逃離了烈焰地獄般的“祝融島”，劉毅率領著僅存的三艘傷痕累累的樓船，繼續在看似平靜、實則暗藏殺機的蔚藍汪洋上航行。風暴的餘悸猶在，失去同袍的哀傷沉重，更現實的問題是，漫長的航程開始侵蝕船隊的物資儲備。
淡水被嚴格定量分配，每人每日僅得一小瓢，潤喉都嫌不夠。船艙深處，部分儲糧因風暴時的海水滲入和持續的潮濕環境，不可避免地出現了黴變和發芽。饑餓和乾渴如同無形的鞭子，抽打著每一個船員的精神。
然而，人類的韌性在困境中往往能迸發出驚人的智慧。隨船的醫官和幾位經驗豐富的老火長，帶領著水手們，將那些發芽的豆類小心收集起來，置於潮濕的麻布上培育豆芽；黴變不算太嚴重的穀物，則被反複淘洗、晾曬，磨成粉後混合著珍貴的存糧，做成勉強果腹的糊糊或硬餅。大海也並非全然吝嗇，水手們利用一切停泊休整的機會，撒網捕魚，采集貝類，補充著日益匱乏的食物來源。
這日，了望手報告發現了一條落單的巨鯊在船隊附近逡巡。劉毅立刻下令：“放小船！弩炮準備！拿下它！”鯊魚的凶悍眾人皆知，但它的肉，卻是此時補充蛋白質的絕佳來源。一場驚險的圍獵後，一條近兩丈長的灰鯖鯊被拖上了“伏波”號的甲板，引來船員們疲憊卻興奮的歡呼。
鯊魚被迅速分解。珍貴的魚翅被廚子小心割下，清洗乾淨。但當晚餐時，一碗據說在南方沿海價值千金的“清燉魚翅羹”被端到劉毅麵前時，這位習慣了北方濃烈口味的悍將隻嘗了一口，就皺緊了眉頭。
“淡出個鳥來！軟趴趴的，沒點嚼勁，還不如一碗羊雜湯實在！”劉毅嫌棄地放下碗，轉而拿起一塊烤得焦香的鯊魚肉排，狠狠咬了一口。鯊魚肉質粗糙，帶著一股特有的腥氣，但經過廚子用船上有限的香料醃製烘烤，倒也鹹香耐嚼，頗合劉毅的胃口。“這才對嘛！是爺們吃的肉！”
更大的驚喜還在後頭。幾日後，船隊竟在遠海遭遇了一群罕見的抹香鯨！巨大的鯨群噴起的水柱如同小型噴泉。水手們敬畏地看著這些海中巨獸，不敢貿然攻擊。然而，其中一頭似乎年邁或病弱的抹香鯨，在船隊附近徘徊許久後，最終漂浮在海麵上，不再動彈。
“天賜之食！”劉毅果斷下令。小船靠近，確認鯨魚已死，水手們用繩索和巨鉤將其拖近主船。接下來的幾日，成了船隊的狂歡。巨量的鯨肉被切割、醃製、熏烤或風乾，豐富的油脂被熬煉出來儲存。鯨須、鯨骨也被小心收集，這些都是珍貴的材料。船員們難得地吃上了飽飯，士氣為之一振。最令人期待的，是抹香鯨腸內可能存在的龍涎香——那傳說中價比黃金的香料聖品！
然而，當廚子們忍著惡臭剖開鯨腸，仔細翻找後，卻隻找到幾塊拳頭大小、散發著濃烈腥臭的灰黑色蠟狀物。隨船的博物官仔細辨認後，失望地搖頭：“將軍，此乃未成熟的‘灰龍涎’，腥臭刺鼻，品質低劣，遠不及傳說中那溫潤如玉、異香撲鼻的‘白龍涎’或‘黑龍涎’，價值…聊勝於無。”巨大的期望落空，讓甲板上爆發出一片失望的歎息。
就在這物資匱乏與意外收獲交織、士氣起伏不定之際，桅鬥上的了望手再次發出了急促的警號！
“正前方！發現不明船隊！數量…十七艘！航向…正對我方！船型…從未見過！”
警鐘瞬間敲響！剛剛鬆懈下來的神經再次繃緊到極致！經曆了風暴、火山、海盜的劉毅船隊，此刻如同驚弓之鳥。三艘唐船立刻進入最高戰備狀態！破損的船帆被儘可能調整，弩炮上弦，床弩裝填，火油彈被搬上甲板，水手們緊握武器，目光死死盯著海平線上那逐漸清晰、規模龐大的船隊輪廓。
對方的船隻與大唐樓船風格迥異。船體相對修長，船首多雕刻著華麗的裝飾或神像，帆裝複雜，以三角帆為主，在陽光下呈現出亞麻的淺黃色。船隊排列成鬆散的陣型，看上去不像訓練有素的艦隊，但也絕非善類。
“是敵是友？”副將聲音乾澀。
“管他是誰！敢打老子主意，就讓他們嘗嘗大唐火油的滋味！”劉毅眼神凶狠，緊握刀柄，“傳令！列鋒矢陣！‘伏波’突前！‘鎮海’、‘定遠’護住兩翼！弓弩上弦，火油準備！沒有我的命令，不許開火，但誰敢靠近一箭之地，格殺勿論！”
大唐船隊如同三隻傷痕累累卻亮出獠牙的猛虎，帶著凜然的殺氣，迎著那支神秘而龐大的船隊駛去。海風似乎都凝滯了，空氣中彌漫著大戰一觸即發的緊張。
與此同時，在對麵船隊中央一艘最為華麗、船艏雕刻著金色雙頭鷹的大船上。
一位身著拜占庭風格華麗長裙的少女，正倚在船舷邊，金色的長發如陽光般披散在肩頭，碧藍的眼眸如同愛琴海的海水，好奇地眺望著遠方出現的陌生船隊。她正是這支商船隊首領約瑟·帕裡奧洛格斯的侄女，索菲亞·帕裡奧洛格斯。
“蘇珊，你看那些船！多麼巨大！多麼奇特！”索菲亞的聲音帶著貴族少女特有的矜持與好奇，“它們的帆是方形的，和我們完全不同！船身也更高大。你說，他們來自哪裡？是傳說中的賽裡斯嗎？”
侍女蘇珊年紀稍長，顯得更謹慎些：“小姐，現在還不能確定。他們的旗幟…很威嚴，像是某種圖騰。他們的隊形…帶著戒備和敵意。我們最好小心些。”
索菲亞微微撅起嘴，顯得有些意興闌珊：“又是戒備…又是敵意…這趟旅程真是無聊透了。那些煩人的追求者，像蒼蠅一樣圍著嗡嗡叫，好不容易躲到叔叔的船上想清靜一下，又遇到風暴…現在又碰上不明身份的船隊…”她想起了船艙裡那幾個自命不凡、不斷向她獻殷勤的年輕貴族子弟，眼中閃過一絲厭煩。
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