治平二年十一月底，汴京已入深寒。寒風卷著灰色的雲層堆積在皇城上空，連皇宮簷角的瑞獸都顯出幾分瑟縮。潁王府書齋內，火盆燒得通紅，金絲銀炭偶爾爆出細碎的火星，卻絲毫驅不散彌漫在室內的那股刺骨的寒意。
趙頊端坐於寬大的紫檀書案之後。案上，是一份用朱砂密押封口的文書，來自三司度支司。他修長的手指緩緩撫過那冰冷沉重的紙頁，目光如刀，逐字釘在那一行觸目驚心的墨字上：
“根據初步核計治平二年歲末，三司總入五千八百二十六萬貫，總支出六千九百九十七萬貫，實虧空一千一百七十一萬貫有奇。內庫並各地藩庫告急，邊軍糧餉、歲幣、河工各支項皆懸空待填。”
一千一百七十一萬貫！這個龐大的、幾乎相當於國家一年財政收入六分之一的赤字數字，如同一塊寒冰鑄成的巨石，沉甸甸地壓在年僅十七歲的潁王心頭。
縱使他心智遠超同齡，縱使靈魂深處銘刻著後世的經濟常識，此刻也不由得從肺腑深處泛起一股徹骨的冰冷和荒唐的失重感。“嗬……”一聲極輕、幾乎無聲的苦笑溢出唇齒。他抬手揉了揉緊蹙的眉心，指尖冰涼。
窗外風聲嗚咽，卷起幾片枯葉打在窗紙上，發出沙沙的碎響。他盯著案頭搖曳的燭火，目光仿佛穿透了那團溫暖的光暈，望見了大宋這個巨大搖搖欲墜的王朝骨架隨時準備轟然倒塌。
這局麵，豈止是“爛攤子”能形容？父皇英宗趙曙）勵精圖治之心他深知，然濮議經年、天災頻仍、宗室雖裁卻遠水難解近渴……這積弊已是冰凍三尺！有時候，真想……撂了這擔子，掛冠而去……這念頭一閃而過，如同溺水者腦中掠過的微茫幻影，旋即被更深重的責任壓碎。
他深吸一口氣，冰冷的空氣刺入肺腑，強迫自己冷靜下來。目光重新聚焦於那份染著朱紅的赤字奏報，視線最終落在了“支出”項下占比驚人的“鹽引貼補、鹽政虛耗折計約三百五十萬貫）”
這一條。趙頊的眼中銳芒一閃，唇邊泛起一絲冷峭的弧度——鹽！這大宋財政身上流淌著黑血與白骨的怪物！
“是啊，官鹽不暢，私鹽泛濫……引價虛高，貼補無算……這才是真正的作死之道！”他低聲自語，指節在“鹽”字上重重一點，留下一個微凹的指痕。
翌日，書齋內茶香氤氳。侍講學士韓絳應召而來，與潁王趙頊隔著小幾對坐。一隻紅泥小火爐上煨著建盞銀毫，茶湯翻滾，蒸騰的熱氣模糊了彼此的麵容，也暫時隔開了窗外侵肌的寒意。
“韓師傅，司馬公近況如何？”趙頊執壺為韓絳添上熱茶，動作從容，語調閒適，仿佛隨口問起一位長輩。韓絳接過茶盞，暖意入手，神色卻帶著一絲複雜的沉重：
“回殿下，司馬君實……風頭雖勁，亦如身處沸鼎。自‘五代而斬’新製頒行，宗室怨氣衝天！即便有太後臨門怒斥在前，仍有暗流洶湧。尤其那些受罰的勳貴及其門下，彈章、流言、甚至一些鬼蜮伎倆，層出不窮。君實性情耿介，雖不懼此，然終日忙於應對口舌官司，心力耗損亦是極大。況且……”
韓絳頓了頓，聲音更低，“陛下英宗）雖痛下決心推行，然朝中明槍暗箭、宗室反彈壓力，陛下亦頗感棘手，對新議諸事尚未有萬全定策。”趙頊默默聽著，指腹輕輕摩挲著溫熱的茶盞邊緣。他目光投向窗欞上的冰花，仿佛在看司馬光那倔強而孤獨的身影。
“一身正氣，鐵骨錚錚。”趙頊輕聲喟歎，語氣中帶著由衷的敬重，“司馬公其人，實乃國之瑰寶。若能遠離京畿紛擾，尋一方淨土，沉心著述，必能成就名垂青史之偉業。”韓絳微訝抬首，不知潁王此時提及此話是何用意。
趙頊不待他詢問，話鋒一轉，眼神清亮如洗，直指核心：“老師可知，何為國朝立身之基？是禮法倫常？是財賦錢糧？學生以為，歸根結底，皆在‘法度’二字！有良法，方有善治！”
他放下茶盞，身體微微前傾，目光灼灼地看向韓絳：“然觀我朝，《宋刑統》雖集大成於太祖太宗，然百年以降，世事變遷，其文繁律密，或有滯舊；懲處過苛，恐失仁恕；更有諸多新情未備，實需精修詳定！此乃關乎社稷萬民之千秋大業！”
“老師”趙頊的聲音帶著一種極具說服力的真誠，“學生鬥膽建言：若此時，由父皇下旨，延請當代文宗、律法大家司馬光司馬公，與理學宗師程顥和程頤二位程公，遠離朝堂是非之地，共赴西京洛陽舊都，設立書局，主持重修《宋刑統》！”
