長安的積雪剛化儘，朱雀大街的泥水裡還結著薄冰，三匹快馬已踏著碎冰衝出城門。沈青玄將“江湖聯盟”的杏黃旗牢牢係在馬鞍前，旗麵雖被夜風刮得有些發皺，那朵由各派徽記組成的團花卻依舊醒目——青竹幫的竹節紋纏著黑虎門的虎頭，五毒教的蛇紋繞著丐幫的蓮花，最中央是枚小小的算盤，代表著商隊與書院共同的印記。
“沈先生，這青竹幫與黑虎門的積怨，可比這淮河的淤泥還深。”錢通勒住馬韁，從褡褳裡掏出個油布包，裡麵是兩派近三十年的紛爭卷宗，最底下那頁泛黃的紙記著：“開元十七年，黑虎門截青竹幫漕糧三十石，青竹幫毀黑虎門貨棧一座。”墨跡邊緣已磨得發毛，卻仍能看出當年記錄者用力的痕跡。
沈青玄嗬出一團白氣，指尖在卷宗上輕叩：“昨日李王爺特意交代，調解紛爭要像疏通商路，堵不如疏。”他從袖中取出份新繪的淮南漕運圖，圖上用紅筆標著被兩派械鬥阻斷的碼頭，旁邊密密麻麻注著商隊損失：“綢緞商張記，積壓貨物黴變損失銀二百兩；茶葉商王記，延誤交貨罰銀一百五十兩……”
快馬行至淮河渡口時，正撞見兩幫人在岸邊對峙。青竹幫的漢子們光著膀子，竹篙在凍土上戳出一個個深坑，領頭的獨眼幫主唾沫橫飛：“姓趙的，今日不把碼頭還給老子，就把你們黑虎門的虎頭旗扔進淮河喂魚！”
黑虎門門主趙虎一身玄色勁裝，手裡的虎頭刀在陽光下閃著寒光，身後的弟子已拉開架勢：“李獨眼，彆給臉不要臉！這碼頭是我們流血拚下來的，有本事你就來搶！”他腳邊堆著幾截斷竹，顯然是剛拆了青竹幫的標記。
碼頭上的貨箱倒了一地，江南運來的雲錦被馬蹄踩進泥裡，蜀地的磚茶散落得四處都是。一個穿藍布衫的商人蹲在地上抹眼淚，他的船被兩幫人堵在江心三日，一船新鮮荔枝全爛在了艙裡，那是準備送給淮南知府做壽禮的。
“都住手！”沈青玄翻身下馬，將杏黃旗猛地往地上一插。旗麵在江風裡展開的瞬間，兩幫人的動作竟齊齊頓住。去年聯盟調解嶺南鹽幫與漁民的紛爭時，便是憑著這麵旗，讓打了二十年的仇家分了鹽引，還合開了三家漁貨棧。如今江湖上早傳開了：“黃旗到，恩怨了；公斷明，商路通。”
李獨眼盯著旗上的青竹纏虎頭紋樣，喉結滾動了兩下：“沈先生來得正好，您給評評理，這碼頭是我們青竹幫祖輩打下的，他們憑什麼搶？”他扯開衣襟，露出胸口的疤痕，“這是十年前跟黑虎門搶碼頭時留下的，血債還沒算清呢！”
趙虎卻冷笑一聲，從懷裡掏出塊褪色的木牌：“這是二十年前，我們老幫主從這碼頭撈上來的，上麵刻著黑虎門的記號！要論祖宗，誰比得過這塊牌子？”他將木牌往地上一摔，“再說了，上個月洪水衝垮了碼頭棧橋，是我們黑虎門弟兄跳進冰水裡搶修的，他們青竹幫縮在窩裡烤火，憑什麼占大頭？”
沈青玄沒急著接話，反倒讓人找來渡口的老艄公。老漢姓周，在這淮河上撐了五十年船，耳朵背，說話卻中氣十足。他蹲在碼頭的木樁旁，用煙杆敲了敲樁底：“沈先生您看，這樁子底下有青竹幫的老記號，是三十年前李獨眼他爹帶人打的。”又挪到西頭的棧橋，“這棧橋的木料是黑虎門去年從山裡運來的，上麵還有他們幫主的火漆印。”
錢通在一旁翻卷宗，忽然“哎呀”一聲：“找到了！十年前你們搶的那批漕糧，原是中間的牙行搞鬼，故意把交貨日期說岔了，讓你們兩邊撞了車！”他指著卷宗上的供詞記錄，“那牙行老板後來被官府抓了，招認是收了吐蕃商人的錢，故意攪亂淮南漕運。”
沈青玄這才開口，聲音不大卻字字清晰：“碼頭的樁子是青竹幫的，棧橋是黑虎門的，就像這淮河，少了岸不行，少了橋也不行。”他讓人抬來張八仙桌，鋪上聯盟新訂的《漕運分利章程》，“依章程，碼頭收益按七三分成——青竹幫七成，占著老樁子的理；黑虎門三成，算搶修棧橋的功。過路費兩派各抽一成，剩下的用來修碼頭、補棧橋，再給周老漢這樣的艄公們設個養老錢。賬目由聯盟商號派賬房來管，就像書院的賬本，每月初一在碼頭的布告欄上公示，誰都能看。”
李獨眼捏著章程的手指關節發白，忽然抬頭問趙虎：“你家老三的腿傷咋樣了？去年修棧橋被石頭砸的。”趙虎愣了愣，從懷裡掏出個油紙包：“這是我托人從蜀地買的膏藥，專治跌打損傷，本想送你又抹不開麵子。”
兩人對視片刻，忽然同時大笑起來。李獨眼接過膏藥往懷裡一揣，趙虎拿起筆在章程上按下手印，墨汁濺在指節的傷疤上，竟像是給舊傷添了道新的印記。
