清晨的薄霧尚未散儘，青城山深處的江湖聯盟總壇已是人聲漸起。議事堂前的青石階上，露水凝在凹陷的紋路裡，映著簷角銅鈴晃動的細碎光影，卻驅不散籠罩在眾人眉宇間的沉鬱。
李瑁站在堂內的紫檀木長案旁，指尖輕叩著案上攤開的密信。信紙邊緣因反複摩挲而微微起毛，上麵“洛陽異動”四個字的墨跡已有些暈染，卻像燒紅的烙鐵，燙得人心裡發緊。昨日午後從洛陽快馬送來的消息，此刻正沉甸甸地壓在每個知曉內情的人心頭——吏部尚書周顯被指結黨營私，昨夜已被禁軍圍府，而與周顯素有往來的“鐵劍門”門主趙烈，今晨在府中離奇暴斃，屍身旁留著一枚刻著鷹隼紋樣的令牌。
“鷹隼令牌……那是鎮北侯府的私兵信物。”左手邊的“清風觀”觀主玄塵道長撚著長須，聲音裡帶著不易察覺的顫抖，“周尚書與鎮北侯素來不和，這分明是借江湖人的手清除異己。”
站在玄塵身側的“怒蛟幫”幫主秦滄猛地一拍桌案，茶盞裡的水濺出半盞：“他娘的！朝廷那幫人鬥得眼紅，竟把主意打到咱們江湖人頭上了！趙烈雖說性子躁了些，可鐵劍門世代守著潼關，從沒摻和過朝堂的齷齪，憑什麼成了他們的刀下鬼？”
議事堂內頓時起了騷動。西側的幾排座位上，幾個中小門派的掌門交頭接耳，神色裡滿是驚懼。坐在最末位的“百草堂”堂主蘇婉臉色蒼白，她的藥廬去年曾受周顯暗中照拂，免了不少苛捐雜稅，此刻指尖絞著衣袖，嘴唇翕動了幾次，終究沒敢出聲。
李瑁抬眼掃過眾人，目光在秦滄因憤怒而漲紅的臉上頓了頓，又落在蘇婉緊抿的唇上。他緩緩將密信折起，沉聲道：“趙門主的死，我已命人徹查。但眼下更要緊的是，鎮北侯與周尚書的爭鬥，已明晃晃地燒到了江湖。”
他話音剛落，東側便傳來一個冷硬的聲音：“燒過來又如何？周尚書對咱們江湖人多有照拂，如今他遭難，咱們豈能坐視不理？依我看，該聯合起來，給鎮北侯點顏色看看！”
說話的是“斷雲穀”穀主厲鋒，他腰間的佩刀隨著起身的動作發出輕響，刀鞘上鑲嵌的綠鬆石在晨光裡閃著冷光。他身後立刻有三四個掌門附和，其中“飛星派”的劉掌門朗聲道：“厲穀主說得對！江湖人講究恩怨分明，周尚書曾為咱們向陛下遞過奏折，減免了江南武林的鹽稅，這份情不能不報！”
“報？怎麼報？”玄塵道長眉頭緊鎖，拂塵一甩，“去洛陽劫獄？還是帶兵圍攻鎮北侯府？諸位想過沒有，那是朝廷的地盤，是龍椅腳下的是非。咱們一旦插手，江湖聯盟就成了朝堂黨爭的工具，到時候引來的不是感激，而是滅頂之災！”
“玄塵道長這是長他人誌氣！”厲鋒冷笑一聲，“鎮北侯不過是個靠著外戚身份爬上來的紈絝，他府裡的私兵看著唬人，真論單打獨鬥，未必是咱們的對手！”
“厲穀主莫要意氣用事。”李瑁的聲音不高，卻讓堂內的爭執稍稍平息，“鎮北侯背後是皇後，周尚書牽扯著三位皇子，他們的爭鬥，是儲位之爭，是朝廷根基的動搖。咱們江湖人一旦卷進去，無論幫哪一方，最終都會被視作眼中釘。當年‘天衍教’助三皇子爭位，結果如何？滿門抄斬，連三歲孩童都沒放過！”
提到“天衍教”，堂內瞬間安靜下來。那是二十年前的舊事，卻像一道刻在江湖人骨頭上的傷疤。當年天衍教教主自認輔佐有功，結果新帝登基後第一道聖旨便是圍剿，三個月內，曾經鼎盛的教派灰飛煙滅，血流成河的慘狀，至今仍讓許多老人心有餘悸。
