棘津驛的征召令如同一塊沉甸甸的巨石，壓在聚落每個人的心頭。玄衣騎士帶來的不隻是命令，更是一種無形的威壓，宣告著更高階層的目光已經鎖定了這片貧瘠之地，也鎖定了窩棚角落那個沉默的身影。聚落長老和老鷹在短暫的商議後，決定三日後由老鷹親自帶人護送周鳴前往棘津。這既是服從，也是一種變相的保護——至少在路上，他們還能掌控局麵。
然而，樹欲靜而風不止。周鳴地位的驟然提升和即將“高飛”的前景，如同烈火烹油，徹底點燃了舊日陰影中那雙怨毒的眼睛。
巫祝鴞枯槁蠟黃的臉上，扭曲的恨意幾乎要衝破那層薄薄的皮肉。他嗅到了最後的機會——在周鳴離開前，必須將他徹底打入地獄！否則，一旦此人被“貴人”看重，他鴞將永無翻身之日，甚至可能被清算舊賬！他躲在廢棄的土屋裡，如同潛伏在腐葉下的毒蠍，用沙啞的聲音對著僅剩的兩個心腹學徒和一個心懷鬼胎的聚落小管事負責看管公共糧倉的“倉廩夫”），下達了最終的反撲指令。
“秋社祭！”鴞的眼睛在昏暗的油燈下閃爍著瘋狂的光芒，“這是最後的機會！神靈的怒火，必須降臨在這個妖邪頭上！”
秋社祭，是聚落一年中最重要的祭祀之一，祈求地母賜予豐收，酬謝神靈護佑。屆時，所有聚落成員，包括依附的流民，都會聚集在聚落中央的祭壇周圍，殺牲獻祭，歌舞娛神。肅穆、狂熱、對神靈的敬畏達到頂點——這是煽動和嫁禍的完美舞台。
祭日來臨。
天空陰沉，鉛灰色的雲層低垂，帶著深秋的寒意。聚落中央的空地上，早已用新割的茅草和黃土壘起了一個簡陋的祭壇。祭壇上擺放著聚落能拿出的最“豐盛”的祭品：一隻被洗刷得毛色發亮、捆住四蹄、眼神驚恐的山羊，一陶罐新釀的、帶著酸澀氣味的粟米酒，幾束飽滿的粟穗，還有幾塊象征性的肉乾。祭壇中央，立著一根頂端綁著彩色布條和羽毛的木柱，代表著溝通天地的神主。
空氣中彌漫著焚燒艾草和鬆枝的嗆人煙氣，混合著泥土、牲畜和人群聚集的體味。聚落長老穿著他最好的麻布深衣，神情莊重肅穆。老鷹帶著幾個精銳手下，分散在人群外圍，眼神警惕。幾乎所有聚落成員和流民都來了，密密麻麻地圍在祭壇四周，臉上帶著敬畏、期盼，也有一絲被鴞暗中散布的“妖邪作祟”謠言所汙染的隱隱不安。仲站在長老身後，好奇又緊張地張望著。
周鳴在老陶的攙扶下，也來到了人群邊緣。他換上了長老送的那套乾淨深衣，雖然依舊簡陋，但整潔了許多。左腿的傷處傳來陣陣酸脹的鈍痛，但他站得筆直，目光平靜地掃視著全場，如同一個冷靜的觀察者。他知道，鴞的反撲，極可能就在今日。他需要警惕每一個變量。
儀式開始。長老按照古禮，高聲吟誦著晦澀的祭文，感謝地母恩德，祈求來年風調雨順。低沉肅穆的吟誦聲在壓抑的空氣中回蕩，人群不由自主地屏息垂首。
鴞出現了。他換上了一件相對整潔但依舊破舊）的深色麻衣，臉上沒有塗抹油彩，反而顯得更加枯槁陰沉。他捧著一個陶盆，裡麵盛著清水，緩步走向祭壇，口中念念有詞，似乎在進行某種淨壇的儀式。這是長老出於舊情，勉強允許他在這個重要儀式上保留的最後一點象征性角色。
所有人的目光都聚焦在祭壇上。長老吟誦完畢，拿起一柄磨製得相對鋒利的石刀，準備進行最關鍵的環節——殺牲獻祭。按照傳統，犧牲的鮮血和臨死前的狀態，是神靈是否悅納的重要征兆。
長老深吸一口氣，石刀對準了山羊的脖頸。就在他手臂用力下刺的刹那——
“哐當！”
一聲刺耳的金鐵交鳴聲驟然響起！聲音來自祭壇側麵！隻見祭壇旁那根象征神主的木柱，毫無征兆地從根部斷裂，沉重地砸落在祭壇邊緣，將盛放粟米酒的陶罐砸得粉碎！渾濁的酒液混合著陶片四處飛濺！
“咩——！”
