天嵐宗煉丹堂，坐落於外門區域與內門交界處的一片獨立山巒之下。這裡地勢相對僻靜，靈氣中卻混雜著獨特的藥香與地火引動後殘留的灼熱氣息，與宗門其他區域的清靈之感截然不同。尚未走近，便能望見一座座或圓或方、造型古樸的丹房依著山勢層層疊疊地分布，不少丹房頂部的透氣孔中還隱隱有各色煙氣嫋嫋升起，那是丹藥煉製過程中逸散出的丹氣。
靠近煉丹堂主殿的區域，人流明顯增多。穿著各色服飾的弟子行色匆匆，有的麵帶喜色捧著小巧玉瓶快步走出，有的則眉頭緊鎖，身上還帶著煙火氣息，顯然剛經曆了一次失敗的煉製。空氣中彌漫的藥香也變得更加複雜，時而清新，時而苦澀，時而濃烈，仿佛在無聲地訴說著此地所進行的無數嘗試與探索。
秦龍按照宗門地圖指引，來到煉丹堂負責接待與管理的外事殿。殿內不如外事堂那般喧囂，卻自有一種嚴謹而忙碌的氛圍。他向值守弟子表明了來意——申請成為煉丹堂見習弟子。
“見習弟子？”值守弟子抬眼看了看他，公事公辦地說道，“入門需繳納二十貢獻點作為‘見習保證金’。一個月內，若能通過基礎考核，正式留下，保證金退還。若無法通過或中途自行放棄，貢獻點不予退還。你可想清除了？”
二十貢獻點，對於普通外門弟子並非小數目。秦龍麵色不變，直接遞上了身份令牌。扣除貢獻點後，值守弟子遞給他一枚臨時身份木牌，並讓一位看起來年紀稍長、麵色有些疲憊的煉丹學徒，引著他去拜見負責管理外門見習弟子的陳鬆執事。
陳執事的房間位於外事殿後方，陳設簡單，除了必要的桌椅，便是幾個裝滿書籍和卷宗的書架，以及一個正緩緩飄著青煙的青銅香爐，爐內燃燒的是一種有寧神靜氣效果的藥香。
陳鬆執事年紀約莫四十上下，麵容清臒，顴骨微高，一雙眼睛不大，卻異常銳利，仿佛能洞穿人心。他穿著一身略顯陳舊的灰色煉丹師長袍，袖口處用銀線繡著一道清晰的丹鼎紋路，這是天嵐宗認證的一品煉丹師的標誌。他放下手中正在翻閱的藥材圖鑒，目光落在秦龍身上，帶著審視的意味。
“你就是新來的見習弟子秦龍？”陳執事的聲音平淡，聽不出喜怒，“我聽聞過你。入門不足兩月，便登上外門風雲榜第九十七位，倒是後生可畏。”
“正是弟子。”秦龍心中微動，沒想到自己的名字連這位專注於丹道的執事都已知曉，他恭敬地躬身行禮。
“嗯。”陳執事微微頷首，隨即話鋒一轉，語氣帶著幾分告誡，“不過，實力不錯，修煉速度快，並不代表你在煉丹一道上就有天賦。煉丹，乃是水磨工夫，最重心細如發、沉穩如山、耐性如淵，更需要對火焰強弱、藥材藥性有著近乎苛刻的精準掌控。觀你年紀輕輕便鋒芒畢露，登臨榜單，想必性子跳脫，急於求成。這等心性，於丹道一途，未必是好事，甚至可能適得其反，白白浪費大好光陰與宗門資源。”
他言語直接，甚至有些刻薄，顯然是見多了有些修煉天賦便眼高於頂、以為煉丹也能輕易上手的弟子，最終碰得頭破血流，浪費了自身時間，也損耗了煉丹堂的藥材。
秦龍神色依舊平靜，並未因執事的質疑而顯露出絲毫不滿或爭辯，隻是再次躬身，語氣誠懇：“陳執事教誨的是。弟子深知煉丹之道，博大精深，絕非一蹴而就之事。弟子不敢有絲毫怠慢之心，必當潛心學習，恪守堂規，從最微末處做起，絕不敢好高騖遠。”
陳執事見他麵對批評，態度依舊恭謹，眼神沉穩，不見絲毫浮躁之氣，與自己預想中那種年少得誌、鋒芒畢露的樣子頗有不同，銳利的目光稍稍緩和了一絲。
“既如此，念在你態度尚可，便給你一個月的見習機會。”陳執事沉聲道，“見習期內，你的主要任務，便是處理藥材。這是丹道最基礎，也是最根本、最能磨練煉丹者心性的工作。藥材處理的好壞，直接關係到後續提純、融合乃至成丹的成敗與品質。做得好，心性磨練到位，方可接觸控火訣，學習初步的提純、熬煉等後續步驟。”
說著，他取出一枚淡青色的玉簡和一把長度不過三寸、通體銀亮、刀身纖薄如柳葉的特製小刀，遞給秦龍。
