翌日昏暗的書房裡，彌漫著陳年卷宗的塵埃氣息。司馬光的案頭堆積如山，紙頁淩亂。他指尖緊握著一支朱筆，眉峰緊鎖如同鐵鑄。
連日來，他調動了自己在開封府、禦史台乃至三司的幾乎所有可靠人脈，如同一個執拗的老工匠，用錘子和鑿子，一點點撬開隱藏冰山下一個個案件。
冰河漕案即德寧侯趙克修勒索案）率先有了硬證：一名在汴河上跑船多年的老漕工，在開封府推官秘密查訪時，拿出了德寧侯府屬吏強行征收“安穩銀”後開具的，帶有獨特侯府暗記的“水引”憑證）。
隨後，西京劣錢案的關鍵證物——一批鑄有模糊重影、明顯私鑄的“昌平郡王府采買錢”，也被他的故舊冒險送來。
最慘烈的還是那條人命——在開封府衙役嚴密保護下，那個被踏死商販的寡妻，以頭搶地，涕淚橫流地講述了那五十千銅錢如何被強行塞到她手中、郡王府惡奴如何威脅她們一家連夜滾出汴梁的經過。
那婦人枯瘦手臂上露出的鞭痕和懷中兩歲孤兒驚恐的眼神，如同一根燒紅的鐵針，狠狠紮進了司馬光心頭最樸素的良知——“天子犯法，庶民同罪”！
然而，隨著鐵證一件件出現，一個令人窒息的事實也愈發清晰地擺在司馬光麵前：這才是宗室問題冰山一角。他起初的目標，隻是想查證韓絳通過匿名方式）提供的幾條線索。
但當他的手指真正觸碰到那些腐爛的鏈條時，他才駭然發現，其下盤根錯節的龐大與醜惡，遠超想象！
嘉王府侵占的官田和“強買”的民田，牽連地方官員十餘人之多！開封府內為其打點官司、包庇縱容的，不止推官一人！
德寧侯趙克修的“安穩銀”也非一人所吞，從漕司小吏到沿岸縣令，早已結成了一張勒索分肥的肮臟利益網。而被他觸及最多的嘉王府、德寧侯，僅僅是宗室群體中顯露出來的幾個“爛瘡”罷了。
在他觸及不到的陰影裡，安肅郡王趙從鬱在河北放貸盤剝、逼死佃戶；高平侯趙世昌在江南私開稅卡……他案頭的名單越列越長，牽連的宗室勳貴已有七八家！
更讓他心頭沉沉下墜的是另一個名字：曹家！嘉王妃乃已故曹皇後仁宗曹皇後，英宗養母，治平四年為太皇太後）的侄孫女！德寧侯趙克修的夫人，亦出自曹氏旁支！一張由姻親、故舊、恩蔭織就的巨網，早已將這些宗室貴戚與兩朝外戚曹家緊密地捆綁在一起！
這已不再僅僅是趙家內部的問題，而是觸及了大宋王朝勳貴集團中最有權勢的那一批核心利益的根本！皇太後曹氏！
司馬光握著早已冷卻的茶杯，指節因用力而泛白。這位曾經垂簾、至今仍對宮廷和部分朝臣有著巨大影響力的皇太後，正是這座看似平靜實則深不見底的權力冰山的核心之一！
他查嘉王、查德寧侯，無異於在動曹家的羽毛！一股巨大而無形的壓力，已悄然向他壓來。
今日早朝後，他去樞密院查閱一份舊檔。剛邁出宮門，內侍省副總管便追了上來，手裡捧著一個精致的黑漆食盒。
“司馬大人留步！皇太後仁德，念及大人連日操勞，特賜閩南荔枝一碟，金絲蜜棗一盤。太後有言，天時漸燥，請大人務要善自珍重，理政之餘，當注意將養精神。”內侍總管笑容得體，眼神卻幽深得探不到底。
司馬光躬身謝恩，接過那食盒。盒是前朝舊式，紅木漆繪著繁複的纏枝蓮花紋路，蓮葉之下，幾條肥碩的金魚遊弋，栩栩如生。食盒入手，冰冷沉重。
他回到自己的書齋，默默打開。那幾枚鮮紅飽滿的荔枝如同滴血的心臟，蜜棗的金黃刺眼，擺放在那色澤明亮的瓷碟中。
他沒有動那些珍貴的果品，隻是默默地蓋上了食盒。這哪裡是賜食？分明是示警！是那位居於慈壽宮深處、此刻依然能撥動朝局的老太後，用一種極其含蓄卻又無比清晰的方式，在警告他：夠了，停下。適可而止。再挖下去，就是掀翻了勳貴階層的桌案，就是捅破了天！
是夜，中書門下後堂，韓琦的私宴。受邀的除了司馬光，還有抱恙在家多日，今晚才現身的老臣富弼。桌案上隻有清酒幾盞，幾樣時鮮小菜。屋內氣氛如同窗外的天空即將暴雨前的寧靜和壓抑。
“冰河漕案、西京劣幣案、嘉王府侵田案……君實，你連日辛勞，已是滿城風雨了。”
坐在主位的韓琦，這位兩朝首相，頭發已經全白，精神卻依然矍鑠，他看著司馬光，目光深邃如古井。他聲音不高，卻字字帶著難以言喻的份量：“此案再往下查，恐非開封府之力所能及。牽一發而動全身啊。”