“洛陽，物阜民豐，文脈昌盛，更少京城繁雜攪擾。三位禮法大家皆學問精深、德望隆重，一執春秋筆法明斷善惡，一持天理人情推演仁恕。
若能將理學精義融於律法條文，使其更合時宜，更具教化，更彰仁政！如此煌煌巨著，豈非澤被千秋、永鑄國本之無上功業？！此等青史盛名，必契司馬公追求道統、程公精研天理之本心！豈不勝過在京中與那等跳梁之輩徒耗口舌？”
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趙頊用“名垂青史”為司馬光描繪了一條更高的精神追求之路，巧妙地將“疏遠”轉化為“升華”。
韓絳撚須的手驀然停住！眼中精光爆閃！為司馬光找一條去洛陽修書這條路……他並非從未想過，但此刻由潁王點破，且附以“融合理學、澤被千秋”這樣宏大而切中司馬光畢生追求的目標，其格局立意，瞬間拔升到了一個令人心馳神往的境界！這幾乎是給司馬光量身打造的一個無法拒絕的誘惑！
“好一個‘理學浸法，澤被千秋’！殿下之見，高妙絕倫！”韓絳由衷讚道，眉頭卻微不可察地鎖起，“隻是……君實雖去，宗室新製推行仍在攻堅克難，諸多裁汰事務，細務繁雜，仍需得力乾才主持……”
趙頊等的就是此問！他唇邊勾起一絲胸有成竹的淺笑，如同撥開雲霧見青天：“老師慮得極是。學生聞，禦史中丞呂公著呂大人，清直端方，資曆老成，更為司馬公之摯交至友！
其為人沉穩，處事公允，若由老師舉薦，請父皇授命呂公著總領裁汰疏屬宗籍、督促彆籍安頓諸務，以其威望人品，更能調和各方，妥帖善後。”
趙頊頓了頓，眼中光芒更盛，補充道：“且呂大人門下多有乾練禦史、地方能吏，司馬公在太學及他處亦有學生才俊，早已熟稔宗室之弊。
若將此輩精乾之士充實於呂公著麾下聽用，一則承司馬公之誌，二則具實操之能！如此上下同心，何愁大事不成？老師居中調度，為父皇分憂解難，豈不事半功倍？”這幾乎是為韓絳提供了一個無縫銜接的執行團隊！韓絳心頭劇震，如撥雲見日！
他瞬間明白了潁王的整個布局：以煌煌修律盛名“禮送”走司馬光這個風暴核心，既保全了他，又為新製推行掃清了最直接的輿論火力點；
再以與司馬光關係極深、且資曆威望能力皆佳、行事卻更穩妥周密的呂公著接手具體執行，既能有效利用司馬光遺留下的政治資本如支持變革的年輕官員資源），又能避開司馬光那過於剛烈易樹敵的風格，使推行過程趨於平穩！這算計，環環相扣，滴水不漏！
“殿下的建議！老臣……歎服！”韓絳起身，鄭重一揖，“此議甚善！老臣當立即具折密奏聖前，力陳此策之利！”他心中一塊大石落地，連日來的憂慮瞬間消散大半。“有勞先生。”趙頊也起身回禮，神色卻無太多欣喜，反而重新凝重起來。
他走到書案旁，提起紫毫，攤開一張素白宣紙，蘸飽墨汁，凝神靜氣，緩緩寫下韓絳初來時便想提出的、今日會麵的真正核心議題——一個大字：“鹽”鐵劃銀鉤，墨色如漆。
趙頊輕輕將那張紙推向案前韓絳的方向：“先生請看，此字如鎖鏈，鏈住大宋咽喉。治平二年，國庫虧空一千一百七十一萬貫之巨！其中鹽政蠹弊，虛耗浮費，折錢已近三百萬！私鹽如野草，官鹽似朽索！如此，談何充實邊備？談何修葺河防？談何賑濟災荒？”
他目光如冷電，直視韓絳震驚凝重的雙眼：“先生曾教我，揚湯止沸不如釜底抽薪。宗室之弊，已見抽薪之勢。然此鹽鐵之困、千萬之虧……先生以為，這沸揚天下之湯，又當如何抽薪？”
室中陡然寂靜。隻有爐火上的茶釜發出細密的聲響，蒸汽升騰，模糊了韓絳那張寫滿滄桑與驚濤的老臣麵龐。他死死盯著那個濃黑沉鬱的“鹽”字，仿佛看到了一條蟄伏在繁華汴梁之下的黑色巨蟒，正吐著信子，貪婪地吸吮著大宋的膏血。
潁王殿下今日所謀，遠不止於司馬光與宗室新製……這盤棋，才剛剛落下一顆真正指向帝國心臟的棋子！韓絳深吸一口氣，杯中溫熱的茶水竟覺寒徹心扉。窗外烏雲如墜，風雪欲來。
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