風行雕翼展遮天，連續數日在稀薄的高空雲層中穿梭。罡風凜冽，吹得眾人衣袍獵獵作響。腳下的景致，如同緩緩展開的畫卷，從宗門轄內那熟悉的青山綠水、阡陌縱橫、靈霧繚繞的仙家景象，逐漸過渡為一片廣袤、荒涼、貧瘠的褐黃色土地。綠色如同潮水般退去，取而代之的是無儘的戈壁與裸露的岩層。狂風成了此地唯一的主宰，卷起漫天沙塵，形成一道道渾濁的土黃色龍卷，如同扭曲的巨蟒，在天際間肆意扭動、碰撞、消散，周而複始，讓整個視野都籠罩在一片令人壓抑的灰蒙之中。
空氣中，原本在宗門內充沛而溫順的天地靈氣，也變得極其稀薄、駁雜不堪，仿佛被某種力量強行抽離、汙染。更令人心悸的是，靈氣中隱隱夾雜著一絲若有若無的暴戾、混亂與衰敗的氣息，吸入肺中，竟讓人微微有些煩躁之意，需得時刻運轉功法，方能滌蕩淨化。
遠方，在地平線那被風沙模糊的儘頭，一道巨大的、宛如大地被天神以巨斧狂暴劈開的猙獰裂穀輪廓，在彌漫的沙塵中若隱若現。即使相隔如此之遠，一股令人不安的凶煞之氣已然撲麵而來，如同無形的觸手，撩撥著生靈內心最深處的恐懼。那便是此行的終點，也是吞噬了無數生命的險地——落風澗。
“前方百裡，已是凡人聚居區域邊緣，風行雕目標太大，氣息易引起恐慌，且可能打草驚蛇。我們需在此降落，步行前往。”秦龍立於雕首，迎風而立，目光銳利地判斷著方位與情況，沉聲下達了指令。
馭獸弟子聞令，口中發出奇異的呼哨。風行雕一聲高亢長鳴，雙翼收斂，開始向著大地俯衝而下。強烈的失重感傳來，眾人穩穩抓住鞍韉，最終，巨雕降落在距離落風澗尚有數十裡的一處荒涼戈壁灘上。這裡，依稀可見一條被風沙半掩的古老商路痕跡，通向遠方一個灰撲撲的小鎮輪廓。
小鎮名為“黃沙集”，名副其實。放眼望去，低矮的土坯房舍如同隨意丟棄的積木，雜亂無章地分布在一片相對背風的窪地裡。街道談不上規劃，更像是人畜長期踩踏形成的土路，上麵鋪著一層厚厚的、永遠也掃不乾淨的黃沙。此時並非商隊過往的高峰期，小鎮行人稀少，偶爾看到的幾個，也是麵色蠟黃，眼神渾濁，帶著一種長期處於朝不保夕、緊張恐懼狀態下的麻木於深深的憂慮。僅有的幾家客棧和酒肆，門庭冷落，招牌破舊，在風沙中吱呀作響。從裡麵隱約傳來的、壓得極低的交談聲，幾乎無一例外，都圍繞著同一個令人聞之色變的話題——落風澗裡那些索命的妖獸。
“……聽說了嗎？前天，‘黑蛇’商隊，那可是有幾位煉體好手護送的，整整三十多人，連帶幾十駝貨物的藥材和礦石，全折在澗口了！屍骨無存，一個都沒跑出來！”一個帶著濃重口音、嗓音沙啞的老者歎息著，語氣中充滿了兔死狐悲的淒涼。
“唉，這世道……越來越不太平了。以前那些畜生雖然也凶，但大多隻在澗底深處活動，偶爾出來覓食，也不敢輕易離開太遠。現在倒好，簡直無法無天了，聽說都敢跑到澗外十幾裡的地方主動襲擊了！”另一個中年漢子接口道，聲音裡透著無奈與憤怒。
“誰說不是呢！鎮守府的大人們，聯合附近‘李家’、‘王家’幾個修真家族，前前後後也組織過兩次清剿，聲勢不小。可結果呢？第一次進去的人，死傷慘重地逃回來一小半，個個帶傷，神誌都不清了；第二次更邪門，一支二十多人的隊伍進去，直接就沒了音訊，如同石沉大海！邪門，太邪門了！”一個看似掌櫃模樣的人湊過來，壓低聲音，神秘兮兮地說道，“逃回來的人都瘋瘋癲癲地說，裡麵的妖獸殺不死！砍傷了跟沒事一樣，而且越殺越多，好像從石頭縫裡蹦出來似的！”