“玉簡之內，記錄了《百草初解》上冊，以及《基礎藥材處理手法詳解》。另外，還有本月你需要完成的藥材處理清單以及各項處理必須達到的標準。去丙字三號藥材處理間，那裡有專用的工具和每日準備好的新鮮藥材。每日必須完成定量，我會不定期親自抽查。若有不解之處，可詢問當值的煉丹學徒，但需記住，他們亦有自身任務，莫要頻繁打擾，多數問題，玉簡中自有答案，需自行揣摩領會。”
“是，弟子明白。多謝陳執事。”秦龍雙手接過玉簡和小刀，觸手冰涼，能感受到那小刀並非凡鐵，隱隱有靈力流轉。他再次恭敬行禮後，退出了執事房。
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按照指引，秦龍穿過幾條回廊，來到位於煉丹堂側翼的丙字區域。推開三號處理間的厚重木門，一股濃鬱而繁雜的藥草氣息撲麵而來，其中還夾雜著泥土的清新和清水的氣息。
處理間十分寬敞，足可容納數十人同時工作。內部整齊地排列著數十張厚重的青石台，每張石台上都配備了一套齊全的工具：大小不一的銀質刀具、玉杵玉臼、特製的毛刷、濾網、以及引來的清冽山泉水龍頭。石台旁邊，則堆放著一種或幾種尚帶著露水的新鮮藥材。
此時，已有十幾名見習弟子在各自的石台前埋頭工作。整個處理間內異常安靜，隻聽到沙沙的切割聲、輕微的研磨聲、以及潺潺的流水聲。每個人都全神貫注，神情嚴肅，不敢有絲毫分心，氣氛壓抑而專注。
秦龍找到一張靠近角落的空石台，先將那枚淡青色玉簡貼於額頭，心神沉入其中。
刹那間，大量的信息湧入腦海。《百草初解》上冊，詳細記載了超過三百種常見低階藥材的詳細圖譜、生長習性、主要藥性、相生相克之理以及最佳的采摘時機與保存方法，圖文並茂，內容詳實。而《基礎藥材處理手法詳解》則更像是一部工具書，分門彆類地闡述了針對根、莖、葉、花、果、皮等不同部位藥材的各種處理技巧：如何清洗才能去汙存性，如何切割才能利於藥力滲出，如何研磨才能均勻不發熱，如何榨汁才能保留精華，如何晾曬才能防止黴變……每一個步驟都有細致的描述和要點提示，甚至包括用力的大小、角度、順序，都頗有講究。
最後，是本月任務清單。他今日需要完成的，是二十株“凝血草”和十顆“鐵骨果”。
凝血草，一年生草本，葉片肥厚多汁，是煉製療傷丹藥“止血散”的主藥之一。處理要求：去除所有枯黃、破損葉片及根須，隻保留植株中心最鮮嫩、藥力最集中的三片嫩葉，並按照葉脈特定紋理，切成厚度均勻、薄如蟬翼的片狀，以最大限度保留其凝血效用，並利於在丹爐中快速融化。
鐵骨果，木質藤本果實，外殼堅硬如鐵，內核果仁則是煉製增強骨骼強度、打熬筋骨的“鐵骨丹”的重要輔料。處理要求：需以巧勁破開堅硬外殼，不能損傷內部果仁，並需小心剝離包裹果仁的那層極薄且味苦的透明內膜。內膜若殘留，會影響丹藥口感甚至引發丹毒；若剝離時傷及果仁，則導致藥性流失，前功儘棄。
了解清楚後，秦龍沒有急於動手。他閉目凝神，將玉簡中關於這兩種藥材的處理要點，尤其是凝血草的葉脈走向圖和鐵骨果內核結構與外殼縫隙的示意圖，在腦海中反複回憶、模擬了數遍，直到確認每一個細節都了然於胸。
然後，他睜開眼，目光落在石台上那堆還帶著濕氣的凝血草上。他拿起一株，指尖傳來微涼而富有彈性的觸感，能清晰地感知到其中蘊含的微弱但活躍的藥力。
他深吸一口氣，拿起那把銀亮的柳葉小刀。手腕懸空，穩定如磐石。首先，刀光輕閃，枯黃的葉尖和雜亂的根須被精準而迅速地剔除。接著，他屏息凝神，左手拇指與食指輕輕捏住嫩葉基部，右手小刀沿著葉片主脈旁側細微的紋理，以一種極其穩定而均勻的速度緩緩推進。他的動作一開始還帶著幾分初學者的生澀與謹慎，但不過處理了兩三片葉子後，便迅速變得流暢、自然起來，仿佛天生就對這種需要極致耐心和穩定性的精細操作有著超乎常人的掌控力。那薄如蟬翼的草葉在他指尖仿佛擁有了生命，順從地被分割成一片片幾乎透明、大小厚度完全一致的完美薄片，整齊地碼放在一旁準備好的玉盤之中。
