林辰的靴底陷進第三十七次淤泥時，膝蓋以下已經裹滿了灰黑色的泥漿，冰冷的濕意順著布料縫隙往上爬，像無數細蟲鑽進毛孔，激得他後頸的汗毛根根豎起。他抬手抹了把臉，掌心蹭到的泥點混著額角的冷汗滑進眼眶，澀得眼球發酸，視線裡的蘆葦蕩瞬間蒙上一層模糊的土黃色。
“這鬼地方……”他咬著牙拔出腿，泥漿“咕嘰”一聲從靴筒裡反湧上來，濺在護膝的鐵甲上，暈開一圈圈深色的漬痕。鐵甲邊緣的鏽跡被泥水浸泡得發軟，蹭過褲腿時掉下細碎的鐵屑，混著泥渣粘在皮膚上，像被鈍針紮著癢。
身後的霧婆婆比他更狼狽。她的鬥笠早被橫生的蘆葦刮掉，灰白的發絲纏滿了枯黃的葦絮，沾著泥漿的手指死死攥著潮語珠——珠子表麵的水膜在濕熱的空氣裡蒸騰起白霧，觸得她掌心的老繭泛起一層細密的水皰，疼得她指節發白，卻還是不肯鬆開。
“聲紋器有反應了。”霧婆婆的聲音裹著水汽，像從水下冒出來似的，“你聽。”
林辰屏住呼吸。風穿過蘆葦的嗚咽聲裡，果然藏著一陣微弱的“咚咚”聲，節奏慢得像垂死的鼓點，每響一下，腳下的淤泥就輕輕震顫，把寒意順著骨骼往骨髓裡送。他腰間的赤誠晶突然發燙，晶麵映出的星圖上，代表目標的光點正一點點往下沉，邊緣的光暈忽明忽暗，像風中殘燭。
“在泥沼中心。”石輪族工匠扛著沉重的鐵釺走過來，鐵釺的尖端在泥裡攪動時，帶出一串串氣泡，破裂的瞬間散發出鐵鏽與腐爛植物混合的腥氣，嗆得他喉嚨發緊，忍不住偏頭猛咳，唾沫星子混著血絲濺在泥漿裡，“這鬼地方的土有問題，我的鐵釺都被蝕得冒黑煙了。”
他的手背青筋暴起，顯然扛鐵釺的力道已經用到了極限，指縫裡滲出血珠，滴在鐵釺的握柄上，瞬間被木紋吸得乾乾淨淨，隻留下一點深色的印子。
三人深一腳淺一腳往中心走，蘆葦越來越密，葉片邊緣的鋸齒刮過衣服，發出“沙沙”的聲響，像有人在身後用指甲撓布料。林辰突然停步，靴底碾過一塊硬東西，低頭一看，是塊碎骨，斷麵還粘著點暗紅的肉絲，被泥水泡得發脹——他胃裡猛地一縮，下意識按住小腹，指尖的溫度比泥漿還涼。
“是‘泥語者’的骨頭。”霧婆婆撿起碎骨，潮語珠的白霧突然變得粘稠，裹著碎骨泛起青光，“他們是這片泥沼的守護者，能跟淤泥裡的根係對話……看來已經出事了。”她的拇指摩挲著碎骨上的齒痕，那痕跡邊緣整齊，明顯是被利器切開的，“不是野獸，是人為。”
話音剛落，赤誠晶突然劇烈發燙，林辰沒抓穩，晶體“噗通”一聲掉進泥裡，濺起的泥漿糊了他一臉。他嗆得猛地吸氣，鼻腔裡灌滿了泥腥味，肺葉像被砂紙磨過似的疼。伸手去撈時，指尖卻觸到一片冰涼的鱗片——不是魚鱗，是帶著倒刺的，像某種爬行生物的外皮。
“小心！”石輪族工匠的鐵釺突然往斜下方一沉，他雙臂肌肉猛地繃緊，鐵釺的另一端在泥裡攪動出一個漩渦，“有東西在底下！”
漩渦中心的泥漿“咕嘟”冒泡，一隻布滿黏液的爪子猛地拍出來，指甲縫裡嵌著深綠色的水草，拍在石輪族工匠的鐵甲上，發出沉悶的巨響。他被震得後退三步，後腰撞在蘆葦根上，疼得悶哼一聲，冷汗順著脊椎往下淌，浸濕了後腰的衣料。
林辰趁機撈出赤誠晶，晶麵映出更清晰的畫麵：泥沼深處，一棵倒插的巨樹根係盤成球，無數根須像鎖鏈般纏著個蜷縮的身影，身影的胸口插著柄黑色的匕首，匕首上的紋路在晶麵上流轉，竟與影語者的圖騰一模一樣。
“是泥語者的族長。”霧婆婆的聲音發顫，潮語珠的青光裡，能看到那身影的手指還在微微動，“還活著！”
石輪族工匠突然低喝一聲，鐵釺橫掃，逼退再次探出來的爪子，手臂上的肌肉賁張，青筋爬滿了肘彎：“林辰！你帶婆婆去救人！我拖著這畜生！”他往泥漿裡啐了口帶血的唾沫，鐵釺在泥裡劃出刺耳的摩擦聲，“媽的，正好試試新淬的火紋鋼！”
林辰架起霧婆婆，她的腳踝已經被淤泥裡的尖石劃破，血珠滲出來，在泥地上拖出一道淡紅的痕跡。他能感覺到老人的肩膀在抖，不是怕的，是急的——她攥著潮語珠的指節已經泛白，指腹的水皰磨破了，血混著泥水粘在珠子上，竟讓珠子的青光亮了幾分。