這些充滿恐懼、絕望與無助的議論，斷斷續續地飄入秦龍耳中，讓他原本就微蹙的眉頭鎖得更緊。妖獸襲擾商路，在邊境之地本不算稀奇，但如此頻繁、規模急劇擴大，且行為模式發生如此顛覆性的劇變，絕非尋常獸潮或自然繁衍過剩所能解釋。那“殺不死”、“越殺越多”的詭異傳言，更是透著一股令人從心底發寒的邪門氣息。
“劉師妹，”秦龍轉向身旁那道幾乎與周圍陰影融為一體的纖細身影，低聲道：“有勞你再深入探查一番，儘量找到更詳細的線索。尤其是那些幸存者的具體描述，傷勢特征，以及近期是否有其他行蹤異常、非本地的人物在此出沒。注意安全，切勿打草驚蛇。”
劉影微微頷首，清冷的麵容上看不出什麼表情，隻應了一聲：“明白。”隨即，她身形如同鬼魅般輕輕一晃，便借助著小鎮雜亂建築的陰影、牆角與狹窄巷道，悄無聲息地融入了進去，仿佛從未出現過。她那出眾的潛行、追蹤與情報搜集能力，在此刻這迷霧重重的前哨站，顯得尤為重要。
秦龍則帶著趙大山、張猛、王鐵、李青四人，尋了一間看起來最為破舊、位置也相對偏僻、最不容易引人注意的“沙海客棧”住下。客棧條件簡陋，空氣中彌漫著一股塵土與黴味混合的氣息。幾人要了兩間相連的通鋪，默默打坐調息，調整著因長途跋涉而略有消耗的狀態，同時耐心等待著劉影帶回更關鍵的消息。
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傍晚時分，殘陽如血，將那無垠的戈壁與整個黃沙集都染上了一片淒豔而悲涼的紅色，仿佛預示著不祥。就在最後一絲天光即將被地平線吞沒之際，劉影如同她的離開一樣，無聲無息地返回了眾人租住的小院，沒有驚動任何人。隻是，她的臉色比離去時更加凝重，眉頭微蹙，眼神中帶著一絲前所未有的肅殺與困惑。
“秦師兄，各位，情況恐怕比我們想象的，甚至比外麵流傳的，還要複雜和棘手。”劉影的聲音壓得極低，確保隻有屋內五人能清晰聽見，她隨手布下了一個簡單的隔音禁製，防止隔牆有耳。
屋內燭火搖曳，映照著眾人瞬間緊繃起來的臉龐。
“我費了些功夫，找到了兩個多月前，唯一一支有活口逃出，且並非完全瘋癲的商隊——‘灰駝’商隊的幸存者，是兩名傷勢極重的護衛。”劉影的聲音平穩，但內容卻讓人脊背發涼，“他們傷勢古怪，傷口泛著灰黑，極難愈合，且體內殘留著一絲陰寒氣息，不斷侵蝕生機。兩人神智時而不清，時常陷入恐懼的夢魘，但我用了些安神靜心的手段，拚湊出了他們零碎記憶中的信息，頗為駭人。”
她頓了頓，似乎在組織語言，確保每一個細節都準確無誤，然後才繼續道：“據他們斷斷續續的描述，襲擊他們的妖獸，種類並不單一，有常見的風狼、沙蠍、岩蜥，但它們的眼睛，絕非尋常妖獸狂暴時的猩紅或幽綠，而是……一種毫無生機、死氣沉沉的灰敗之色，瞳孔渙散，如同蒙塵已久的死魚眼，看不到任何屬於活物的靈性與情緒。它們的動作也顯得異常僵硬、不協調，奔跑撲擊間，缺乏活物應有的流暢與靈活，反倒像是……被某種無形的、惡毒的絲線操控著的提線木偶！更詭異的是，它們對獵殺後活人的血肉似乎興趣不大，並不急於啃食，攻擊更多是純粹的、瘋狂的破壞與殺戮本能驅動。甚至……有護衛親眼目睹，受傷倒地的妖獸，會被其同類毫不猶豫地撲上去，瘋狂撕咬、吞噬！”
“灰敗瞳孔？被操控？吞噬同類？”趙大山倒吸一口涼氣，銅鈴般的眼睛瞪得老大，“這……這他娘的哪裡還是妖獸？分明是從地獄裡爬出來的怪物！”他蒲扇般的大手下意識地握住了靠在床邊的熟銅棍。
