歐陽修拄笏緩行，望韓琦背影，嘴唇無聲開合：“樹欲靜而風不止……”
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大慶殿階前，趙頊龍袍沐著破曉天光。內侍李憲捧白玉圭趨近：“韓相賜茶。”
“賜紫袍。”趙頊指尖拂過玉璽溫潤，“傳旨：禦史王陶，無憑無據，妄劾大臣，罰俸三月，禁足思過。”
衣袖翻卷，沒入深殿。那玉璽在晨光中流轉微光，似有裂痕暗生。
當夜亥時，汴京韓府。
月色洗過烏頭門，石獅在燈籠下投出長影。一輛馬車悄停階前，宋帝趙頊白袍便服，踏凳而下。侍衛按劍侍立門側，李憲低聲道：“韓相已候多時。”
門開處，韓琦紫袍玉帶，須發如雪，雙目在燈下靜默如古井。他躬身欲拜，趙頊已搶步上前，雙手托住其肘：
“韓公不必多禮。夤夜叨擾，乃朕心不安。”
雙手觸肘的刹那，韓琦身軀不由地一震。三朝老臣，深諳此禮逾製——帝王扶臣，非恩即迫。
書房內，獸爐吐香。趙頊拂袖落座主位，目光掃過壁上《河北邊防圖》，落回韓琦溝壑縱橫的臉上：
“朕知公意。王陶狂吠，朝野物議，公欲避位以全名節。”
“然，”他食指輕叩紫檀案，“今河工清淤方啟，漕運整飭未竟，邊鎮軍餉待籌，歲診安濟初行。朝廷千頭萬緒，豈可失擎天柱石？”
韓琦嘴唇微動，雙手在膝上摩挲：“老臣……”
趙頊白袖一拂，截斷其言：
“曾公亮明仲）次相，掌鹽鐵度支已竭其智；文彥博鎮樞府，軍驛邊備已分其神。二人皆股肱，然非宰輔之才。”
“至於富弼……”他微微一頓，“足疾沉屙，榮養為要。歐陽修永叔）文華蓋世，然非理政之器。”
他直視韓琦雙眼，聲音沉如金鐵：
“朕非虛言挽留。大宋今日，無第二人可坐政事堂首座！”
“韓絳鎮守江南鹽政和稅賦，是朝廷命脈所在，其亦無暇分身。待其鎮守改製江南弊病之後，其可入中樞”
韓琦指尖在膝蓋上驟然收緊。韓絳入中樞？此乃以韓氏代韓氏，保相位不落他家，更暗允朝廷替換之期……帝王心術，恩威並施，他豈能不明？
趙頊指節劃過案上青瓷盞沿，似不經意：
“然廟堂代有才人。呂公著晦叔）器識深靖，蘇頌子容）和元絳厚之）精核務實，許將衝元）少年老成。此四人，朕欲磨礪以備中樞。公在朝一日，當為朕多看顧一二。”
韓琦眼底精光一閃！呂公著故相呂夷簡子）、蘇頌天聖五年進士）、元絳天聖八年）、許將嘉佑八年狀元），皆非激越之輩。呂持重，蘇元二人精審，許沉敏，恰是老臣心中“持中守正”之選。官家此諾，是安其心，亦是劃未來宰輔之界！
韓琦深思聲緩道：
“陛下信重，老臣……敢不從命。”
“呂晦叔掌禦史中丞史實職），持憲平允，有古大臣風。蘇子容和元厚之二人度支核計，毫厘不謬，乃實務乾才。許衝元將）任兵部郎中，通曉邊備，少年持重。此四人，皆可造之材。”
“然……”他嘴唇微抿，似有千鈞，“中書首座，非僅才具。需威望懾群僚，胸襟納百川。韓子華絳）剛毅果決，可佐樞機，然性如烈火，非……首輔之器。”
趙頊眸光微凝。韓琦此評，直指韓絳“剛愎”之弊，亦隱晦自承“非胸襟納百川”之憾。三朝老臣，自知之明如刀！
燭光微晃，書房沉寂如淵。趙頊端起茶盞，呷了一口溫茶，聲音似隨茶霧飄散：
“韓公……以為王安石介甫）如何？”
“王安石”三字如石墜古井！韓琦雙目驟然收縮，指節在衣袖抓的發白。良久，他的眼底泛起複雜波瀾：
“王介甫……才學蓋世，誌節高潔。”
“這些年景，老臣在中樞，常收到其府通判劾其‘常讀書達旦，怠慢公務’。臣察其案牘，錢糧刑獄皆無疏漏，反有‘青苗貸民’、‘浚渠利農’之創舉。故力排眾議，保其清名。”
“然……”他嘴唇緊抿，似在斟酌字句，“臣觀其性如孤峰絕壁，護短自用。慶曆四年，朝廷召試館職，彼竟以‘祖母年高’拒詔，傲岸可見一斑。”
“治平元年，臣在中樞，亦聞其在江寧講學，倡‘變風俗、立法度’之論。其誌恢弘，然……”他抬眸直視趙頊，聲音沉如鐵石，“法度之變，如醫者易骨。操切則血脈崩裂，徐圖方得生機。王介甫……恐非徐徐圖之之人。”
趙頊喝茶靜坐，燭火在眸中跳躍。韓琦此評，褒其才學，貶其性情，更直指“變法操切”之患！句句無“新舊”，卻字字劃界——王安石乃“孤峰絕壁”，非“持中守正”之選！
他緩緩放下茶盞，指節在案上輕輕一點：
“朕……知道了。”
起身，白袖拂過案沿，“夜深，公且安歇。”
韓琦紫袍顫巍巍起身，躬身送至階前。月色如霜，覆滿庭階。趙頊青袍沒入馬車前，忽駐足回望：
“王陶狂悖，朕已罰俸禁足。然禦史風聞奏事，祖宗法度。公……勿介懷。”
車簾落下，馬蹄聲碎。韓琦獨立月下，雙手背身摩挲。新帝那句“朕知道了”，如冰針懸頂。王安石……江寧講學，變法之論，帝王豈會不知？今夜叩問，是試探，亦是警醒！
打更聲遙響，趙頊緩緩閉目，呂、蘇、王、許四人名姓在心頭滾過，終化作一聲幾不可聞的歎息。三朝老臣，看人太準。
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