北大荒的第一場雪，並未持續太久，地上隻薄薄地鋪了一層銀霜，但刺骨的寒意卻因此又添了幾分。北風一吹，裸露的肌膚如同被小刀刮過。這場初雪像一個明確的信號，宣告著真正嚴酷的冬季，已然兵臨城下。
廖奎在畜牧科的地位，因成功救治種豬而悄然發生了變化。張振山科長雖未再多說什麼，但吩咐任務時，語氣明顯少了幾分審視，多了些信任。韓誌剛更是幾乎成了他的小跟班，眼裡滿是佩服。唯有秦技術員，依舊沉默，但偶爾看向廖奎忙碌背影的眼神，少了幾分疏離，多了些難以言喻的複雜，或許是認可，或許還夾雜著老一輩被後輩超越的些微落寞。
這天下午，廖奎剛忙完豬號的例行巡查，在畜牧科院子裡的水槽邊洗手，刺骨的冷水激得他手指發紅。身後傳來熟悉的、略顯沙啞的聲音：
“後生，勁兒還沒凍透呢？”
廖奎回頭，見老獵戶劉炮揣著手靠在院門框上，狗皮帽子邊緣呼出團團白氣，臉上帶著點似笑非笑的表情。
“劉叔。”廖奎甩了甩手上的水珠，點頭招呼。
劉炮踱步過來，看了看廖奎那雙在冷水裡衝洗後依舊穩健、骨節分明的手，又上下打量了他一番，點了點頭：“種豬那事，俺聽說了。你小子，是有點真本事，不光是砍柴利索。”
廖謙遜地笑了笑：“碰巧了，秦老師經驗更豐富。”
劉炮擺擺手，不接這話茬，轉而壓低了聲音：“明兒個，俺想往老林子深處走走，看看能不能弄點野味貼補貼補。這天氣，野雞、兔子該肥了，運氣好說不定能撞見麅子。一個人進山沒意思，也缺個搭把手的，看你小子體格不錯，人也穩當，敢不敢跟俺走一趟？”
進山打獵？廖奎心中一動。這無疑是補充肉食、獲取禦寒皮毛的絕佳機會！係統空間裡儲存的肉罐頭終究有限，新鮮的野味能極大改善夥食。而且，跟著劉炮這樣的老獵戶進山，不僅能學習生存經驗，更能熟悉西山周邊的地形環境——這對於他們尋找父母的目標，或許有著意想不到的幫助。
“敢！”廖奎幾乎沒有猶豫，立刻應道，“需要我準備什麼？柴刀和繩子我都行。”
劉炮見他答應得爽快，眼裡閃過一絲滿意：“成！柴刀帶著，繩子也備上。穿厚實點，山裡風硬。明兒個天蒙蒙亮，就在咱倆砍柴那地界碰頭。帶點乾糧，這一去，可能得到下午才回來。”
“明白，謝謝劉叔帶上我。”廖奎鄭重道謝。
劉炮嘿然一笑，拍了拍他的胳膊：“甭謝，進了山，機靈點，聽招呼就行。”說完，揣著手，縮著脖子，踩著薄雪晃晃悠悠地走了。
晚上，回到土坯房，廖奎將明日要跟劉炮進山的事告訴了謝薇。
謝薇先是驚喜，隨即湧上擔憂：“進山？會不會有危險？聽說老林子裡有熊瞎子，還有狼……”
“放心，”廖奎安慰她，“劉叔是老獵戶，對山裡熟。我們不會走太深，主要是邊緣轉轉。這是個好機會，能弄到肉，也許還有皮子。而且……”他頓了頓，聲音更低，“也能順便看看西山那邊的地勢。”
聽到“西山”，謝薇的眼神堅定了下來，擔憂被壓了下去。她用力點頭：“那你一定小心！我把乾糧給你準備好。”
趁著在【幸福小屋】休息的時間，廖奎仔細檢查了柴刀，又準備了一捆結實的麻繩。他想著係統技能，【動物親和初級）】不知對野生動物效果如何，【基礎威懾被動）】或許能起到一點作用，但最重要的，還是依靠自身的謹慎和劉炮的經驗。
第二天淩晨，天色未明，寒氣最重。廖奎穿上最厚的棉襖，裹緊圍巾，戴上棉手套，背上柴刀和乾糧繩套，踏著積雪，準時來到了與劉炮約定的林帶邊緣。
劉炮已經等在那裡，除了柴刀，肩上還挎著一把保養得油光鋥亮的雙管獵槍，槍口用布塞著，腰間掛著一個鼓囊囊的褡褳，裡麵想必是火藥、鐵砂等物。
他看到廖奎準時到來，裝備利落，眼神清亮沒有絲毫困倦，滿意地點點頭：“走！”
兩人一前一後，離開了農場熟悉的範圍，踩著咯吱作響的積雪，向著遠處那片在晨曦微光中顯得愈發幽深、寂靜的原始山林，邁開了腳步。
山林沉默地矗立著，如同一個巨大的、等待著探索與征服的謎團。而對於廖奎來說，這不僅是一次狩獵，更是一次為生存、為希望而進行的跋涉。
踏入山林，仿佛進入了另一個世界。外麵的風聲被茂密的林木過濾，變得低沉而遙遠，四周是死一般的寂靜，唯有腳下積雪被踩壓時發出的“嘎吱”聲，格外清晰刺耳。空氣冷冽而清新，帶著鬆針和腐殖質的特殊氣息。
劉炮顯然對這片山林極為熟悉，他腳步不快，卻異常穩健，目光如同鷹隼般掃視著雪地、灌木叢和樹乾。他很少說話，偶爾停下，用手指點著雪地上幾乎難以辨認的痕跡，低聲對廖奎講解：“看，這是兔子道，剛過去不久，腳印還清晰。”“那邊，山雞刨食的坑，土還是鬆的。”
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廖奎緊隨其後，打起十二分精神，一邊學習辨認蹤跡，一邊悄然將【基礎威懾被動）】和【動物親和初級）】的效果維持在周身。他無法主動控製技能目標，隻能希望這無形的場域能在狩獵中帶來些許優勢。
深入山林約莫半個時辰後，劉炮突然停下腳步，蹲下身，指著前方一片掛滿枯藤的灌木叢，做了個噤聲的手勢。廖奎順著他指的方向望去，隱約看到灌木叢深處有一團灰褐色的影子在微微動彈。
是隻野兔！正在啃食著灌木根部的樹皮。
劉炮緩緩端起獵槍，動作慢得像是在播放慢鏡頭，幾乎沒有發出任何聲響。然而，就在他即將瞄準的瞬間，那野兔似乎察覺到了什麼，後腿一蹬就要竄走！
就在這時，廖奎下意識地朝野兔可能逃竄的側前方微微挪了半步。【基礎威懾】的微弱效果似乎起了作用，那野兔逃跑的動作竟出現了一瞬間的遲疑，方向也偏了半分，沒有直接鑽進最茂密的荊棘叢，而是選擇了相對開闊一點的方向。
“砰！”
一聲沉悶的槍響打破了山林的寂靜。