離開淮南時，江麵上的霧剛散。青竹幫的竹篙上都係了黑虎門的虎頭結，黑虎門弟子的刀鞘上纏著青竹絲，商隊的船正一艘艘靠岸，船頭都插著“聯盟公斷”的小木牌。周老漢撐著船送他們過江，嘴裡哼著新編成的《碼頭謠》：“竹是骨，虎是筋，合在一起撐乾坤；貨船來，商隊走，淮河兩岸不愁銀……”
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船到江心時，沈青玄回頭望去，見兩幫弟子正合力往碼頭搬新到的綢緞，李獨眼的侄子正幫趙虎的兒子係腰帶，那腰帶一半是青竹紋，一半係虎頭紋，在朝陽下閃著光。
回到長安的第二天，嶺南的急報就送到了書院。五毒教與苗疆趕屍派為了爭奪瘴江邊的“七星草”產地，已在山裡打了三架，連帶著往中原運藥材的商隊都被堵在了山口。李瑁看過信，當即點了清玄道長與五毒教聖女阿蠻同去：“清玄道長懂醫理，知道七星草除了煉毒還能救人；阿蠻熟悉瘴江地形，再帶上書院編的《藥材分采圖譜》，定能說通。”
三日後，嶺南傳回消息：兩派不僅按圖譜分了產地——陽坡歸五毒教采，陰坡歸趕屍派采，還約定每月初三交換采摘心得。阿蠻在信裡說，趕屍派長老用七星草配的“活絡丹”效果極好，已托商隊送了十瓶回書院，給孩子們練功用。
消息傳開，各地的紛爭調解請求像雪片般飛來。山東的“快馬鏢行”與“順風驛站”為了搶客源天天鬥毆，聯盟使者讓他們合開了“鏢驛聯營”：鏢行負責護送，驛站管食宿，客人付一份錢能享兩份服務，不到一個月，生意就比從前好了三倍。
川西的馬幫與腳夫為了山道收費吵得不可開交，使者丈量山道後劃了上下線：馬幫走上坡，腳夫走下坡，各不相擾，還能在山腰的茶亭互相通報路況。如今茶亭裡掛著塊木牌，寫著“馬幫讓腳夫三分路，腳夫謝馬幫一聲好”，都是用雙方的工具刻的——馬幫的馬蹄鐵拓印，腳夫的扁擔木紋。
最棘手的是漠北的紛爭。鷹愁澗的蒼鷹幫與回紇牧馬人爭草場，都動了弓箭。李瑁親自帶著書院的漠北弟子阿古拉前往，他沒說草場該歸誰，反倒讓人從長安運去苜蓿種子，劃出一半草場種苜蓿：“這草既能喂馬，又能固沙，收了草兩派平分，剩下的賣給商隊做飼料，比搶來搶去強。”
他還請了中原的農師教雙方耕種，蒼鷹幫幫主看著綠油油的苜蓿田，忽然摘下腰間的鷹羽遞給回紇頭領：“明年播種，我派十個弟兄幫你。”回紇頭領解下彎刀上的寶石回贈：“我讓牧馬人教你們識水源，這草原上的井，我們比誰都清楚。”
初夏的聯盟大會上，各地送來的調解文書堆滿了整張案桌。錢通戴著老花鏡，在《江湖紛爭調解錄》上一筆一劃地記著，墨跡透過紙背，在襯紙上印出淡淡的痕：“淮南碼頭案，和解；嶺南毒草案，和解；漠北草場案，和解……”已記滿了三卷，每卷的封皮都貼著雙方交換的信物——青竹哨與虎頭符、毒草圖譜與丹方、鷹羽與寶石。
李瑁翻著新修訂的《江湖公斷章程》，上麵除了斷訟規則，還添了許多新條目：“凡和解門派，需合辦一樁公益事，或修橋，或辦學，或助商隊”“每年三月初三設‘和解宴’，各派共飲一杯酒，將舊怨寫在紙上燒了，灰燼撒進商路的土裡”。
“你看這章程，”李瑁指著其中一頁，沈青玄湊近一看，上麵是丫丫用算珠擺的“和”字圖案，旁邊注著：“就像商隊算賬，收支平衡才長久。”窗外的石榴樹已抽出新葉，那是淮南青竹幫與黑虎門合送的，樹乾上纏著青竹，枝椏係著虎頭結，如今竟抽出了帶著兩種紋樣的新芽。
沈青玄忽然想起昨日收到的淮南來信，說碼頭的賬目公示後，兩派弟子的家人開始互相通婚，李獨眼的女兒嫁了趙虎的侄子，嫁妝裡就有那本《漕運分利章程》，用紅綢包著，說是“比傳家寶還金貴”。信末附了張畫，是新出生的娃娃，繈褓上繡著青竹纏虎頭的紋樣。
暮色中的長安城，商隊歸營的駝鈴聲與書院的讀書聲撞在一起，碎成滿地金輝。賬房裡，《江湖公斷章程》的抄本正被快馬送往各地，每頁都印著那個由各派徽記組成的團花。沈青玄撫摸著紙頁，忽然明白，所謂調解，從來不是讓誰輸誰贏，而是讓原本對立的人，在同一片土地上，重新找到共生的理由——就像淮河的岸與橋，少了誰，商隊都到不了遠方。
遠處傳來更夫的梆子聲，三記，沉穩悠長。沈青玄望向窗外，那棵石榴樹的影子落在《江湖紛爭調解錄》上，枝葉交錯，竟像是無數條路，最終都通向同一個方向。
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