晨霧像一層薄紗，輕輕籠住武學書院的青磚灰瓦，沙盤室裡已彌漫開淡淡的鬆煙墨香。李瑁握著一根竹杖，杖端裹著防滑的鹿皮，在沙盤上輕輕點觸時，發出細微的沙沙聲，仿佛在撫摸大地的脈絡。那沙盤足有半間屋子大小，鋪著從漠北運來的細膩白沙，顆粒均勻，踩上去悄無聲息。上麵插滿了密密麻麻的小木牌，紅、藍、綠三色分明——紅色標戍堡，藍色記商棧，綠色代學堂，仿佛將大唐的山河脈絡都濃縮在了這方寸之間，連最細微的溪流都用銀線標出，在晨光中閃著微光。
“先看邊境。”李瑁的聲音不高，卻清晰地傳到每個在場者耳中。他身著素色錦袍，袖口繡著暗紋流雲，腰間係著一塊雙魚玉佩，是去年西域商隊送的和田玉。他指尖劃過西北方向，那裡插著一排朱紅色的木牌，牌上用墨筆寫著“戍堡”“烽燧”“驛站”等字樣，旁邊還標注著數字：“這裡是河西走廊，吐蕃、回紇、大食的勢力在此交錯，商路安危直接關係到中原的綢緞、茶葉能不能順利運到西域。上個月突厥殘部突襲了三隊商隊，搶走了二十匹絲綢和五十擔茶葉，連趕車的老漢都被打傷了，現在還在長安的醫館養傷。”
他俯身拿起一枚紅色木牌，木牌上刻著細小的花紋，是工匠特意雕的胡楊林圖案。他穩穩將木牌插在沙盤中標記為“玉門關”的位置，竹杖在沙上劃出一道弧線，揚起的細沙在光線下像碎金：“咱們要在這裡建一座戍堡，規模不用太大，能駐紮五十人即可，但牆必須築得厚實——用當地的黃土混合糯米汁夯實，底層還要埋三層青磚，牆角要砌成弧形，能分散衝擊力，至少能抵擋投石機的衝擊。”
沈青玄捧著一本厚厚的冊子，冊子封麵是牛皮做的，邊角已經磨得發亮。他翻到“玉門關戍堡”那一頁，紙頁邊緣已被翻得起了毛邊，上麵貼著幾張草圖，是工匠畫的戍堡剖麵圖。他念道：“根據勘察，當地有優質黏土，含沙量低，黏性強，適合築牆。附近的胡楊林可提供木材，直徑超過一尺的樹乾用來做梁柱，細枝能編筐子，連樹皮都能剝下來熬膠。還能雇傭三十名熟悉地形的回紇牧民參與修建，他們擅長在沙地裡打地基，說用‘紅柳枝加砂礫’的法子，能防地鼠打洞。”
他抬眼看向李瑁，眼裡帶著細致：“工錢按日結算，每人每天兩升米加十文錢，管兩頓飯，其中一頓要帶肉——回紇人說，有肉才能有力氣乾活，最好是羊肉，他們不怎麼吃豬肉。另外得備些傷藥，上次勘察時有個牧民被蠍子蜇了，用咱們的解毒膏塗了三天就好了，現在見人就誇‘中原藥膏神了’。”
李瑁點點頭，竹杖移向東北方向，那裡的白沙上還留著昨夜畫的淺淺水紋，代表鴨綠江。“遼東這邊，靺鞨各部時而歸附時而叛亂，上個月有個部落突襲了咱們的鹽隊，搶走了三百斤海鹽，那可是咱們跟江南鹽商訂的貨，耽誤了十多家醬園的生意。”他在江畔插下三枚紅色木牌，呈品字形，“三座了望塔，塔高五丈，分三層，每層都要設箭窗和銅鑼。底層住人，二層堆糧草，頂層放信號設備。白日見敵放黑煙，用的鬆煙加狼糞，煙濃且直；夜裡燃火把，分三色——紅光示警，白光求援，綠光報平安。”
他頓了頓，指尖在沙上畫了個圈：“一塔示警，兩塔呼應，三塔齊鳴則意味著敵眾我寡，附近的獵戶、村民見信號要立刻集結。塔下要挖地窖，存夠三個月的乾糧和水，萬一被圍困也能撐得住。對了，塔門要做兩道，外層是鐵門，內層是木閘，防衝撞也防火攻。”
