華山之巔的觀日台，積雪尚未消融，青石板上結著一層薄冰。掌門嶽長風背對著崖下的雲海，指尖撚著一封皺巴巴的信紙，信紙邊緣的火漆已被反複摩挲得脫落——那是破風堂林小七派人送來的“挑戰書”，字跡潦草卻透著鋒芒：“三月初三，長安城外論劍，若華山派不敢接，便將勾結黑風寨的賬，一筆一筆記在江湖榜上。”
“掌門，這等黃口小兒的胡言，何必當真？”身後的執法長老馮修遠跺了跺腳上的雪，玄色道袍下擺沾著冰碴，“咱們華山派立派三百年，豈是幾個毛賊能撼動的？依我看，直接派弟子去長安，把那破風堂的窩給端了，省得他們在江湖上妖言惑眾。”
嶽長風轉過身，鬢角的白發在寒風中飄動。他手裡的信紙，分明還能聞到淡淡的藥味——那是蘇眉的“醉仙散”留下的氣息，上個月獨眼狼在山門受審時，便是被這藥散製住了內力。一個二十出頭的女娃，竟能配出克製紫霞功的藥，這讓他想起十年前，神醫孫思邈曾告誡過：“江湖之險，不在刀劍，在人心思變。”
“端了他們的窩？”嶽長風冷笑一聲，聲音被風吹得有些散，“馮長老忘了？上個月你們去潼關拿人，反被林小七用鐵尺鎖了十三柄長劍，弟子們回來都不敢聲張。現在江湖上都在傳，‘華山劍法不如破風鐵尺’，若是再動粗，豈不正中他們下懷？”
觀日台另一側，幾個年輕弟子正竊竊私語。三弟子李青捧著劍譜，眉頭緊鎖：“師父，我聽說破風堂在長安開了家藥鋪，給窮人看病不要錢，還教街頭藝人練粗淺的拳腳防身……好多底層的江湖人都向著他們，咱們若是硬來，怕是會失了人心。”
馮修遠眼睛一瞪：“人心？江湖的規矩是靠門派立的！當年若不是咱們華山派牽頭，平定了秦嶺的匪患，這些底層螻蟻哪有活路？現在翅膀硬了，就想翻過來咬主子？”他轉向嶽長風，語氣急切，“掌門，不能再等了！嵩山、武當都已派人來問，若是咱們拿不下破風堂，他們就要親自出手——到時候，華山派在五嶽劍派裡的臉麵，可就徹底沒了！”
嶽長風望著崖下翻湧的雲海，忽然想起林小七信裡的話：“江湖榜”。那是破風堂在洛陽城牆上貼出的榜單，用朱砂筆寫著各大門派的“齷齪事”：嵩山派強占鏢局的地盤，武當派俗家弟子放高利貸，甚至連少林都被記了一筆“包庇惡僧”。這榜單每隔十日更新一次，被江湖人抄錄傳看，比官府的布告還要靈驗。
“三月初三……”嶽長風捏緊了信紙，指節泛白，“便在長安城外的灞橋，接了他們的挑戰。但不是為了爭勝負，是要讓江湖人看看，到底誰在破壞規矩，誰在真正護著江湖。”
消息傳到武當山時，紫霄宮的銅爐正飄著檀香。掌門紫陽真人展開嶽長風的信，目光落在“江湖榜”三個字上，眉頭微微蹙起。旁邊的清風道長正在擦拭拂塵，銀絲般的拂塵穗子上還沾著長安的雪：“掌門，那破風堂的林小七，據說用的鐵尺是西域工匠打的，上麵刻著波斯文的符咒，這分明是崇洋媚外，壞我中原武學的根基！”
紫陽真人放下信紙，拿起桌上的《太極拳經》，書頁間夾著一張從洛陽帶回的“江湖榜”，上麵用紅筆圈著武當派的條目：“武當弟子張啟，在襄陽開設‘利生錢莊’，月息三分，逼死商戶三家。”
“張啟是你座下的弟子，可有此事？”紫陽真人的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
清風道長臉色一白，忙道：“那三家商戶本就欠了賭債，張啟隻是按規矩討債……”