受此驚嚇，那隻待宰的山羊猛地爆發出淒厲至極的慘嚎！它不知從何而來的巨力，竟然瞬間掙脫了本應牢固的草繩捆縛！它瘋狂地蹦跳起來，一頭撞翻了祭壇上擺放的粟穗和肉乾，帶著脖子上那道被石刀劃出的、正在汩汩冒血的傷口，如同無頭蒼蠅般衝下祭壇，撞向圍觀的人群！
“啊——！”
“神主倒了！”
“祭品跑了！血！不祥啊！”
人群瞬間大亂！驚呼聲、哭喊聲、被撞倒的慘叫聲響成一片！恐懼如同瘟疫般瞬間蔓延！祭壇被破壞，祭品發狂帶傷逃脫——這在祭祀中是極其凶險的“神怒”之兆！
混亂中，鴞猛地跳上祭壇的殘骸，指著祭壇下斷裂的木柱根部，聲音淒厲如同夜梟啼哭，瞬間壓過了所有的嘈雜：
“看啊！快看！妖邪作祟！神靈震怒的證據！”
所有人的目光順著他手指的方向看去——隻見那斷裂的木柱根部，赫然用某種暗紅色的、如同乾涸血跡般的顏料，畫著一個扭曲詭異的符號！那符號猙獰醜陋，與聚落裡任何祈福的圖騰都截然不同，散發著一種令人心悸的邪異氣息！
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“就是這個！”鴞歇斯底裡地尖叫，枯槁的手指猛地指向人群邊緣的周鳴，“就是這個被妖邪附體的瘸子！他用邪術玷汙了神主柱！褻瀆了祭祀！才招致神靈降下如此凶兆！他想毀了我們整個聚落！他想吸乾我們的生氣去獻祭給他的邪神！抓住他！燒死這個妖孽！平息神怒！”
惡毒的指控如同淬毒的利箭，精準地射向周鳴！鴞精心策劃的陷阱終於圖窮匕見！斷裂的神主柱、邪異的符號、發狂流血的祭品、被煽動起來的恐懼——所有“證據”都指向了周鳴！
“燒死他！”
“是他帶來了災禍！”
“難怪我家娃兒最近總生病！”
“殺了他！獻祭給地母！”
被恐懼和憤怒衝昏頭腦的人群瞬間被點燃！鴞埋下的謠言種子在“神怒”的催化下瘋狂生長！無數道充滿憎恨和恐懼的目光如同實質的火焰，燒向周鳴！幾個被煽動的青壯，紅著眼睛，手持棍棒石塊，叫囂著就要衝上來！
老鷹臉色鐵青，手按在劍柄上，但麵對洶湧的群情，他一時也難以壓製。聚落長老看著一片狼藉的祭壇和混亂的人群，臉色慘白，嘴唇哆嗦著，眼中充滿了痛苦和動搖。仲急得臉色發白，想衝過去卻被長老死死拉住。
老陶嚇得渾身發抖，本能地想擋在周鳴身前，卻被周鳴輕輕推開。
就在這千鈞一發、群情洶洶要將周鳴撕碎的關頭，周鳴動了。
他沒有驚慌失措，沒有徒勞辯解。他甚至沒有看那些衝過來的暴民。他拖著傷腿，一步，一步，異常沉穩地走向那倒塌的神主柱。他的步伐很慢，卻帶著一種奇異的、洞穿人心的力量，讓那些衝在最前麵、叫囂得最凶的人，也不由自主地在他平靜而銳利的目光下頓住了腳步，嘈雜的聲浪竟為之一滯。
他走到斷裂的木柱旁，無視了鴞怨毒的注視和人群憤怒的喘息，蹲下身左腿的劇痛讓他眉頭微蹙）。他伸出兩根手指，沒有去碰觸那個邪異的符號，而是仔細地檢查著木柱斷裂的茬口。
“新…痕。”他抬起頭，用清晰、冰冷、穿透喧囂的聲音說道。他指著斷裂麵新鮮的木質顏色和茬口銳利的邊緣，“斷…不久。”接著，他的手指指向木柱根部與地麵接觸的部位，那裡有一些細微的、不自然的刮擦痕跡和一小撮顏色異常、混在泥土裡的粉末，“繩…磨…藥…腐。”
他的聲音不高，卻如同冰冷的邏輯鏈條，一環扣一環地砸在現場：
1.斷裂是新的非自然腐朽）。
2.根部有繩索反複摩擦的痕跡暗示人為破壞）。
3.殘留異常粉末可能是加速木質腐朽的藥劑）。
人群的怒火被這突如其來的、基於實物證據的冷靜分析稍稍冷卻，一部分人臉上露出了疑惑。鴞的臉色則瞬間變得慘白！