一旁一直沉默，麵色略顯蒼白的富弼緩緩放下茶盞，他咳嗽了兩聲，聲音帶著一絲疲憊的沙啞，目光卻投向書齋一側懸掛的前朝《魚藻圖》上那遊弋沉浮的魚群，仿佛在看朝堂眾生相：“濁浪滔天，非一木可支。君實之心日月可鑒，然……水至清則無魚。社稷承重，需有定海神針，而非徒增傾覆之危。”
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司馬光心頭猛地一沉。韓相公此言，是提醒他案子太大，牽扯太廣，力有未逮；富相公此言，更是將赤裸裸的政治平衡法則擺在了他麵前——朝廷是一個整體，宗室勳戚和外戚集團是其中盤根錯節的重要力量，驟然撕破臉，可能導致巨大的動蕩！
為了“清廉”而動搖整個統治基礎的根基，值嗎？這兩位老成謀國的大臣，話雖隱晦，勸誡之意卻已昭然。
然而，就在司馬光感到一種強烈的窒息感和壓力如山襲來的同時，他也在兩位老臣眼中捕捉到了一絲複雜到幾乎無法察覺的深意。
韓琦端起自己的茶盞，用杯蓋輕輕撇了撇浮沫，看似無意地加了一句，聲音更低：“聽聞太學有策論，論及宗室冗支，親儘恩絕之理，倒是有些古意，引‘周禮’‘前朝舊製’，頗為持之有故。若能正本清源，規複祖宗法度，使名分昭然，恩澤有序，則綱維或許自正，遠強於頭痛醫頭，腳痛醫腳。”
他輕輕呷了一口茶，抬眼看向司馬光，那眼神銳利而深邃。富弼的目光也從畫上移開，落在司馬光案頭那幾份時鮮小菜上，片刻，又緩緩移開，歎息般低語：
“聖人之道，有所不為，有所必為。然其所為，必也名正言順，從大處著眼，於萬世基業有益處。為臣者，須臾不忘本分——輔弼君王，安定社稷，節流固本，皆此分內事耳。”
他點出了“輔弼君王”點明英宗立場可能微妙）、“節流固本”宗室冗費核心）這兩點核心，意味深長。
司馬光如遭電擊！韓琦看似在評點太學生策論，實則是在點撥他——查個案隻會陷入泥潭樹敵無數，唯有用“正名分”、“複禮法”、“規祖製”這樣光明正大的名義，從根本上提出解決方案如太學生的“五代而斬”論），才可能占據道德製高點，以理服人，化“攻訐宗室”為“維護禮法”“穩固社稷”！
富弼更是在強調改革宗室問題必須與輔佐君王、為國節用的宏大目標綁定，使之具有政治上的正當性與必要性！
這兩位曆經二朝、深沉如海的老人，他們並非反對清理宗室積弊，甚至內心深處可能完全支持！但他們更清楚朝堂博弈的殘酷法則——他們是在用最頂級老臣的智慧，為他指引一條更可行、更能凝聚力量、甚至能撬動得到英宗皇帝支持的道路！
這是“士大夫集團”整體利益的要求——宗室冗費也擠壓了國家投入到官僚係統和民生領域的資源。
散席歸家，司馬光沒有坐轎，拒絕了隨從，獨自一人踏入資善堂——他值守宮廷經史藏書之所。
偌大的廳堂此刻空無一人，隻有一排排經史典籍沉默地林立，如同森嚴厚重的曆史壁壘。幾盞孤燈搖曳，將他的身影拉長、扭曲，投在高聳的書架上。
那份韓絳匿名送來的宗室罪案清單就攤在案頭，旁邊是太學生那份激情澎湃、倡言“五代而斬”的策論抄本。燭光跳躍，照見上麵一行行墨字：侵田，奪產，命案，勒索……也照亮了新添上的幾個調查所獲的名字和血淚控訴的證詞。
另一邊，是他白日裡帶回的那隻冰冷沉重的賜食漆盒。一邊是赤裸裸的、令人發指的黑暗現實和無辜者的血淚。這是他一直秉持的信念基石——正人心，守綱紀！豈能因強權而退縮？豈能因壓力而妥協？
一邊是龐大的、深不可測的力量太後、勳戚、甚至可能部分宗室的激烈反彈）和兩位老臣深沉的警誡——孤臣直道，難挽巨浪。莽撞而行，非但不能除弊，反可能激起更大混亂，甚至牽連自身清譽。
韓、富二人的暗示更是告訴他，這條路並非死路，隻是需要借勢與謀略。冰冷刺骨的恐懼與熱血沸騰的使命，老成謀國的智慮與孤臣直道的決絕，在他胸中激烈衝撞，如同驚濤拍岸。
司馬光感覺自己像是被拋進了一個巨大風暴的中心，周圍是沉沉壓下的黑暗濁浪。
他扶著冰冷的書案邊緣，指節因用力而發白。他又看向那盞搖曳的燈火，又看向窗外沉沉的夜色，那裡是福寧殿的方向。英宗陛下，您…會如何看待此事？燭影晃動，如同他劇烈起伏的心緒。
信念與現實的巨大鴻溝，冰冷的政治與沸騰的良知，正以他這位固執的清流領袖的腦海為戰場，進行著一場慘烈的絞殺。
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