張猛臉色陰沉，握緊了腰間厚背刀的刀柄，指節因用力而微微發白，發出嘎吱的輕響：“某行走江湖多年，大江南北，深山老林，見過的凶獸、異獸也不算少，但從未聽過如此邪門、如此違背常理的妖獸！這絕非自然之象！”
秦龍目光銳利如劍，仿佛要刺穿眼前的虛空。劉影的描述，尤其是那“灰敗瞳孔”、“被操控”以及“侵蝕生機的陰寒氣息”，讓他腦海中瞬間閃過黑風寨那些匪徒身上纏繞的、陰冷蝕骨、充滿死寂意味的死氣！兩者之間，無論是外在表現還是內在氣息，都存在著驚人的相似之處！這難道僅僅是巧合？
“還有，”劉影補充了最關鍵的一條信息，這條信息讓房間內的溫度仿佛都驟然下降了幾分，“我多方打探，威逼利誘，綜合了幾個在此地盤踞多年、消息最為靈通的本地地頭蛇的口供，基本可以確定一個時間點：在落風澗妖獸開始出現大規模、有組織異動的前約半個月，曾有一批行蹤詭秘、身著統一製式、帶有兜帽的黑袍的人，在這一帶頻繁活動過。他們人數不明，但氣息普遍陰冷，不與任何本地人交流，采購的也是一些古怪的材料，似乎在勘測地形。然而，就在獸患徹底爆發、引起各方注意之前，這批黑袍人便如同人間蒸發一般，徹底消失了，再無蹤跡。無人知其確切來曆，也無人知其真實目的。”
黑袍人！死氣！妖獸異動！操控與吞噬！
幾條看似獨立的線索，在秦龍腦中飛速串聯、碰撞、交織，逐漸勾勒出一個模糊卻令人極度不安的輪廓。這落風澗的獸患，絕非簡單的天災，或是妖獸因某種原因自然繁衍過剩所致！其背後，必然隱藏著不為人知的！極有可能，與那神秘出現的黑袍人，以及他們所掌握的、類似甚至同源於黑風寨匪徒死氣的某種邪惡力量有關！他們是在進行某種可怕的實驗？還是在刻意製造混亂，以掩蓋更深層的目的？
“看來，我們這次的任務，性質已經變了。”秦龍的聲音沉凝如水，仿佛帶著千鈞重擔，“已不再僅僅是清剿獸患，更變成了揭開謎團，追查黑袍人的蹤跡，甚至……可能要應對一場潛在的、未知的陰謀。落風澗，已成漩渦中心。”
他目光掃過在場每一位同伴，語氣斬釘截鐵：“明日進入落風澗，所有人必須打起十二分精神！將警惕提到最高！一切行動聽指揮，相互照應，絕不可擅自行動，貿然深入險地！我們的首要目標是查明妖獸異動和那灰敗死氣的根源，找到與黑袍人相關的線索，而非一味殺戮，消耗自身。記住，活下去，查明真相，才是首要任務！”
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“是！秦師兄！”眾人齊聲應道，聲音不高，卻帶著一股鋼鐵般的意誌。每個人的神色都前所未有的肅穆，眼神中閃爍著凝重與決然。房間內，燭火跳動，空氣中彌漫開一種山雨欲來風滿樓、大戰將至的緊張壓抑氣氛。
翌日，天剛蒙蒙亮，戈壁的清晨寒冷刺骨。
六人悄然離開如同沉睡巨獸般死寂的黃沙集，結算了微不足道的房錢，沒有驚動任何多餘的人。他們迎著凜冽如刀的晨風，踏著被露水微微濕潤的沙礫，身形如電，向著遠方那道如同大地傷疤、散發著不祥氣息的落風澗，疾行而去。
越是靠近那道巨大的裂穀，周遭的環境便以肉眼可見的速度變得越發惡劣。空氣中那股腥臊的野獸氣味與某種難以言喻的、仿佛能侵蝕靈魂的壓抑感成倍增長，令人胸口發悶，呼吸都不自覺地變得沉重艱難。四周，原本還能零星看到的、生命力頑強的耐旱荊棘與沙生草叢，也徹底消失殆儘，視野所及，隻剩下大片大片裸露的、呈現出一種不健康黑褐色、仿佛被烈火灼燒過又或是被劇毒汙染的岩石，以及乾裂得如同龜甲般的大地。仿佛所有的生機、所有的靈氣，都被前方那道深不見底的巨大裂穀，以一種霸道而邪惡的方式，無情地抽取、吞噬殆儘。