蘇婉的聲音帶著哭腔響起來：“李盟主說得是……我師父當年就是因為給天衍教的人治過傷，被牽連入獄，活活病死在牢裡……朝廷的刀，是不長眼睛的。”
厲鋒的臉色僵了僵，卻仍梗著脖子道：“此一時彼一時！如今江湖聯盟有七十二門派，十萬弟子，朝廷未必敢輕易動咱們！”
“未必？”李瑁拿起案上的另一封密信，這封是今早卯時送到的，信封上蓋著錦衣衛的朱砂印，“昨夜三更，錦衣衛突襲了洛陽的‘聚賢樓’，樓裡三十七個江湖客，隻因有人曾與周尚書的幕僚同桌飲酒，便全被押入了詔獄。聚賢樓樓主，是‘鐵拳門’的二長老，此刻怕是已在獄中受刑。”
他將密信遞給身旁的弟子，讓其傳閱。信紙傳到厲鋒手中時，他捏著信紙的指節已泛白，上麵羅列的名單裡，有兩個是他相識多年的朋友。
“他們這是在敲山震虎。”秦滄的聲音低沉了許多，先前的怒火漸漸被寒意取代，“不管你幫沒幫周尚書，隻要沾了邊，就可能被視作同黨。鎮北侯這是要逼咱們選邊站，不選，就是他的敵人。”
“選了，就是另一個天衍教。”玄塵道長歎道，“依老道看，盟主先前定下的‘中立’規矩，此刻更要堅守。咱們江湖人，守好自己的山門，護好自己的弟子，便是正道。”
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“堅守？怎麼堅守？”劉掌門急道，“鎮北侯的人已經殺上門了！趙門主的死，聚賢樓的事，都是警告！咱們若不反擊，隻會被當成軟柿子捏！”
堂內再次陷入爭執，這一次，連原本沉默的幾個掌門也加入進來。有人主張立刻派人去洛陽營救，有人提議聯合向皇帝遞陳情表，還有人說該暫時解散聯盟，各門派自保……吵嚷聲撞在雕花的梁柱上，震得簷角的銅鈴亂響，像極了山雨欲來前的亂風。
李瑁默默地聽著，目光掠過窗外。庭院裡的那棵老銀杏樹，是聯盟成立時親手栽下的，如今已亭亭如蓋。那年在樹下盟誓，七十二門派的掌門將手掌疊在一起，說要“守望相助，不涉朝爭”，話音仿佛還在耳畔，可短短數年，風雨便已迫近。
他忽然想起昨日傍晚，收到的另一封信。那是鎮北侯府的幕僚親筆所書，許以高官厚祿，隻要聯盟肯“協助”查清周顯的“黨羽”；而周尚書在入獄前，也托人送來一枚玉佩，說若能救他出獄，願奏請皇帝賜江湖聯盟“免稅鐵券”。
兩邊的誘餌都足夠誘人，也足夠致命。就像掛在眼前的毒藥，看著是蜜糖，一口下去，便是萬劫不複。
“都靜一靜。”李瑁的聲音陡然提高，帶著不容置疑的威嚴，“趙門主的仇，我會報。但不是現在，不是以江湖聯盟的名義卷入黨爭的方式。聚賢樓的人，我會設法營救，動用的是咱們江湖人的人脈，而非與任何一方交易。”
他走到堂中央，目光如炬，掃過每一個人：“當年立盟之時，諸位都曾說過，江湖是江湖人的江湖，不是朝廷的棋盤。如今棋盤擺到了咱們麵前，若伸手去落子，便是把十萬弟子的性命，都押進了這盤必輸的棋局裡！”
厲鋒張了張嘴，想說什麼，卻被李瑁的眼神止住。
“厲穀主與周尚書有舊，想報恩，我不攔你。但斷雲穀若以聯盟名義行事，便是違了盟誓，聯盟將收回你的令牌。”李瑁的聲音平靜，卻帶著千斤重量，“劉掌門覺得該向陛下陳情，也可自去京城。但聯盟絕不會以七十二門派的名義，遞上任何一封涉及黨爭的奏折。”
他頓了頓，目光落在那些神色猶豫的中小門派掌門身上：“諸位門派根基尚淺，若被卷入，後果不堪設想。我李瑁在此立誓，隻要有我在一日，江湖聯盟便絕不會成為任何人的刀，也絕不會讓朝廷的血雨腥風，淹沒咱們的山門！”
