長安城仿佛被按下了靜音鍵，喧囂的市井安靜了許多，勾欄瓦舍的絲竹之聲也停了。朱雀大街兩側的店鋪，紛紛撤下了鮮豔的幌子。素服白冠的官員和百姓，沉默地行走在飄飛的柳絮中。空氣中彌漫著一種難以言喻的肅穆與哀思。國子監的學生們，自發地在尚書省外牆貼滿了悼念的詩詞文章，墨跡未乾，便被風吹起，如同無數白色的紙鳶，帶著對一代賢相的追思，飄向遠方。
李世民的悲痛是切膚的。他不僅失去了最得力的臂膀，更失去了一個可以推心置腹、共謀國是的知己。罷朝三日，他幾乎將自己關在甘露殿內，對著房玄齡生前批閱過的奏疏，對著那方房玄齡贈他的舊硯台，久久不語。殿內彌漫著濃重的檀香，也掩蓋不住那深入骨髓的哀傷。他提筆，親自為房玄齡撰寫碑文，字字泣血，句句含悲。
長安城在暮春的飛絮與哀思中，送彆了它的“房謀”，貞觀朝堂的天空，一顆最明亮的星辰，就此隕落。屬於老一輩開國功臣的時代，正在緩緩落下帷幕。一股無形的重擔，伴隨著深切的哀傷，沉沉地壓在了監國太子李承乾的肩頭。
梁國公府內，素幔低垂，白燭搖曳。沉重的哀樂在靈堂內回旋，前來吊唁的王公大臣、門生故吏絡繹不絕，人人麵帶戚容，氣氛壓抑得令人喘不過氣。
李承乾身著素服，在太子詹事張玄素等東宮屬官的陪同下，於靈前鄭重上香。檀香的氣息混合著紙錢焚燒的味道，縈繞鼻端。他深深三拜，目光落在靈柩後房玄齡那幅莊嚴肅穆的畫像上。畫像中的老者目光深邃睿智，仿佛仍在洞察著這紛繁的朝局。
“房相…”李承乾心中默念，一股巨大的失落感與沉甸甸的責任感同時湧上心頭。這位看著他長大的老臣，這位貞觀朝堂的定海神針，終究是走了。朝堂之上，如魏征般耿直敢諫者，如長孫無忌般深謀權變者，皆有其位，但像房玄齡這樣既能總攬全局、調和陰陽，又深得父皇絕對信任、威望足以服眾的“首輔”之才，卻再難尋覓。老臣凋零，意味著一個時代的結束，也意味著他李承乾必須更快地成長，去填補這權力核心驟然出現的巨大空缺。
“殿下節哀。”張玄素在一旁低聲勸慰，聲音也有些沙啞。他亦是東宮老臣，與房玄齡共事多年，深知其才其德。
李承乾微微頷首，收回目光，低聲道：“孤非僅為房相哀。哀我貞觀，痛失棟梁；亦憂前路，柱石漸稀。”他環顧靈堂內那些白發蒼蒼或正值壯年的麵孔，杜如晦身體也一直不好，魏征更是倔強得讓父皇又愛又恨…未來的朝堂，將是他李承乾需要獨立支撐的天地。這份認知，在此刻尤為清晰，也尤為沉重。
離開梁國公府，李承乾並未直接回東宮，而是轉道去了位於皇城東南隅的四方館。這裡是大唐接待四方來使的官方場所。他此行的目的，是為了那批剛剛抵達揚州不久，正等待覲見的拜占庭商人。
館丞誠惶誠恐地將太子迎入一間布置得頗具異域風情的廳堂。廳內已坐著幾位深目高鼻、卷發虯髯的男子，穿著色彩鮮豔的錦袍，佩戴著鑲嵌寶石的金飾，與唐人裝扮迥異。為首的是一位約莫四十歲、氣質沉穩精明的商人，名叫約瑟。他們見到大唐太子親臨，皆是大吃一驚，慌忙起身，以手撫胸，躬身行拜占庭禮。
“諸位遠道而來，一路辛苦。”李承乾在主位坐下，語氣平和，帶著一國儲君的威儀，卻又顯得平易近人。通過通譯，他詢問了對方航海的經曆，對拜占庭的風土人情表現出濃厚的興趣。
約瑟等人受寵若驚，恭敬地回答。當李承乾似不經意地問及他們航行所攜帶的海圖，以及沿途所經島嶼、海岸的詳細情況時，約瑟眼中閃過一絲警惕，但麵對大唐太子的垂詢，他不敢隱瞞，謹慎地表示，海圖是他們商隊賴以生存的命脈，極為珍貴，但為了表達對大唐的敬意，願意獻上一份標注了主要航線和重要港口的摹本。
李承乾臉上露出滿意的笑容：“貴使誠意，孤心甚慰。大唐海納百川，願與拂菻互通有無。詳細的海圖與水文記錄，對兩國商貿往來，乃至…友誼長存，都至關重要。孤會奏明父皇，給予諸位在大唐行商最優惠的便利。”他話語溫和，卻帶著不容置疑的分量。他需要的，正是這些第一手的、跨越遙遠海域的地理情報。未來大唐的目光，絕不會僅僅局限於陸上的絲綢之路，那浩瀚的海洋，蘊藏著無限的機遇與力量。
就在李承乾於長安為房玄齡之逝哀悼，並為未來海洋布局之時，遙遠的南亞次大陸，天竺的戒日王朝，正陷入一場因王位繼承而引發的劇烈動蕩漩渦。
戒日王屍邏逸多雖是一代雄主，統一了北印度大部，但他晚年未能妥善解決繼承人問題。他無子，隻有兩個女兒。長女羅伽室利嫁給了鄰國國王，次女尚未婚配。圍繞著這巨大的權力真空，各方勢力蠢蠢欲動。
婆羅門教與佛教的千年之爭，在戒日王死後徹底白熱化。戒日王本人後期對佛教極為推崇，曾廣建佛寺，舉辦無遮大會，這引起了傳統婆羅門祭司階層的強烈不滿，視其為對“達摩”的破壞。如今王位空懸，婆羅門勢力支持的貴族們，意圖擁立與婆羅門關係密切的戒日王遠親、驕奢暴戾的二王子阿羅那順為傀儡，以期恢複婆羅門的絕對權威，打壓佛教。
而戒日王的弟弟，野心勃勃的大王子摩訶達摩，則自恃血統純正，在部分軍方將領和佛教勢力的支持下，也公然宣稱自己才是合法繼承人。他秘密聯絡了南方幾個尚未完全臣服的小國，許諾厚利，試圖借助外力奪取王位。
一時間，曲女城內外，暗流洶湧，陰謀迭出。阿羅那順在婆羅門祭司的策劃下，頻頻設宴，廣結權貴，席間美酒佳肴，絲竹悅耳，但私下裡，毒藥、刺客、離間之計無所不用其極。一位支持大王子的將領，在赴宴歸家途中便“意外”墜馬身亡。佛教高僧的寺院，夜間常遭不明身份者的投石騷擾。
就在這兩股勢力劍拔弩張、即將爆發大規模衝突之際，一股更隱蔽、也更致命的力量，在混亂的陰影中悄然滋生。
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