凜冽的北風如同裹著冰碴的鞭子，抽打在廣袤的晉北高原上。枯黃的牧草在風中伏倒又掙紮著挺起，發出嗚嗚的悲鳴。遠處連綿的陰山山脈，像一條蟄伏的、灰黑色的巨獸脊梁，橫亙在天際。就在這蒼茫與肅殺之間，一片由數百頂巨大氈帳組成的營地，如同灰黃色大地上的菌群，依偎著一條尚未完全封凍的河流鋪展開來。這便是赤狄大酋長皋落獂的王庭所在。
空氣中彌漫著濃烈而複雜的氣息：燃燒牛糞餅升騰起的、帶著草灰味的青煙；剛剛宰殺剝皮的羊隻散發出的溫熱血腥氣；鞣製皮革的刺鼻酸臭；以及無處不在的、屬於人和牲畜的濃鬱體味。營地外圍，彪悍的狄人騎士披著厚重的毛皮，跨坐在矮壯剽悍的草原馬上，警惕地巡視著，他們粗糲的臉龐被寒風刻滿溝壑，眼神如同鷹隼般銳利而警惕。營地中央，一頂比其他氈帳高出近一倍、以黑色犛牛毛氈覆蓋的巨大王帳，如同匍匐的獸王，帳頂飄揚著一麵用白色犛牛尾和染成赭紅色的狼皮製成的九斿大纛，在狂風中獵獵作響——這便是皋落獂的牙帳。
此刻，牙帳之內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。巨大的青銅火盆裡，燃燒的牛糞和乾柴劈啪作響，釋放出灼人的熱量，卻驅不散彌漫在帳中的冰冷敵意與深深的疑慮。
晉國使團的核心人物——魏絳與周鳴，端坐在鋪著狼皮的粗糙木案後。魏絳一身素色深衣，外罩玄色大氅，神色沉穩，眼神如古井無波，透著一股磐石般的定力。他身後站著數名精悍的晉國武士，手按劍柄，目光炯炯。而周鳴則裹著一件厚實的素色羔裘，臉色依舊帶著大病初愈後的蒼白，在帳內跳動的火光映襯下，更顯清臒。他手中緊握著那塊邊緣溫潤的玉髓算板，指尖無意識地摩挲著金絲紋路，仿佛在汲取某種力量。他身側放著一個用厚麻布仔細包裹的長條形物件，形狀特異，引人注目。
他們的對麵，便是這片草原的主人，赤狄大酋長皋落獂。他體格雄壯如熊羆，身披一件綴滿銅泡和狼牙的厚重皮袍，粗獷的臉上虯髯戟張，一道猙獰的刀疤從左額斜劈至右頜，如同一條盤踞的蜈蚣，為他本就凶悍的麵容更添幾分戾氣。他踞坐在一張鋪著完整虎皮的高背大椅上，一隻粗糙的大手按在腰間鑲嵌著碩大綠鬆石的青銅彎刀柄上，另一隻手抓著一塊還滴著血水的烤羊腿，大口撕咬著，油光混合著血水順著他濃密的胡須滴落。他那雙深陷的、如同鷹隼般的眼睛，毫不掩飾地審視著魏絳和周鳴，目光中充滿了野性的力量、狡黠的算計，以及最根本的——不信任。
牙帳兩側，分坐著皋落獂麾下各部的首領和長老。有的剽悍如虎狼，有的陰沉如毒蛇，有的則顯得蒼老而謹慎。他們同樣用警惕、好奇、貪婪或敵視的目光，打量著這兩個來自南方富庶之邦的“貴人”。
“魏大夫！”皋落獂將啃得精光的羊腿骨隨手丟給腳下匍匐的獒犬，那畜生立刻貪婪地啃噬起來，發出令人牙酸的咯吱聲。他用帶著濃重喉音的晉地方言開口，聲音洪亮如悶雷，震得帳頂的灰塵簌簌落下，“你帶來的禮物，金珠美玉，錦緞鹽巴，我皋落獂收下了，替我部族兒郎謝過晉侯慷慨！”他話鋒陡然一轉，眼神變得銳利如刀，“但是！你口中那‘和戎互市，永息乾戈’的盟約…哼！”