堂內鴉雀無聲，隻有風穿過窗欞的聲音。厲鋒的佩刀不再作響，劉掌門垂下了頭，蘇婉悄悄抬起手，抹去了眼角的淚。
玄塵道長率先拱手：“老道信盟主。”
秦滄跟著起身，粗聲粗氣道：“我怒蛟幫也聽盟主的！誰要是敢借聯盟的名義摻和朝堂的事，我秦滄第一個不答應！”
有了兩人帶頭，其餘掌門紛紛附和。雖仍有幾人麵露不甘，但在李瑁堅定的目光下，終究沒再出聲。
李瑁微微頷首，心中卻並無半分輕鬆。他知道，今日的平靜隻是暫時的。鎮北侯與周尚書的爭鬥已到白熱化，江湖這塊肥肉，他們絕不會輕易放過。剛剛壓下的分歧，不過是水麵下的暗流，一旦再有風吹草動，隨時可能掀起驚濤駭浪。
他看向堂外，薄霧已散，陽光穿過銀杏葉的縫隙，在地上投下斑駁的光影。但那陽光裡，似乎藏著無數雙眼睛，正從洛陽的高牆後，從京城的深宮裡，冷冷地注視著這片江湖。
“傳令下去。”李瑁對身旁的弟子低聲道，“各門派加強戒備，非聯盟信物，不得放入任何外來人等。另外，讓‘影閣’的人盯緊鎮北侯府和周尚書的舊部，一有異動，立刻回報。”
弟子領命而去，議事堂內的人也漸漸散去。李瑁獨自留在堂中，重新展開那封來自洛陽的密信。趙烈屍身旁的鷹隼令牌，聚賢樓被抄時搜出的周顯手劄，分明是有人精心布置的局，就是要逼著江湖人做出選擇。
他拿起筆，在紙上寫下兩個名字：鎮北侯蕭策，吏部尚書周顯。筆尖懸在紙上，遲遲沒有落下。這兩人背後，是更龐大的勢力，更複雜的糾葛，牽一發而動全身。
窗外的銅鈴又響了起來，這一次，卻像是在預警。李瑁知道，真正的考驗，才剛剛開始。他必須讓聯盟所有人都明白，中立不是懦弱，而是在刀光劍影中活下去的唯一途徑。哪怕這條路，要頂著內外的壓力，要忍著暫時的屈辱，也必須走下去。
陽光漸漸升高，照在李瑁堅毅的臉上，也照亮了案上那枚刻著“江湖”二字的玉印。玉印冰涼，卻仿佛帶著千鈞之力，提醒著他肩上的重擔——守護這片江湖，不讓它淪為朝堂爭鬥的犧牲品。
而此刻的洛陽城，鎮北侯府的密室裡，蕭策正把玩著一枚與趙烈屍身旁相同的令牌，嘴角勾起一抹冷笑。站在他麵前的黑衣人低聲道：“盟主李瑁似乎有意中立，要不要……”
“不必。”蕭策打斷他，將令牌扔在桌上，“中立？這江湖，從來就沒有真正的中立。給李瑁送份‘禮物’去，讓他知道，坐壁上觀，有時候比選邊站，死得更難看。”
黑衣人領命退下，密室裡隻剩下蕭策一人。他望著窗外那片被高牆分割的天空，眼中閃過一絲狠厲。周顯倒了，下一個，便是那些不肯聽話的江湖人。這天下，隻能有一個聲音，任何試圖遊離在外的勢力，都該被碾碎。
與此同時，京城周府的廢墟旁，一個戴著鬥笠的人影悄然離去，懷中揣著一封寫給李瑁的信。信上隻有一句話：“周尚書有一子，藏於江南，望聯盟庇護。”
風，正從洛陽吹向青城，從京城吹向江南。而江湖的命運，就像風中的落葉，不知將被卷向何方。李瑁站在議事堂內，仿佛已聽到了遠方傳來的風雨聲，他握緊了手中的玉印，指節因用力而泛白。這場仗，他必須贏，為了趙烈，為了聚賢樓的囚徒，更為了十萬江湖兒女的安穩。
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