負責遼東事務的唐煜上前一步，他臉上還有一道淺淺的疤痕，是上次護鹽隊時被箭矢劃傷的，此刻卻帶著笑意：“屬下已與靺鞨的白山部談妥，他們提供木料和勞力，咱們出鐵器和鹽巴作為交換。他們的首領叫阿骨打，是個壯漢，喝了三碗烈酒才拍板，說隻要能安穩做買賣，願意幫咱們守塔。”
他摸了摸腰間的彎刀，刀鞘上掛著個狼牙配飾：“還特意說了，塔上要多備些乾辣椒，說是對付熊瞎子也管用——上次他們的人在塔上守夜，就靠辣椒麵逼退了一頭黑熊，那熊被辣得直打噴嚏，嗷嗚叫著跑了，現在成了部落裡的笑話。”
眾人低笑幾聲，沙盤室裡的氣氛輕鬆了些。李瑁也微微笑了笑，竹杖轉向中原腹地，指尖點在長安的位置：“邊境是盾，中原便是血脈。長安西市的聯盟總號要擴建成三層樓，底層賣大宗商品，像江南的絲綢、蜀地的茶葉、嶺南的香料，都設專櫃。雇十個夥計，每人每月三百文工錢，其中兩個要會說胡語，一個懂突厥話，一個通波斯語，方便招待西域商人。”
他走到沙盤邊緣，拿起一個藍色木牌，上麵刻著“貨棧”二字：“二層做‘樣品交易’，小商隊不用帶實物，看樣訂貨即可，咱們負責擔保運輸。比如江南的綢緞，掛塊樣品，標上‘上等杭綢，每匹三兩’，商人看中了，直接付定金，咱們從倉庫調貨，省去他們押貨的風險。雇三個賬房先生，必須會用算盤，還得認得各地的貨幣——上次有個波斯商人用銀幣付賬，夥計差點按銅錢算，虧得賬房及時發現，不然要少賺二十兩。”
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管賬的錢通劈裡啪啦打著算盤，算珠碰撞的聲音清脆悅耳，他麵前堆著一摞賬本，最上麵的寫著“四月收支明細”。他接口道：“擴建要花五百兩銀子，木料用的是秦嶺的鬆木，結實耐潮；磚瓦選的是洛陽窯的青磚青瓦，下雨不滲水。但每月能多賺八十兩，不出七年就能回本。而且咱們的‘賒賬通’業務越來越火，上個月就有二十個小商隊靠這個盤活了生意。”
他翻出一本賬簿，指著其中一頁：“你看這個，汴州的張記布莊，開春時沒錢進貨，在咱們這賒了五十匹布，賣完就還了，還多給了五兩利息，說‘比借高利貸踏實多了’。還有個賣瓷器的老漢，以前走街串巷隻能賣方圓百裡，現在通過咱們的貨棧，把貨賣到了幽州，這次特意送來一窯‘聯盟專用’的青花碗，碗底還燒著‘江湖’二字，說以後咱們的茶館就用他的碗。”
李瑁竹杖輕點沙盤上的洛陽城，那裡的綠色木牌最多，密密麻麻像片小樹林。“這裡是文脈所在，也是咱們的‘軟實力’。武學書局要再招十位先生，把《江湖總誌》擴充到二十卷，新增‘海外篇’，專門記錄扶桑的劍道、天竺的瑜伽、大食的騎兵術。”他拿起一本樣書，封麵是深藍色的布麵，燙著金字，翻開其中一頁，上麵畫著簡易的圖示，旁邊注著小字。
“你看這段，是從波斯商人那裡學來的‘沙漠取水法’，挖個坑，鋪層塑料布，中間放個陶罐，太陽曬一天能接半罐水，去年救了在羅布泊迷路的商隊。還有這個，扶桑的‘拔刀術’，圖上標著發力的角度，咱們的弟子學了，出刀速度快了三成。”他把書遞給身邊的周先生，“插圖要再細致些，最好讓畫匠去現場看，彆畫錯了刀柄的紋路。”