他猛地一拍麵前沉重的木案，發出“砰”的一聲巨響，震得案上盛著馬奶酒的銅碗嗡嗡作響：“草原上的雄鷹，不會相信狐狸的誓言！你們晉人！春天說要通商，秋天就發兵燒我草場！說好了換給我們粟米，運來的卻是摻了沙石的陳糧！你們的‘信’，就像這草原上的風，說變就變！今天你魏大夫說得天花亂墜，明天換了彆人主事，是不是又要揮起屠刀，說我狄人‘反複無常’？！”
帳內頓時響起一片低沉的附和和怒哼聲，狄人首領們眼中凶光閃爍，手按武器，氣氛瞬間緊繃，仿佛一根拉到極致的弓弦。魏絳身後的武士也下意識地繃緊了身體。
魏絳神色不變，緩緩開口，聲音沉穩有力：“皋落大酋長，過往之失，或有小人作祟，或有誤會叢生。此次，乃我晉國國君親命，締結永好。晉國願以國格為質，若盟約達成，互市開啟，晉國若有背信棄義之舉，天地共棄！魏絳願以項上頭顱，向大酋長謝罪！”
“項上頭顱？”皋落獂嗤笑一聲，帶著濃重的嘲諷，“魏大夫的頭顱，能換回我死去的兒郎？能填飽我挨餓部眾的肚子？你們晉人，舌頭比百靈鳥還巧！空口白牙的誓言，在這草原上，一文不值！”他環視帳內群酋，聲浪更高，“諸位頭人，你們說，我們憑什麼信他？！”
“不信！”
“晉人狡猾！”
“讓他們拿出真東西來！”
“對！能讓我們看得見、摸得著的東西！”
群情激憤，聲浪幾乎要掀翻帳頂。魏絳眉頭微蹙，他深知狄人秉性，空談大義和虛無縹緲的誓言，在這片隻認實力和實利的土地上，毫無分量。他目光轉向身旁的周鳴。
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周鳴迎著皋落獂那充滿壓迫感和不信任的鷹目，緩緩站起身。他的動作因傷痛和長途跋涉而略顯滯澀，但脊背挺得筆直，如同風雪中一株孤峭的青竹。他沒有試圖用更大的聲音去壓過狄人的喧嘩，隻是平靜地開口，聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，清晰地傳入每個人的耳中：
“大酋長不信空言，隻信實利。好。那便不談虛妄的誓言，隻談這看得見、摸得著的——牛羊，與粟米鹽鐵。”
他走到帳中空地，解開那個一直放在身邊的厚麻布包裹。隨著麻布層層揭開，一件閃爍著幽冷青銅光澤的器物顯露出來。
此物長約三尺，寬一尺，形似一個巨大的算盤，但結構遠比算盤複雜精妙。主體是一個厚重的青銅板，板麵被打磨得極其光滑，上麵蝕刻著密密麻麻、縱橫交錯的精密刻度線和極其繁複的紋飾符號。這些紋飾並非簡單的裝飾，而是包含了代表不同季節、草場豐度、牲畜種類羊、牛、馬）、年齡、膘情等級、乃至粟米、鹽、布帛、銅鐵等物資的特定抽象幾何圖形和狄人熟悉的圖騰標記如狼、鷹、羊角、水波紋）。
最令人驚異的是，在青銅板的上半部分，鑲嵌著數條可以左右滑動的、打磨得鋥亮的青銅滑軌。滑軌上精密地安裝著幾個可以自由移動的、雕刻成不同牲畜形狀羊、牛、馬）的青銅滑塊，以及幾個代表糧草物資粟米袋、鹽塊、布卷、鐵錠）的青銅砝碼。每個滑塊和砝碼下方，都有一個尖銳的青銅指針，正對著下方蝕刻的精密刻度線。
而在青銅板的正中央，一條蜿蜒如河流、又似蛇形的青銅凹槽貫穿上下。槽內並非空置，而是鑲嵌著一條可以上下移動的、打磨得極其光滑的弧形青銅條。這弧條的形狀，赫然是一條完美的、起伏流暢的“s”形曲線！它像一條沉睡的青銅之龍，蟄伏在契券的核心。
