麵無表情地看著數據，偶爾發出指令：“記錄能量波動峰值……分析紋路結構與已知古代符文的匹配度……嘗試微量能量刺激，觀察反應……”
碎嘴感到一陣陣酥麻和不適感傳來，他想掙紮，但身體被柔軟的束縛帶固定著。他隻能無助地哢噠著：“嗡嗡……放開我……老大……救我……”
拉爾夫完全無視他的哀求，機械義眼緊緊盯著屏幕上一個突然跳升的曲線，低聲自語：“不可思議……這種能量共鳴效率……遠超現有技術……這不僅僅是乾擾，這近乎是……‘命令’……”
他的眼中，閃過一絲近乎狂熱的的光芒。他發現的價值，可能比想象的還要巨大。
維修站內，暗流湧動；維修站外，吉吉正在汙穢中艱難潛行；而鐵砧之心酒館的地窖裡，墨菲斯的靈體被禁錮在冰冷的能量場中，意識模糊地漂浮著，等待著未知的命運。
所有人的行動，都指向了即將到來的風暴中心。齒輪城邦的陰影，已然籠罩了整個廢鐵鎮。
第五十一章完）
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