“什麼規矩？”紫陽真人將榜單拍在案上，“武當的規矩，是‘以武輔仁’，不是讓弟子靠著師門名號，去盤剝百姓！去年破風堂在襄陽砸了錢莊，百姓在門口放了三天鞭炮，你以為江湖人看不到？”
他起身走到丹陛前，望著殿前的銅鶴：“傳我令，將張啟廢去武功，逐出山門；‘利生錢莊’的賬目，由戒律堂清查，多收的利息，加倍還給百姓。至於華山的挑戰，讓清虛帶三十名弟子去長安，隻觀戰，不插手——咱們倒要看看，這破風堂到底有多大的本事。”
清風道長喏喏退下，心裡卻憋著一股氣。他回到偏殿，立刻寫了封信，讓心腹弟子快馬送往嵩山——嵩山派掌門左冷禪性情剛猛，最見不得後輩放肆，若是他能出手，定能將破風堂碾得粉碎。
此時的嵩山，封禪台上火把通明。左冷禪赤著上身，正練著“寒冰掌”，掌心騰起的白氣在火光中凝成霜花。他接過清風道長的信，隻掃了一眼便扔在地上，用腳碾得粉碎：“武當的膽小鬼，自己不敢動手，倒來挑唆我嵩山？”
旁邊的大弟子勞德諾躬身道：“師父，破風堂在洛陽招兵買馬，據說已聯絡了丐幫的淨衣派和漕幫的水手，若是讓他們成了氣候，怕是會動搖咱們在中原的根基。”他遞上一份密報，“弟子查到，林小七的鐵尺技法，竟與三十年前‘無影門’的鎖喉功有些相似，而無影門當年正是被咱們五嶽劍派聯手剿滅的……”
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左冷禪猛地收掌，掌心的白氣瞬間消散：“無影門的餘孽？難怪如此囂張！”他抓起桌上的令旗，狠狠插在地上，“傳我令，派一百名弟子，喬裝成尋常江湖人，三月初三去灞橋，若是破風堂敢露麵，便就地格殺，不必留情！”
勞德諾遲疑道：“師父，若是傷了華山派的人……”
“傷了便傷了！”左冷禪眼中閃過狠厲，“嶽長風優柔寡斷，早就該讓出五嶽盟主的位置。這次正好借破風堂的手，讓他看看，誰才配執掌江湖規矩！”
消息像長了翅膀，很快傳遍了江湖。丐幫總舵的議事廳裡，汙衣派和淨衣派吵成一團。淨衣派長老主張幫破風堂，說他們分漕糧給災民，是俠義之舉；汙衣派卻怕得罪嵩山派，畢竟丐幫的分舵大多在中原，若是被打壓，日子不會好過。
漕幫的船老大們則在運河上碰頭，三十艘貨船並排停在水麵，船頭的燈籠映著“破風堂”三個字。“林小七幫咱們奪回了被鹽霸搶去的船，這份情不能忘。”揚州分舵的舵主拍著桌子，“三月初三，咱們派五十個水性好的兄弟去灞橋，若是嵩山派敢動粗，就把他們的船鑿沉在渭河裡！”
長安城裡，氣氛更是緊張。西市的江湖人摩拳擦掌，有的押注華山派贏，有的則偷偷給破風堂送傷藥。波斯商隊的掌櫃托人給林小七送去兩柄西域彎刀，說“若是贏了，香料分文不取”；甚至連不良人都在暗中調派人手，京兆府尹親自下令：“三月初三，灞橋周圍的兵丁全部撤崗，江湖事，江湖了。”
李瑁在政事堂看到情報司的密報時，正在看蘇明遠送來的新式織布機圖紙。密報上詳細記錄了各門派的動向，連左冷禪派弟子喬裝的事都寫得清清楚楚。魏叔玉在旁道：“殿下，要不要讓不良人出麵調解？若是真打起來，怕是會傷及無辜。”
李瑁搖了搖頭，指尖在圖紙上的齒輪處畫了個圈：“你看這織布機，舊的機子織不出新花樣，就得靠新的齒輪帶動。江湖也一樣，老規矩若是護不住公道，自然會有人來改。”他頓了頓，補充道，“讓不良人在灞橋周圍設暗哨，若是嵩山派真敢下殺手，就按‘持械鬥毆’拿人——記住，隻拿行凶的，不管誰輸誰贏。”
