青城山的晨霧連著三日未曾散儘，像一層牛乳般裹著聯盟總壇的飛簷翹角。議事堂前的廣場上，青石板被往來的腳步磨得發亮，七十二門派的代表已在此聚集了整整一日。堂內檀香嫋嫋，與簷外的濕冷空氣交織，竟生出一種凝重如鐵的意味。
李瑁站在紫檀長案後，目光掃過階下黑壓壓的人群。昨日卯時發出的召集令，不到半日便集齊了大半掌門，剩下的也在今晨卯時前趕到——趙烈暴斃與聚賢樓被抄的消息，終究是像投入沸油的火星，燒得整個江湖人心惶惶。此刻眾人臉上的神色，有焦灼，有疑慮，更有幾分藏不住的動搖，像極了山雨欲來前被風卷動的草葉。
“諸位一路辛苦。”李瑁的聲音透過堂內的回聲，清晰地落在每個人耳中，“召集大家來，不為彆的，隻說三件事：明利弊，安人心，守規矩。”
他抬手示意，身後的弟子立刻展開一幅巨大的羊皮卷。卷上用朱砂與墨筆勾勒出二十年前的江湖版圖，天衍教的舊址被圈上醒目的紅圈，旁邊密密麻麻標注著當年被牽連的門派名稱，從頂尖的“七星盟”到不起眼的“青竹幫”，竟有三十餘個。
“二十三年前，天衍教擁立新帝，助其掃平諸王。”李瑁的指尖落在紅圈中央，聲音沉得像壓了鉛，“新帝登基三月，便以‘謀逆’罪圍剿天衍教。教主被淩遲，教眾三萬餘人，不論老幼，儘皆伏誅。諸位請看，這‘流雲派’，隻因教中長老曾與天衍教使者同桌喝過一次茶，便被冠上‘同黨’之名，一夜之間，三十七口人全死在錦衣衛的刀下。”
人群中發出一陣抽氣聲。站在前排的“飛星派”劉掌門臉色發白，他的師父當年便是流雲派的弟子，僥幸逃脫後才隱姓埋名創立飛星派。這段往事他隻在師門秘錄中見過，此刻被李瑁當眾點破，那些血淋淋的字句仿佛化作了刀光，直刺得他心口發疼。
“厲穀主。”李瑁忽然轉頭看向右側，“昨日你說，江湖聯盟有十萬弟子，朝廷未必敢動。可天衍教鼎盛之時，教眾十五萬，遍布七省，結果如何？”
厲鋒的臉漲得通紅，握著刀柄的手緊了緊，卻終究沒說出話來。他身後的斷雲穀弟子們交頭接耳，先前的激昂氣焰已消了大半。
“再說說眼下的利弊。”李瑁收回目光，聲音陡然提高，“鎮北侯許的高官厚祿，周尚書允的免稅鐵券，聽起來誘人，可諸位想過沒有——今日你幫鎮北侯扳倒周尚書，明日若皇後失勢，新的掌權者會不會清算你？你護了周尚書的兒子，他日若三皇子登基，會不會疑心你曾是周黨？”
他拿起案上的兩封密信，正是鎮北侯與周尚書的招攬信，此刻毫不避諱地展示在眾人麵前：“他們給的不是恩惠，是枷鎖！是讓咱們江湖人脖子上套著的繩索，今日能用來拉你，明日就能用來勒死你！”
“那……那咱們就眼睜睜看著趙門主白死？看著聚賢樓的弟兄們在詔獄裡受苦？”人群後有人高聲問道，是“鐵劍門”的二長老，眼眶通紅，顯然是急火攻心。
李瑁看向他，語氣緩和了幾分：“趙門主的仇，我李瑁以盟主之名立誓，必報。但不是此刻衝去洛陽送死，更不是借著報仇的名義，把整個聯盟拖進泥沼。至於聚賢樓的人，‘影閣’已傳來消息，錦衣衛雖在嚴刑拷打，卻還沒下殺手——他們在等，等咱們自亂陣腳，等咱們主動送上門去，好給咱們扣上‘結黨’的罪名。”
他頓了頓，目光如炬：“江湖聯盟的根基是什麼？是七十二門派守望相助，是不受朝廷掣肘的自在！若為了一時之怒，一時之利，丟了這份根基，咱們和砧板上的魚肉有何區彆？”
這番話像一塊巨石投入深潭，激起層層漣漪。先前主張介入的幾個掌門垂下了頭，而那些原本惶恐不安的中小門派代表，臉上漸漸露出了清明之色。“百草堂”蘇婉低聲對身旁的弟子道：“盟主說得是……師父當年常說，江湖人最大的體麵，就是不用看朝廷的臉色過日子。”