處理完五株凝血草後，他停下來，仔細檢查成果。隻見玉盤中的草葉薄片在光線下泛著淡淡的紅光，薄而均勻，切口平滑，幾乎沒有汁液滲出，這意味著藥力流失被降到了最低。他微微點頭，對自己的初步成果感到滿意，隨即繼續投入工作，速度越來越快，卻依舊保持著極高的精準度。
接下來，是更具挑戰性的鐵骨果。他拿起一顆拳頭大小、表麵粗糙呈灰褐色的果實，入手沉重，果然名不虛傳。他運轉體內一絲精純的靈力，緩緩注入手中的銀質小刀。隻見刀身微微泛起一層不易察覺的白光，鋒銳之氣內斂。他並未用力劈砍，而是將刀尖精準地對準果實頂端那個肉眼幾乎難以察覺的、如同針尖般大小的天然生長縫隙，手腕巧妙至極地一旋、一撬！
“哢！”
一聲輕微卻清脆的響動，堅硬如鐵的外殼應聲均勻地裂成兩半，露出裡麵那顆鴿蛋大小、呈淡黃色、表麵光滑飽滿的果仁，以及緊緊包裹著果仁、幾乎與之融為一體、薄如蟬翼的透明內膜。
最關鍵的步驟來了——剝離內膜。這需要極大的耐心、穩定性和對力量入微的掌控。秦龍調整呼吸，將自身精神力高度集中，感知力放大到極致。在他的感知中，那層內膜的細微紋理、與果仁表麵那若即若離的連接點，都變得清晰可見。
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他換了一把更細、刀尖更銳利的挑針。動作輕柔得如同撫摸，將針尖小心翼翼地探入內膜與果仁之間那幾乎不存在的縫隙。他的手腕穩如老鬆，指尖細微地顫動，控製著針尖的力量與角度，如同在進行一場不容有失的精密手術，一點點、一絲絲地將那層頑固的內膜與嬌嫩的果仁分離開來。整個過程緩慢而枯燥，極其耗費心神，額角甚至滲出了細密的汗珠。但他心無旁騖，眼神專注，仿佛整個世界隻剩下眼前這顆果仁。
時間一點點流逝。當他終於將一顆完整無損、光澤瑩潤、沒有絲毫破損的淡黃色果仁輕輕放入鋪著軟布的玉盒中時，一股難以言喻的成就感與滿足感油然而生，仿佛完成了一件了不起的藝術品。
他完全沉浸在了這種重複、精細、卻充滿挑戰的工作之中，忘記了時間的流逝，忘記了外界的紛擾。當他按照標準，將最後一片鐵骨果內膜剝離乾淨，並將所有處理好的藥材分門彆類、整齊擺放好時，才恍然發現，石室內的大部分底子已經悄然離開，窗外夕陽的餘暉將天邊染成了橘紅色，已是傍晚時分。
一位身著淡藍色學徒袍、負責每日巡查驗收的煉丹學徒走了過來。他先是粗略地掃了一眼秦石台上的成果，當他的目光落在那玉盒中十顆完整飽滿、毫無瑕疵的鐵骨果仁，以及旁邊玉盤裡那薄厚均勻、散發著純淨藥裡的凝血草薄片時，眼中不禁閃過一絲明顯的訝異。他拿起幾片凝血草薄片對著光線看了看，又仔細檢查了鐵骨果仁的完整性，這才抬起頭，看向秦龍，語氣中帶著一絲好奇：
“處理得相當不錯，尤其是這鐵骨果仁，剝離得如此完整，藥性保留近乎十成，遠超見習弟子的標準。你是今天新來的？叫什麼名字？”
“弟子秦龍。”秦龍拱手回答。
“秦龍？嗯，我記下了。”學徒點了點頭，在本子上記錄了一下，“明日還是這個時辰過來，任務量會根據你的完成情況酌情增加。繼續保持。”說完，他便轉身去檢查其他人的工作了。
秦龍揉了揉因為長時間保持精細動作而有些發酸的手腕和手指，看著石台上那些擺放整齊、處理得近乎完美的藥材，嘴角不禁露出一絲淡淡的、發自內心的微笑。這煉丹堂的見習工作，遠比他預想的更加枯燥和耗費心神，但完成之後的那種充實感與對自身掌控力提升的切實感受，卻讓他覺得一切付出都是值得的。
“似乎……比想象中有趣。”他低聲自語，清理好石台，將工具歸位，然後轉身離開了處理間。夕陽將他的影子拉得很長，步伐沉穩而堅定。他感覺到，自己對力量的精細掌控、對耐心的磨練，在這看似基礎的藥材處理中，正悄然得到著極佳的鍛煉與提升。這丹道之路，他邁出了堅實而認真的第一步。
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