江南的梅雨季剛過，空氣裡還浸著潮濕的水汽。李瑁站在江湖聯盟江南分壇的箭樓上，望著遠處被雨水洗得發亮的青瓦白牆，指尖輕叩著新換的欄杆——這欄杆看似尋常，實則內部嵌著三層鐵筋，是百藝堂軍械坊按新圖紙打造的，尋常刀劍砍上去，隻會留下一道白痕。
“盟主，工部的老匠人把改良後的烽火台圖紙送來了。”秦風踏著木梯上來，手裡捧著一卷厚厚的圖紙，紙頁邊緣還沾著些許木屑。自上月在楚州與沈萬山合作開辦織坊後，李瑁便格外注重科技的應用，特意從長安請了三位精通機關術的老匠人，專司改良聯盟的防禦與通信設施。
李瑁展開圖紙，目光落在“多級烽火”四個字上。傳統烽火台隻能傳遞“有敵來犯”的信號，而新圖紙上的烽火台，可通過不同顏色的煙火、不同的燃燒頻率，區分來敵數量、方位甚至身份——譬如三堆青焰代表“少於百人的江湖匪類”，五堆紅焰夾雜黑煙則意味著“朝廷兵馬異動”。
“這青焰用的是硝石與硫磺按比例調配，遇火會產生青色煙霧，風雨天也能看清。”秦風在一旁解釋，“老匠人說，這法子是從工部的軍防圖裡改良來的，比單純燒狼糞管用十倍。”
李瑁指尖劃過圖紙上的齒輪結構：“這升降式箭窗倒是巧妙。”圖紙上的箭窗設有機關，平時與城牆齊平，遇襲時隻需轉動輪盤，便能彈出三尺高的箭垛，既不影響防禦，又能減少守城弟子的暴露麵積。
“老匠人說，這是借鑒了洛陽城的甕城機關。”秦風笑道，“他們還說，若分壇四周的護城河裝上‘翻板’，敵軍渡河時踩中機關，木板翻轉，人便會掉進下麵的尖刺陷阱，比派弟子死守省力多了。”
正說著，樓下傳來一陣齒輪轉動的哢嗒聲。李瑁俯身望去，隻見百藝堂的弟子們正圍著一個半人高的木盒子忙碌，那盒子上插著十幾根銅管，管口對著不同的方向，盒內延伸出密密麻麻的銅絲。
“那是‘傳聲筒’的改良版。”秦風順著他的目光看去，“分壇太大，以前靠弟子跑腿傳信，遇到急事往往耽誤功夫。這傳聲筒能將聲音通過銅管傳到各個哨卡，隻要對著管口說話，三裡內都能聽清。”
李瑁走下箭樓，剛到院子裡，就聽見銅管裡傳來石敢當的大嗓門：“西哨卡一切正常！就是發現三隻野狗在扒籬笆！”聲音雖有些發悶，卻字字清晰，比扯著嗓子喊省力多了。
“盟主，這玩意兒真神了！”石敢當從一個哨卡的傳聲筒後探出頭，臉上沾著油汙，“方才南邊發現幾個可疑人影，我對著管子喊了一聲，不到一炷香，秦幫主就帶著人趕過去了！”
李瑁笑著點頭，目光轉向另一側。那裡搭著個簡易的棚子，棚下拴著十幾隻信鴿，羽毛光潔，眼神靈動。負責養鴿的弟子正往鴿腿上綁著卷成細筒的信紙，見李瑁過來，連忙解釋：“這是從西域引進的‘雪點鴿’，飛得比尋常信鴿快三成，還能在雨夜辨認方向。昨天從杭州傳信過來，不過兩個時辰就到了。”
他拿起一隻信鴿展示：“您看，這鴿哨是按老匠人的法子做的，空心銅管裡嵌著小珠，飛行時會發出特定的哨音，咱們的人在三裡外就能聽出是自家信鴿。”
李瑁接過那卷信紙，展開一看，是杭州分壇關於鹽商囤貨的密報，字跡工整，墨跡未乾。換做以前，這樣的消息至少要等馬隊跑兩天才能送到，如今有了信鴿，當日事便能當日處置。
“去看看機關坊。”李瑁轉身道。江南分壇的後院被改造成了臨時工坊，三個工部老匠人正帶著弟子們組裝一台龐大的器械，木架上纏繞著麻繩與鐵鏈，鐵製的齒輪咬合處塗著牛油，散發著淡淡的腥味。
“盟主來得正好！”為首的老匠人姓魯，手裡拿著個木槌，指著器械介紹，“這是‘八牛弩’的改良版，原本需八人才能拉動，咱們加了滑輪組，三人便可操作，射程能到百丈開外，箭頭淬了百草堂的麻藥，射中後半個時辰內動彈不得。”
魯匠人說著，讓弟子們演示。三個年輕弟子扳動絞車，滑輪轉動帶動弓弦繃緊，隻聽“嗡”的一聲，一支鐵箭破空而出，穩穩釘在百丈外的靶心，箭尾的紅綢還在劇烈顫動。
“分壇的圍牆也按新圖紙加固了。”魯匠人又領著李瑁查看牆角，“地基下埋了三層夯土，中間夾著竹筋，就算有人想挖地道，至少要三天才能挖透，咱們有的是時間應對。”
李瑁蹲下身，指尖戳了戳牆麵，觸感堅硬如石。魯匠人笑道：“這是用糯米汁混合石灰、沙子夯成的，比尋常磚石結實十倍，當年修長城就用這法子。”