終於，他們抵達了落風澗的邊緣。
站在那仿佛被遠古巨神以無上偉力硬生生撕裂、高達千仞的懸崖之上，向下望去，即便是早有心理準備，並且經曆過黑風寨生死搏殺的眾人，心中依舊震撼難言，一股寒意從腳底直竄天靈蓋。
一道深不見底、寬度足有數裡之廣的巨大裂穀，如同大地上一道永遠無法愈合的醜陋傷疤，又如同通往九幽地獄的可怕入口，橫亙在死寂的荒原之上。穀中，彌漫著濃得化不開的灰黑色霧氣，這霧氣並非水汽，反而如同活物般在不斷地翻騰、滾動、扭曲，阻隔了一切窺探的視線。陣陣雜亂無章、充滿了暴戾與痛苦的獸吼、尖銳的嘶鳴，以及令人牙酸的啃噬骨骼之聲，從那深不見底的霧氣深處隱隱傳來，交織成一片混亂、躁動、令人心神不寧的死亡交響曲，持續不斷地鑽入耳膜，試圖瓦解來者的意誌。
“好濃烈的煞氣……幾乎凝成了實質！吸入一口，都覺得氣血翻騰，靈力運轉滯澀！”張猛感受著那從穀底撲麵而來的、陰冷刺骨的氣息，臉色微變，體內原本奔騰的氣血竟有些運行不暢，連忙加緊催動功法抵抗。
“這霧氣有古怪，並非天然形成，”李青嘗試著將神識小心翼翼地探出，延伸向下方的灰黑霧氣，但很快便臉色一白，迅速收了回來，語氣帶著驚疑，“我的神識探入其中不過十丈距離，便如同陷入了粘稠無比的泥沼，寸步難行，而且神識本身都傳來一種被侵蝕、被汙染的刺痛感！這霧氣，能腐蝕靈識！”
秦龍默運《太古霸龍訣》，丹田內那縷淡金色的龍力緩緩流轉至雙目，眼底深處，一抹難以察覺的淡金光芒微微閃爍。憑借這門上古功法的特異，他的視線勉強穿透了表層翻滾的灰黑霧氣，看到了更深處的一些景象。穀底怪石嶙峋，尖銳如同猙獰的獠牙，大量形態各異、但普遍乾瘦、皮毛暗淡無光的妖獸身影，在霧氣中如同鬼魅般躁動不安地徘徊、衝撞、相互撕咬。而最引人注目、也最讓人心底發寒的，是它們那一雙雙在灰霧中若隱若現的、散發著詭異、死寂、灰敗光澤的眼睛！空洞，麻木，隻剩下純粹的毀滅欲望。
與劉影昨夜打探到的信息，完全吻合！
“匪患蹊蹺，根源必在這澗底深處，那煞氣與霧氣的源頭，很可能也與那黑袍人脫不了乾係。”秦龍收回目光，眼神銳利如刀，指向下方霧氣最為濃鬱、翻滾最為劇烈、獸影也最為密集的裂穀中央方向，聲音斬釘截鐵，不容置疑，“結‘六合磐石陣’，下去！趙師兄肉身強橫，在前開道；王師弟心思縝密，負責側應策應；張師兄、李青，你二人護住左右兩翼，警惕側方與來自空中的襲擊；劉師妹居中，發揮你的洞察之能，隨時預警異常；我斷後，統籌全局。遇敵以驅散、自保為上，非必要不糾纏，優先保存實力，我們的目標是查明核心異動原因，而非與這些被操控的怪物耗儘氣力！”
“明白！”五人齊聲低喝，聲如金鐵交鳴。
瞬間，六人氣息相連，靈力隱隱勾動，結成了一座簡易卻攻防一體、互為犄角的戰陣。他們如同六道緊密相依、堅定不移的磐石，沿著陡峭嶙峋、布滿了風蝕孔洞與危險鬆動岩石的崖壁，小心翼翼地、一步一穩地，向著那煞氣彌漫、迷霧籠罩、充滿了未知與死亡的落風澗底，緩緩潛去。
上方，最後一線天光被陡峭的崖壁遮擋，深淵之下的黑暗與濃霧，如同張開巨口的遠古凶獸，正等待著獵物的主動送入。
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