寒風帶著尖利的呼嘯，卷過汴京皇城上冰冷的屋頂。治平二年十二月朔望大朝會，紫宸殿內雖燈火通明，火盆密布，卻依然驅不散那股滲透骨髓的寒意。
這寒意不僅來自殿外呼嘯的風雪，更來自大殿中央那位三司使沉重得幾乎無法承載的奏報。三司使蔡襄手持玉笏，麵色凝重如鐵，每一個字的吐出都仿佛要用儘全身力氣：“據各路上計彙總，核計治平二年歲入銀錢絹帛米糧折值，實計五千八百二十六萬貫有奇，歲出各項，官俸、兵餉、宗室祿賜、歲幣、工料、河工、撫恤、賞賜總折六千九百九十七萬貫有奇，實虧空一千一百七十一萬貫！”
一千一百七十一萬貫！
這個天文數字，像一個無形的巨大砝碼，重重壓在殿內每個人的心頭！朝堂之上，一片死寂！連呼吸都仿佛停滯了！“內庫……存銀不足二百萬貫……諸路常平倉告急，多地藩庫已然虧空，支應艱難……河北、京東今歲流民之賑濟，尚欠……四十萬石之額……”蔡襄的聲音帶著苦澀的滯澀。這還不夠！仿佛是嫌這絕望還不夠深重——“另接陝西經略使司急報：應夏人秋掠，環慶、涇原路堡寨兵械糧儲多遭焚掠，將士冬衣薪餉缺口甚巨，乞朝廷火速增撥錢帛糧秣需八十萬貫有奇！”
關於西夏趁秋冬草黃馬肥南下劫掠邊鎮、擄掠財貨人口的奏報史實：西夏於治平二年間多次擾邊），更是如同在大宋巨大的財政傷口上撒了一把滾燙的鹽！
“另，京畿路報，因寒流早至，流民日增，懇請增撥錢糧。”禦座之上，英宗趙曙的身體猛地一顫！他剛剛因為成功推行“宗室新製”、為朝廷削去三十餘萬貫沉屙雖杯水車薪）而帶來的些許振奮和血色，此刻瞬間從臉上褪得乾乾淨淨！隻剩下一片凍僵的慘白，繼而泛起絕望的鐵青！那些冰冷的數字，像無數根燒紅的鋼針，狠狠紮進他剛愈合不久的精神創口！一千一百七十一萬貫！這不僅是天文數字的虧空，更是他勵精圖治的雄心被現實撕碎後露出的巨大傷疤！這傷疤足以吞噬掉所有可能的希望！錢呢？！錢都去了哪裡？！
他腦中嗡嗡作響，三司附錄中的一行小字如同最惡毒的詛咒般跳出：“國家歲費，養兵居十七八！”是的，養兵！養那支規模空前龐大史料載：禁軍近70萬，廂軍50餘萬，合計超120萬之巨！）、耗費靡費無度歲耗近6000萬貫！占據財政總支出的七八成！）、卻在西北屢屢被小小西夏擄掠折辱的膿包軍隊！還有那些空領厚祿、屍位素餐的勳貴將校！
宗室？是裁了些疏屬，省了三十五萬貫……可這三十五萬貫，在這如山如海的千萬虧空前，連一葉扁舟都算不上！還有濮議那徒耗國庫、爭名奪位的無謂內耗……巨大的無力和更深的屈辱感攥住了英宗的心臟！仿佛有一隻無形巨手扼住他的喉嚨，讓他喘不過氣。
殿內那明亮的燈火，此刻在他眼中都變得搖曳昏黃，象征著這個龐大帝國內在力量的枯竭。他仿佛看到了後世史書上那冰冷刺目的記載：“英宗趙曙，雖有振作之意，然治平中，國庫空竭，邊患屢生，政事困頓……中平之主，難挽頹勢……”
無能之君！他會不會被釘在“無能之君”的恥辱柱上？汗水浸濕了他緊握著禦座赤金龍首的手掌，冰涼一片。他能感覺到自己扶著龍首的手在不受控製地微微顫抖。眼前的景象似乎都在晃動。
那山呼海嘯般虧空數字的回響，那西北邊境被夏人焚燒堡寨的濃煙，那京畿流民饑寒交迫的哀嚎……這一切糾纏在一起，形成了巨大的壓力旋渦，幾乎要將他拖入深淵！這泱泱大宋，曾經的開平盛世，難道在自己手中，已然走到了由盛轉衰的懸崖邊緣？或者日後史書上記載的大宋，是否就是在自己這裡……結束？
這沉重到極致的絕望與恐懼，讓英宗幾乎要癱軟下去。他死死咬住牙關，不讓自己失態，但那越發粗重、壓抑的呼吸聲，在這片死寂的大殿中，如同重鼓般敲擊著每一個人的神經。韓琦、富弼等重臣低頭默立，眉頭緊鎖。歐陽修麵沉似水。整個紫宸殿的空氣凝固到了冰點，沉重得讓每一個人都感到窒息。這滔天的虧空、邊境的壓力、流民的憂慮……層層疊疊的爛攤子，如同一個看不到底、散發著腐朽氣息的深淵洞口靜靜等候下一個跌落的人，壓得所有人心頭沉重，無人知道突破口在哪裡，更無人敢在這盛怒絕望的帝王麵前輕易開口。
如何解？拿什麼填這個無底洞？誰都清楚，根本無解！就在這令人窒息的死寂幾乎要壓垮龍椅上那位疲憊君王的最後一刻——殿班中，一個身影踏前一步！那身影並不魁梧，甚至在肅穆的紫色公服下顯得有些清瘦，然而，他一步踏出，卻帶著一種劈開混沌、肩挑泰嶽的決然氣勢！參知政事韓絳手捧象牙笏板，深深一揖至地，沉渾有力的聲音如同從萬鈞磐石下迸發而出，瞬間撕碎了令人窒息的凝固！
“臣，參知政事韓絳！有本啟奏陛下！”這一聲，仿佛驚雷炸響，瞬間吸引了所有或驚恐、或憂慮、或麻木的目光！
殿內君臣，連同龍椅上那瀕臨崩潰邊緣的英宗，都猛地一震，目光如電，瞬間聚焦在韓絳身上！這位老臣在此時挺身而出！他要說什麼？他能說出什麼足以撬動這如山死局的話語？！韓絳無視所有目光，抬起臉，直視英宗那混合著絕望、痛苦與最後一線期盼的眼神，一字一句，斬釘截鐵：“國庫巨虧，誠危如累卵！然，”他語聲陡然拔高，如同利劍出鞘！
“臣有‘鹽’字一策，雖艱險萬端，願為陛下解此倒懸之急！為天下黎民尋一生路！伏乞聖鑒！”隨著那擲地有聲的“鹽”字吐出，以及其身後隨行吏員奉上厚厚一冊紮有朱砂標記的奏疏條陳，整個紫宸殿的空氣仿佛被一把無形的重錘砸中，瞬間被點燃！所有人的心被提到了嗓子眼！
風暴，已至核心！
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