正說著，西北方向忽然升起一股青焰，緊接著又是兩股，三焰齊升，在晴空下格外醒目。秦風臉色微變：“是按新規矩，代表有小股匪類來犯。”
李瑁卻不慌不忙，走到傳聲筒前：“讓西哨卡報來犯人數與武器。
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片刻後，銅管裡傳來回報：“約五十人，帶刀槍，無弓箭，正往分壇東門而來！”
“讓魯匠人帶人守東門，用新做的翻板陷阱。”李瑁下令道，“秦滄帶二十人從側門包抄，不必下死手，用麻藥箭製服即可。”
指令通過傳聲筒迅速傳達到各哨卡。李瑁登上箭樓時，正見秦滄帶著弟子們悄悄繞到側門，魯匠人則指揮著弟子轉動輪盤，將東門前的石板悄然移開，露出下麵閃著寒光的尖刺。
來犯的匪類顯然沒把分壇放在眼裡，吆喝著衝到東門，領頭的剛踏上那塊鬆動的石板，腳下突然一空，整個人尖叫著墜了下去，緊接著又是十幾個匪兵掉進去，慘叫聲此起彼伏。
剩下的人嚇得轉身就跑，卻被秦滄帶人攔住。弩箭破空聲響起，匪兵們一個個倒地抽搐，不到一炷香的功夫，五十人便儘數被製服。
“盟主，都拿下了！”秦滄派人來報，語氣裡滿是興奮，“這陷阱和麻藥箭太管用了，咱們一個弟兄都沒傷著！”
李瑁望著被押走的匪兵，又看了看遠處仍在燃燒的烽火——按新規矩，此時應升起“已製敵”的信號，他對身旁的弟子道：“點兩堆白煙。”
片刻後，兩柱白煙嫋嫋升起，在江南的晴空裡舒展。分壇外的農戶見了，紛紛放下農具，臉上露出安心的笑容——他們早已知道，這不同的煙火意味著什麼。
魯匠人擦著汗走過來，手裡拿著個損壞的齒輪：“盟主，這滑輪組的齒輪還是不夠結實，回頭得換精鐵打造的。”
“讓百藝堂的鐵匠坊趕製一批。”李瑁道，“另外，把烽火台的圖紙抄錄下來，分發到各分壇，三個月內，所有分壇必須完成改造。”
他頓了頓，補充道：“信鴿也要擴群，每個分壇至少養五十隻，確保從江南到漠北，消息五日之內必達。”
夕陽西下時，李瑁在分壇的工坊裡召開了一場特彆的議事會。參會的不僅有各門派的掌門，還有工部的老匠人、百藝堂的弟子、負責養鴿的農戶，甚至還有幾個從西域來的景教傳教士——他們帶來了西域的天文儀器，據說能更精準地預測天氣。
“以前咱們總說，江湖人的本事在手上、在輕功上。”李瑁看著眾人，“可今日之事證明，機關、烽火、信鴿，這些‘巧技’同樣能護佑聯盟。大唐的科技在進步，咱們不能守著老法子不變。”
魯匠人第一個響應：“老奴願帶著徒弟，把畢生所學都教給百藝堂的弟子！”負責養鴿的農戶也道：“俺們能培育出飛得更快的信鴿，隻要盟主給些糧草支持！”
李瑁笑著點頭，目光落在窗外。暮色中的分壇，箭樓上的烽火台閃著金屬的冷光，傳聲筒的銅管在餘暉裡泛著光澤，信鴿棚裡傳來咕咕的輕鳴。這些原本與江湖無關的“科技”，如今已深深融入聯盟的肌理，成為新的根基。
離開江南分壇時，李瑁特意帶上了一套縮小版的機關模型。馬車行駛在官道上，他摩挲著模型上的齒輪，忽然想起三個月前在汾州，張萬成的私兵靠著蠻力就能攻破分壇的木門；而如今，隻需幾個弟子轉動輪盤，就能讓來犯者有來無回。
科技的力量，或許不如絕世武功那般驚心動魄，卻有著細水長流的韌性。它讓聯盟的防禦更堅固，讓信息傳遞更快捷，讓每一個弟子的安全更有保障——這，便是李瑁推動科技應用的初衷。
馬車駛過長江大橋，橋身的鐵索在風中微微顫動。這橋是三年前工部新修的，比渡船快了十倍。李瑁望著橋下奔騰的江水，忽然覺得，江湖的發展就像這大橋，既要有堅實的橋墩武學根基），也要有堅韌的鐵索科技應用），方能橫跨風雨，穩立不倒。
“下一站，去長安。”李瑁對秦風說，“聽說工部新製出了‘水力織布機’，效率比楚州的織坊還高，去學學，或許能用到咱們的商號裡。”
秦風應聲揚鞭，馬車加快了速度。車輪碾過橋麵的石板，發出規律的聲響，像在為這江湖聯盟的新變革，打著沉穩而有力的節拍。而遠方的天際，最後一縷霞光正落在江南分壇的烽火台上，將那挺拔的身影，鍍成了一道守護的剪影。
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