靠近巨樹根球時，林辰才發現那些“鎖鏈”其實是活的根須，每根須上都長著細小的吸盤，正一點點吸走族長身上的光。族長的臉埋在泥裡，隻露出一截脖頸，喉結還在微弱地滾動，每滾動一下，根須就收緊一分，勒出深深的紅痕。
“用赤誠晶。”霧婆婆推了他一把，自己則咬破指尖，將血滴在潮語珠上，“我用水脈穩住他的氣息！”珠子突然爆發出刺眼的青光，順著根須蔓延，所過之處，吸盤紛紛炸開，濺出綠色的汁液，疼得根須劇烈扭動，纏得更緊了。
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林辰將赤誠晶按在族長的後心，晶體燙得他掌心發疼，不得不死死按住。晶麵的光滲進族長體內，他看到族長的睫毛顫了顫，沾在上麵的泥粒簌簌往下掉——那是瀕死之人最後的掙紮，微弱，卻帶著股不肯斷的韌勁。
“嗬……嗬……”族長的喉嚨裡發出漏氣似的聲響，胸腔起伏微弱得像風中的紙鳶。林辰突然想起光葉林的母樹，想起那些真實的記憶能喚醒生機，他俯下身，把嘴湊到族長耳邊，聲音被風吹得七零八落，卻異常清晰：“我們是來幫你的。石輪族的老鐵匠說，你們去年幫他修過熔爐的底座，他還欠你們三斤鐵砂……”
族長的手指猛地蜷了一下，指甲摳進泥裡，帶出一點濕土。
“霧婆婆的孫女還留著你們給的泥哨，每天都吹，雖然總跑調……”林辰的聲音帶著自己都沒察覺的顫抖，掌心的赤誠晶燙得快要燒起來，“我們還知道，你們守護的‘地脈泉’，能淨化蝕能，對不對？”
根須的扭動突然變緩，族長的喉結又動了動，這次清晰了些，像在說“對”。
就在這時，石輪族工匠的怒吼從身後傳來，伴隨著鐵釺斷裂的脆響。林辰回頭，看見那隻爬行動物似的畜生已經完全鑽出淤泥，滿身黏液的背上插著半截鐵釺，血窟窿裡湧出的不是血，是黑色的泥漿，正朝著他們這邊猛衝過來，腥臭的風刮得林辰臉頰發麻。
“快走！”林辰拽起族長，卻發現他的腿被最粗的一根根須纏得死死的，那根須上長著個肉瘤，正汩汩地往外冒蝕能。他咬咬牙，抽出腰間的短刀，刀身的火紋在泥沼裡亮起紅光，“婆婆！幫我穩住他的心跳！”
短刀砍在根須上，發出“噗嗤”一聲，綠色汁液濺了林辰一臉，他沒顧上擦，隻覺得眼眶辣得發疼，視線卻異常清晰——他看見族長的胸膛在青光裡微微起伏，看見根須的吸盤在赤誠晶的光芒裡乾癟，看見霧婆婆的潮語珠正順著族長的手腕往上爬，水珠在他皮膚上遊走，像無數隻溫柔的手，托住那縷搖搖欲墜的氣息。
畜生的嘶吼越來越近，林辰的手臂被根須的倒刺劃破，血滴在刀身上，火紋燒得更旺。他想起阿焰的哨子，想起石輪族工匠說的“實在”，突然對著根須大吼：“你們的地脈泉要是沒了，誰給下遊的稻禾供水？誰幫我們淬硬兵器？誰他娘的……記得住這些破事啊！”
最後一個字落地時，短刀終於砍斷了那根最粗的根須，肉瘤炸開的瞬間，林辰看到族長猛地吸氣，胸腔鼓起，像被吹脹的皮囊，帶著泥腥味的風灌進他的肺葉，發出清晰的“呼哧”聲。
霧婆婆的潮語珠突然飛起來，在族長胸口繞了三圈，水珠滲進皮膚，他插著匕首的地方，竟開始往外滲鮮紅的血——不再是黑色的泥漿。
“帶他走！”石輪族工匠的聲音帶著破音，他正用斷了的鐵釺死死抵著畜生的喉嚨，手臂上的皮膚被黏液腐蝕得冒泡，“我隨後就到！”
林辰架起族長，老人的體重很輕，卻帶著一股滾燙的體溫，貼在他的胳膊上，像揣著個小火爐。他回頭看了眼石輪族工匠，看見他的拳頭砸在畜生的頭上，泥漿四濺，也看見他嘴角咧開的笑，帶著血，卻亮得很。
蘆葦蕩在身後搖晃，像無數隻手在告彆。林辰感到族長的手指在動，輕輕抓住了他的袖口，那力道很弱，卻很穩，像在說“彆鬆手”。他低頭，看見赤誠晶的光映在族長的臉上，泥汙下，那雙眼睛正慢慢睜開，裡麵沒有恐懼，隻有一片清明，像雨後的天空。
風裡的泥腥味淡了些，混進了點草木的清香。林辰突然覺得，掌心的燙意不再灼人，反而像種印記，刻進皮膚裡，跟心跳聲一起，咚咚地響。
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