三月初三這天，灞橋兩岸擠滿了人。河東岸，華山派弟子穿著統一的青色勁裝，劍穗在風中飄動；河西岸，破風堂的年輕人大多穿著短打，腰間的鐵尺、藥囊、巨斧透著一股野勁。遠處的柳樹下，武當、嵩山的弟子隱在人群裡，眼神各有不同。
林小七站在橋頭，手裡的鐵尺在陽光下泛著冷光：“嶽掌門，今日不是來比劍法的，是來算筆賬。華山派若肯把這些年收受的賄賂還給百姓，把勾結匪類的弟子交出來，咱們就此作罷，如何？”
嶽長風身後的馮修遠怒喝：“放肆！我華山派的事，輪得到你這黃口小兒置喙？”說罷拔劍出鞘，劍氣直逼林小七麵門。
林小七不退反進，鐵尺“噌”地彈出，精準地鎖住了劍脊。兩人一攻一守，身影在橋上交錯，引得兩岸陣陣驚呼。蘇眉站在林小七身後，手裡的藥粉隨時準備出手；趙虎則盯著人群裡的嵩山弟子，巨斧扛在肩上，像是一頭蓄勢待發的猛虎。
激鬥中，馮修遠的長劍忽然變招，直刺林小七心口——這是華山派禁招“奪命十三式”，本是對付魔教妖人用的。林小七瞳孔一縮，鐵尺急轉，竟順著劍刃滑上，“哢”地一聲鎖住了馮修遠的手腕。
“華山派就是這樣跟晚輩論劍的？”林小七的聲音傳遍兩岸，“用禁招，耍陰招，難怪要勾結黑風寨！”
馮修遠又羞又怒，正想運起紫霞功掙脫，忽然覺得手腕一麻——蘇眉的藥粉不知何時已撒到他的袖口。內力一滯，鐵尺便壓了下來，長劍“當啷”落地。
就在這時，人群裡忽然衝出數十條黑影，個個手持短刀，直撲林小七——正是嵩山派的弟子！趙虎大吼一聲，巨斧橫掃，逼退了最前麵的幾人，破風堂的年輕人紛紛拔刀，與黑影戰在一處。
嶽長風臉色驟變：“左冷禪好大的膽子！”他拔劍出鞘，“華山弟子聽令，護住破風堂的人，不許嵩山派在此撒野！”
兩岸頓時大亂。武當弟子雖按兵不動，卻悄悄堵住了嵩山弟子的退路；丐幫的汙衣派不知何時繞到了黑影身後，用打狗棒法纏住了他們的手腳；漕幫的水手則在橋下放了幾艘小船，防止有人跳水逃脫。
林小七看著亂戰的場麵，忽然吹了聲口哨。破風堂的人聽到信號，紛紛後退，讓出一片空地。他撿起地上的華山長劍，擲還給嶽長風：“嶽掌門，現在信了？真正想毀了江湖的，不是我們這些想守公道的，是那些藏在規矩後麵的齷齪。”
嶽長風接住長劍，望著滿地哀嚎的嵩山弟子，又看看兩岸百姓憤怒的目光，忽然歎了口氣。他轉身對馮修遠說：“傳令下去，清查門中賬目，凡有貪腐者，一律嚴懲。”
夕陽西下時，灞橋兩岸漸漸平靜。嵩山弟子被捆成一串，由華山弟子看管，等著左冷禪來領人；破風堂的年輕人則幫著收拾戰場，給受傷的人敷藥。林小七站在橋上，望著遠處的長安城，忽然覺得，今天的論劍，沒有輸家。
而在皇城的角樓上，李瑁看著灞橋的方向，手裡捏著情報司剛送來的消息：各大門派已開始自查門規，江湖榜上的新條目，比往日少了一半。他笑了笑，轉身走下城樓——江湖的風雨，終究要江湖人自己平息，他要做的，隻是守好那道“國法”的底線，讓公道，能在陽光下生長。
暮色漸濃，灞橋的燈火亮了起來。林小七和嶽長風並肩站在橋上，身後是破風堂和華山派的弟子，正一起烤著篝火，分享著乾糧。遠處傳來漕幫水手的歌聲，粗獷而豪邁，像是在為這江湖的新秩序，唱一首序曲。
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