河道都水監衙署內，算盤珠聲密如急雨。呂惠卿手指點著蜃灰采買錄，聲音冷硬：
“市價一百二十文一桶，此錄一百八十文，虛報五成。”
曾布翻著麻繩入庫冊：
“定額損耗一成，此錄三成，克扣兩千斤。”
章惇手掌拍到河兵名冊上新添的三十七個墨痕：
“空餉三十七員，歲吞兩千貫。”
楊汲青袍沾灰，核對著堤防加固記錄與賬冊：
“陳橋驛險工蜃灰賬錄千桶，實耗不足七百。”
衙署內空氣凝滯，吏員們麵如土色。衙署外，汴京城卻已鼎沸如粥。
“該查！早該查了！”
南薰門內一家茶肆裡，滿臉絡腮胡的腳夫拍得粗瓷茶碗亂跳：
“年年修河，年年決口！淹死人！漂走糧！銀子都喂了穿綢子的老爺！”
周圍幾個挑夫、貨郎紛紛附和，臉上帶著看貪官倒黴的快意。
“小題大做！”
州橋邊一座臨河酒樓的雅間裡，綢緞商王員外端著酒杯冷笑，
“查個河工衙門，鬨得滿城風雨。有這功夫，疏通漕運多賺銀子不好？”
同桌的李鹽商接口：
“動靜忒大，不合規矩。朝廷體麵還要不要？”
言語間透著事不關己的冷漠和對打破秩序的隱隱不安。
大相國寺旁的勾欄裡，人聲鼎沸。說書先生醒木“啪”地一拍：
“列位看官今日不說分三國。單表那紫宸殿上新登基的少年天子，眼明心亮，一眼看穿黃河濁浪下藏著的魑魅魍魎。貪官汙吏，一道聖旨雷霆萬鈞，直劈河道都水監。掀開積弊，滌蕩蠹蟲。此乃大快人心，正本清源之舉！”
台下叫好聲、鼓掌聲響成一片，百姓臉上洋溢著看大戲般的興奮和對“青天”的樸素期盼。這壓抑已久的民間情緒，終於找到了宣泄口。
都水監丞程昉手指攥著求見韓琦的拜帖，步履踉蹌衝到韓府朱漆大門前。門房麵無表情地將帖子擲回：
“相爺身體不適，不見客。”
程昉如遭雷擊，又奔向富弼府邸。老仆垂目擋門：
“相爺閉門誦經，不見客。”
他再衝向文彥博彆院。小廝躬身：
“樞相往大相國寺聽講《金剛經》去了。”
程昉癱坐在冰冷的石階上，冷汗浸透公服，心如死灰。他終於明白，自己成了被敲山震出來的那隻虎，已被徹底拋棄。
當程昉癱在值房等死時，滑州城外柴家莊園後門，幾個玄衣人影如鬼魅般閃入。柴管家正指揮仆人焚燒幾箱賬冊，火光剛起，冰冷的刀鋒已架上脖頸。
“皇城司辦案！”
聲音寒徹骨髓。管家與幾名核心賬房被堵嘴套頭，塞進一輛等候在後巷的密閉馬車，迅速消失在茫茫夜色中，隻留下一地未燃儘的紙灰和死寂的莊園。
福寧殿西暖閣，炭火融融。曹賢妃素手點茶，雪沫浮翠。趙頊端起天青盞，目光落在盞中無聲翻湧的浮沫上，如同看著汴京城正在上演的大戲。他唇邊勾起一絲極淡的弧度，聲音低沉溫和：
“棋局已開。”
曹妃奉茶的雪白玉手微微地一顫。福寧殿西暖閣，火盆融融。窗外細雪無聲飄落，在窗欞上凝結成細密的冰花。
新帝趙頊身著玄色常服，端坐禦案後，目光沉靜地落在麵前一盞曹賢妃新點的龍井上。青瓷盞中，雪白的浮翠無聲翻湧。
“傳曾布、章惇、呂惠卿。”
趙頊聲音沉穩，打破了暖閣的靜謐。