負責書局的周先生是個戴眼鏡的老秀才，鏡片厚得像瓶底，他推了推眼鏡，連連點頭：“已經派弟子去泉州，跟阿拉伯商人學天文曆法，他們的星盤據說能精準定位，對航海很有用。還請了五台山的空明大師，他曾去天竺遊學十年，正忙著寫《異域禪法》，裡麵講的‘冥想術’，據說能讓人在打鬥中保持清醒，將來也收入總誌。”
他從袖中掏出幾張畫稿：“您說要加插畫，咱們找了蘇州最好的畫匠，正在畫‘各國兵器圖譜’，這是吐蕃的長柄刀，這是大食的彎刀，下個月就能出樣稿。對了，還收了個小徒弟，才十二歲，毛筆字寫得極好，抄書又快又工整，我打算讓他專門抄錄海外篇，孩子眼睛亮，學外語快。”
“江湖學堂要在蘇州再開一家分堂。”李瑁的竹杖點在蘇州的位置，那裡的白沙被染成了淡淡的綠色，還插著幾個小木人，代表讀書的孩子。“去年長安的學堂收了三百個孩子，一半是災民孤兒，學費全免，書本費從商號利潤裡出。有個叫小石頭的孩子，爹娘在洪水裡沒了，剛來時見人就躲，現在敢主動給先生遞茶了，上個月還考了算術第一。”
他語氣柔和了些，像是想起了什麼溫暖的事：“蘇州的分堂要加開‘技藝班’，請織娘教刺繡，請木匠教手藝，讓孩子們學門本事。織娘我都找好了，是蘇州織造府退下來的，據說曾給楊貴妃繡過披帛，現在老了，說想‘教些娃娃，讓手藝傳下去’。木匠是個瘸腿的老兵，以前在工部做過活，打家具又快又結實，他說‘教孩子做木活，不光是學手藝，更是學本分——料子要真，榫卯要嚴，做人也一樣’。”
沙盤室裡靜了片刻，眾人看著那些密密麻麻的木牌，仿佛能看到戍堡的炊煙在晨霧中升起，牧民們扛著木料往高處走；貨棧的夥計正忙著卸貨，波斯商人用生硬的漢語討價還價；學堂的孩子們朗朗的讀書聲飄出牆外，夾雜著織娘教刺繡時的溫柔叮囑。
李瑁拿起最後一枚木牌，上麵用金粉寫著“天下江湖”四個篆字，木牌邊緣刻著纏枝蓮紋，是他親手雕的。他沉吟片刻，將木牌輕輕放在沙盤的正中央——那裡，正是長安的位置。
“邊境的戍堡要能擋風，中原的貨棧要能通脈，江南的學堂要能養氣。”他環視眾人，目光掃過每個人臉上的神情，有沈青玄的嚴謹，有唐煜的爽朗，有錢通的細致，也有周先生的儒雅。“這不是一天兩天的事，也不是一人一事的功。但隻要咱們照著這個布局走下去，將來江湖人提起聯盟，就知道這裡既是擋風的牆，也是賺錢的路，更是安心的家。”
晨霧漸漸散去，陽光透過窗欞照進沙盤室，在白沙上投下斑駁的光影。李瑁的身影被拉得很長，與那些木牌的影子交織在一起，仿佛一幅正在徐徐展開的畫卷。牆角的銅壺滴漏滴答作響，記錄著時光，也見證著一個江湖新格局的誕生——那些紅色的戍堡會守住疆土，藍色的商棧會連通四方，綠色的學堂會滋養出一代又一代心懷江湖的人。
沙盤旁的架子上，放著一盆剛開的茉莉，香氣清淡。李瑁伸手拂過一片花瓣，指尖沾了點露水，他輕聲道：“走吧，該去看看學堂的孩子們早讀了。”眾人應聲跟上，腳步聲在走廊裡回蕩，像一串踏實的鼓點，敲在通往未來的路上。
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