大會持續到午時才散。李瑁沒讓眾人立刻離去，而是讓人在總壇後園設了茶席，分批與各門派掌門單獨談話。
最先走進茶室的是厲鋒。他剛進門便解下佩刀，重重放在桌上，甕聲甕氣地說：“盟主，先前是我魯莽了。”
李瑁給他斟了杯熱茶，推到他麵前：“厲穀主的心情，我懂。斷雲穀與周尚書的淵源，江湖上誰不知道？隻是這趟渾水太深，趟不得。”
厲鋒端起茶杯一飲而儘，喉結滾動了幾下：“我不是沒想過後果，隻是……周尚書當年救過我女兒的命。我那丫頭三歲時得了怪病，遍尋名醫無果，是周尚書請來了太醫院的院判，才保住了她。這份情，我……”
“情要還，但不能拿斷雲穀上下八百弟子的性命去還。”李瑁打斷他，從袖中取出一封信道，“影閣查到，周尚書的長子周明遠已逃出洛陽，此刻藏在襄陽城外的破廟裡。我已讓人送去了盤纏和易容的藥，待風聲過後，便送他去嶺南隱居。厲穀主若想報恩，可暗中派人護他一程，既全了心意，又不沾黨爭的邊。”
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厲鋒接過信，手指撫過上麵的火漆印，眼眶忽然紅了。他猛地站起身，對著李瑁深深一揖：“盟主想得周全，厲某……多謝盟主。”
送走厲鋒，玄塵道長與秦滄一同走了進來。秦滄一屁股坐下，抓起茶壺往嘴裡灌：“盟主，方才大會散後，有幾個小子偷偷議論，說要去洛陽劫獄，被我一巴掌扇醒了。”
玄塵道長歎了口氣：“不是所有人都能看清利害。那些小門小派，平日裡受夠了官府的欺壓，周尚書當年確實幫過他們不少，此刻難免意氣用事。”
李瑁點點頭：“我正是擔心這個。所以想請二位幫忙——玄塵道長德高望重，煩請你去安撫那些與周尚書有舊的門派，講講天衍教的舊事，讓他們知難而退。秦幫主，你的怒蛟幫在長江沿岸勢力最大，勞煩你派人盯著水路，若發現有門派私自帶人去洛陽，立刻攔下，就說是我的命令。”
“這有何難！”秦滄拍著胸脯道，“誰要是敢不聽話，我秦滄的蛟王鞭可不認人！”
玄塵道長也拱手應下：“老道這就去辦。隻是……盟主，鎮北侯那邊怕是不會善罷甘休。今日大會的消息，想必已經傳到他耳朵裡了。”
李瑁眼中閃過一絲冷冽：“他若敢來，我便接著。但咱們不能主動挑事。”
接下來的兩個時辰裡，李瑁見了二十多位掌門。對那些猶豫不決的，他細細剖析利弊，甚至拿出聯盟庫房的賬冊，告訴他們若卷入紛爭，每年的丹藥、兵器供應都會中斷；對那些心懷不滿的，他也不強迫，隻說若不願遵守聯盟規矩，可暫時退出，待風波平息再回來，但絕不能打著聯盟的旗號行事。
輪到“飛星派”劉掌門時，已是黃昏。劉掌門進門便跪了下來，聲音發顫：“盟主，弟子知錯了。先前是我糊塗，差點害了整個聯盟。”
李瑁連忙扶起他：“劉掌門快快請起。你能看清局勢，便是好事。”
劉掌門紅著眼眶道：“方才聽玄塵道長講起流雲派的事，我才明白，師父當年為何總說‘離朝廷越遠，活得越久’。飛星派願聽盟主號令，絕不再提介入黨爭之事。”
夕陽透過茶室的窗欞，在地上投下長長的影子。李瑁送走最後一位掌門時，天邊已泛起了魚肚白。他揉了揉發脹的太陽穴，正要起身，門外忽然傳來弟子的聲音：“盟主，影閣傳回急報。”
展開密信，李瑁的眉頭瞬間皺起。信上寫著：鎮北侯府的密探已潛入青城，接觸了“黑風寨”的寨主孫屠，許以黃金千兩，讓其在聯盟內部散布謠言，說李瑁已暗中投靠周尚書，欲借聯盟之力為周黨複仇。
“孫屠……”李瑁捏緊了信紙。黑風寨是聯盟裡最不起眼的小門派，常年在陝甘邊境打家劫舍，當年是被他強行納入聯盟的，沒想到此刻竟成了隱患。