“此物，名為‘牲率糧草契券’。”周鳴的聲音在寂靜下來的牙帳中響起，他手指輕輕拂過冰冷的青銅板麵，“非為卜筮，乃為定約。以此契為憑，你我兩族，按‘數’交易，童叟無欺，永絕猜疑！”
帳內所有的狄人，包括皋落獂，都被這從未見過的、閃爍著冰冷理性光芒的青銅器物震懾住了。他們看不懂上麵蝕刻的符號，卻能感受到其中蘊含的某種強大而有序的力量。這比任何華麗的語言都更有衝擊力。
“如何定約？”皋落獂眯起眼睛，身體微微前傾，粗大的手指敲擊著虎皮椅的扶手，顯示出濃厚的興趣和更深的警惕。
周鳴沒有直接回答，而是拿起一根代表“羊”的青銅滑塊，將其放在青銅板左上角一個刻有“春生”符號發芽草葉）的起始位置。滑塊的指針，正指向下方一個代表基礎數值的刻度。
“大酋長可知，草原之上，一群羊，並非想生多少便生多少？”周鳴的聲音如同在陳述一個亙古不變的真理，“水草豐美之地，羊群繁衍，如同春日融雪彙聚的溪流，初時涓涓，繼而潺潺，終至奔湧。然溪流再洶湧，亦有河道約束，終有盈滿之時。”
他緩緩移動著代表“羊”的青銅滑塊，沿著一條代表時間季節）的橫向滑軌，從“春生”滑向“夏長”。隨著滑塊的移動，下方代表羊群數量的指針刻度開始上升，速度起初緩慢，繼而加快。
“此乃羊群生息之理。”周鳴的手指敲了敲青銅板中央那條沉睡的“s”形青銅弧條，“豐年草盛，母羊膘肥，羔羊存活者眾，羊群增長迅猛，如同此線之陡升。”他示意侍立一旁的狄人通譯一個曾在晉地為奴、通曉雙方語言的狄人老者）移動那條鑲嵌在凹槽中的弧形青銅條，將其上半段緩緩抬起，顯露出一個陡峭的上升坡度。
“然！”周鳴話鋒一轉，將“羊”滑塊繼續推向“秋實”位置，弧形青銅條的上抬趨勢開始放緩，最終在代表“冬藏”枯草符號）的位置趨於平緩。“草場承載，終有其限！羊群過盛，則秋膘難足，冬雪一來，羸弱羔羊、老邁母羊，必先凍餓而死！如同溪流漫過河堤，終成災患。此時羊群增長幾近停滯，甚至反噬自身！”弧形青銅條的上端被緩緩壓下，形成一個平緩的峰頂，然後開始一個極其緩慢的下行趨勢。
皋落獂和他身邊幾位年長的頭人不由自主地點了點頭。這是草原上生存的殘酷法則，他們再熟悉不過。周鳴用這冰冷的青銅器物和那條起伏的曲線，精準地勾勒出了他們世代遵循卻又難以言喻的自然鐵律——ogistic增長模型！這條“s”形曲線，便是羊群數量隨時間變化的理想軌跡，受限於草場承載量k值）。
“貴部欲以羊易我晉之粟米鹽鐵。”周鳴的目光掃過帳內所有狄人首領，“然，何謂公平？春秋不同，草場異變，羊之膘情、大小、存亡率，天差地彆！若按固定數目交換，豐年我晉國得瘦羊死羊，虧；荒年貴部以肥羊活羊換糧，亦虧！長久以往，猜忌必生，盟約必毀！”
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他拿起代表“粟米袋”的青銅砝碼，放在青銅板右側代表晉國物資的區域，又拿起代表“羊”的青銅滑塊。
“故，此契之約，非定死數，而定其‘率’！一羊所易之粟米，隨天時、隨草場、隨羊群生息而變！”周鳴的聲音斬釘截鐵。