治平三年五月初五，汴京。晚春的暖風帶著花香，卻吹不散城南蘇宅上空那層沉沉的陰霾。院中幾株老槐樹鬱鬱蔥蔥，鳥叫聒噪，更襯出宅邸內的寂靜與壓抑。空氣中彌漫著濃重苦澀的藥味，混雜著陳年書卷的墨香，透著一股文人暮年的蕭索與無奈。
一輛青幔素車悄然停在蘇宅略顯陳舊的門前。車簾掀開，一身玄色常服的太子趙頊此時已冊立太子）緩步下車。他未帶過多儀仗，隻隨行兩名內侍與一位須發皆白、手提藥箱的禦醫。門房老仆見來人雖衣著簡素，但氣度不凡，身後內侍更是氣宇軒昂，不敢怠慢，慌忙入內通稟。
片刻，急促的腳步聲自內院響起。兩名青年男子疾步而出，當先一人，身材頎長，麵容俊朗，眉宇間帶著一股揮之不去的憂色與疲憊，正是蘇軾字子瞻）。他身後緊隨一人，身形略矮，麵容清秀，眼神沉穩，眉宇間與蘇軾有幾分相似，卻更顯內斂持重，正是其弟蘇轍字子由）。二人行至門前，抬眼看清來人麵容，俱是一驚！蘇軾眼中閃過一絲錯愕，隨即化為複雜難明的情緒；蘇轍則瞳孔微縮，立刻垂下眼瞼，躬身行禮。
“草民蘇軾蘇轍），叩見太子殿下！”
蘇轍聲音沉穩恭敬，動作一絲不苟。蘇軾慢了半拍，也連忙躬身，聲音卻帶著一絲不易察覺的僵硬：
“草民蘇軾……叩見殿下。”
趙頊目光平靜地掃過二人。蘇軾的率直不羈，蘇轍的沉穩內斂，在這初見一禮中已顯露無遺。
他微微抬手：
“二位先生不必多禮。孤聞老泉先生蘇洵號）沉屙，特攜宮中禦醫前來探視。不知先生病情如何？”
蘇轍連忙側身讓路，聲音帶著感激與沉重：
“家父病勢沉重，纏綿病榻已久。殿下親臨探視，恩同再造！草民兄弟感激涕零！”
他言辭懇切，禮數周全。蘇軾卻直起身，目光灼灼地看向趙頊，那眼神中帶著審視，更有一絲文人特有的孤傲與不馴，他聲音清朗，帶著一絲不易察覺的鋒芒：
“殿下此來，是為探病？還是……”
他微微一頓，唇角勾起一絲略帶譏誚的弧度，
“欲觀我父子三人，是否真如市井流言所傳——‘恃才傲物，目無尊卑，專以詩文謗議朝政’？”
此言一出，空氣瞬間凝固！蘇轍臉色驟變，急拉蘇軾衣袖：
“兄長！慎言！”
趙頊身後的內侍也麵露慍色，正要嗬斥，卻被趙頊抬手製止。趙頊臉上並無半分慍怒，反而露出一絲極淡的、帶著玩味的笑意。他目光坦然地迎上蘇軾那銳利如劍的眼神，聲音平靜無波：
“孤此來，隻為探病。市井流言，何足掛齒？老泉先生文章名動天下，孤心慕已久。至於謗議朝政……”
他微微一頓，目光深邃，
“若所言為實，為蒼生計，縱有謗名，亦是諍臣風骨；若所言為虛，清者自清，又何懼流言？”
這番回答，不卑不亢，既表明來意純粹，又暗含對蘇家文名的尊重與對“謗議”的豁達理解，更隱隱點出“諍言”的價值。其氣度之從容，心胸之開闊，令蘇轍眼中閃過一絲由衷的敬佩，連蘇軾也微微一怔，眼中那絲鋒芒略略收斂。
“殿下……請。”
蘇轍連忙躬身引路。一行人穿過簡樸的庭院，步入內室。藥味愈發濃重。室內陳設清雅，唯書卷盈架。靠窗的臥榻上，蘇洵字明允，號老泉）形容枯槁，麵色蠟黃，氣息微弱，正昏昏沉睡。一位老仆在旁侍奉。
趙頊示意禦醫上前診視。老禦醫屏息凝神，仔細切脈，又翻開蘇洵眼瞼查看，眉頭緊鎖。良久，他才起身，對趙頊低聲道：
“殿下，老泉先生此乃沉屙痼疾，氣血兩虧，臟腑衰微……恐……恐非藥石可速效。老朽當儘力施針，或可稍緩其苦，提振元氣。”
“有勞先生。”
趙頊頷首。禦醫取出金針，手法沉穩，在蘇洵頭麵、手足幾處要穴緩緩撚入。片刻，昏睡中的蘇洵眉頭微蹙，發出一聲低微的呻吟，氣息似乎略略平穩了些。蘇軾、蘇轍兄弟緊張地注視著，見父親氣息稍緩，緊繃的神情才略略放鬆。蘇軾看向趙頊的目光中，那絲戒備與鋒芒，也悄然化去幾分，多了些真切的感激。禦醫施針完畢，又開了方子，叮囑了煎藥、調養事宜，便由蘇轍恭敬地引去外間歇息、奉茶。室內隻剩下趙頊、蘇軾，以及榻上昏睡的蘇洵。
燭光搖曳，映著三人沉默的身影。蘇軾站在榻邊，看著父親憔悴的睡顏，又看了看靜立一旁、氣度沉靜的太子，心中百感交集。他生性豪放不羈，心直口快，胸中塊壘不吐不快。此刻，感激之餘，那股對時政的憂憤，又忍不住湧上喉頭。他忽然轉過身，目光如電，直視趙頊，聲音不高，卻帶著一種文人特有的銳利與激憤：
“殿下！”
趙頊抬眸，平靜地看著他。蘇軾深吸一口氣，仿佛下定了決心，語速加快，字字如刀：
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“草民鬥膽！敢問殿下，可知江南鹽政革新，如今是何光景？！”
他不等趙頊回答，便自顧自說了下去，語氣中充滿了痛心疾首：
“韓子華韓絳字）在江南，行那‘鹽引新法’！其引如刀，割儘商賈血肉！鹽場如火，煎乾灶戶膏髓！草民聞之，東南鹽商，昔日富甲一方者，今因引價高昂、銷區受限、胥吏盤剝，多有破產流離！鹽場灶戶，雖得‘一子承戶’之令，然鹽場提舉、胥吏，借‘蜃灰築灶’之名，強征民夫，克扣口糧！鹽戶之苦，更甚往昔！更有甚者！”
他聲音陡然拔高，帶著切齒之恨，
“為趕製蜃灰，強征沿海漁戶船隻，毀其生計！為築堡寨，強占民田，驅良為佃！此等‘新政’……名為利國，卻在實行過程中實著害民！下麵官吏執行過程中名為革新，實為酷吏！”