碎星嶼外海的“斷刃”大捷，如同在沉悶的陰霾中炸響一聲驚雷，極大地提振了新胤的軍心民心。工坊的爐火燃燒得更加熾烈，軍營中的操練呼喝聲也愈發高昂。一種久違的、敢於亮劍的血性，在軍隊中複蘇。
然而，礪鋒殿內的氣氛卻並未因此放鬆。所有人都清楚，一時的戰術勝利，無法扭轉戰略上的巨大劣勢。元央帝國遭受此辱，報複必將接踵而至。
果然，數日後，巡天司與各地觀測點傳來了令人不安的消息。
東部沿海，原本隻是騷擾偵察的“裂星號”與“逐光號”，活動陡然加劇。它們不再滿足於遠距離掃描，開始頻繁抵近，甚至對幾處正在建設中的沿海“天幕”輔助節點和防禦工事，進行了低強度的試探性炮擊。雖然未能造成毀滅性破壞，卻嚴重遲滯了工程進度，迫使新胤將更多資源投入到被動防禦中。
而更令人擔憂的，是南部萬瘴澤方向的異動。
“陛下，王爺，萬瘴澤上空的異常能量波動頻率和強度都在顯著增加。”巡天司主官指著水鏡術中呈現出的、那片被濃綠瘴氣籠罩的廣袤區域，“我們的觀測受到瘴氣和混亂能量場嚴重乾擾，無法精確捕捉‘星痕號’的位置，但可以確定，它就在那片區域活動，並且……似乎在向下投放某種東西。”
水鏡畫麵切換，變得模糊不清，隻能隱約看到一些細小的、閃爍著金屬光澤的黑點，如同毒蜂般鑽入下方翻湧的瘴氣之中。
“投放的是何種單位？探測球？工程機械？還是……武器？”蕭徹眉頭緊鎖。
“無法分辨。萬瘴澤的環境對我們的探測手段克製太大。”巡天司主官搖頭，“但根據能量殘留分析，那些單位攜帶的能量信號……與之前遇到的任何一種元央裝備都略有不同，更偏向於……侵蝕與轉化。”
“侵蝕與轉化？”雲薇心中一動，聯想到元央帝國奪取“源初靈種”的目的，“他們莫非是想汙染萬瘴澤的地脈節點？”
墨淵臉色凝重地點頭：“極有可能！萬瘴澤地下暗河縱橫，連接著數條重要的地脈支流，雖然能量屬性偏向陰濁，但同樣是地脈網絡不可或缺的一部分。若此處節點被汙染，不僅會削弱‘天幕計劃’的整體效能，更可能像病毒一樣，沿著地脈網絡擴散，後果不堪設想！”
必須立刻弄清“星痕號”在萬瘴澤的目的，並阻止它！
但萬瘴澤環境極端惡劣，大軍難以展開，常規偵察手段幾乎失效。
“陛下，臣請命，率一支精銳小隊，潛入萬瘴澤，查明敵情！”蕭徹起身，肅然請命。他深知此事關係重大，尋常將領難以勝任。
雲薇看著蕭徹，沒有立刻答應。萬瘴澤凶名昭著，除了毒瘴猛蟲，更有諸多不為人知的詭異險地，危險性比之赤沙海有過之而無不及。蕭徹乃是軍中支柱，若有閃失……
“陛下，萬瘴澤情況特殊，非勇力可破，需熟知地理、精通毒瘴、且善於潛行偵查之士。”一直沉默的方樾開口道，“臣推薦一人，或可擔此重任。”
“何人？”
“南疆‘聽風樓’樓主，風青鸞。”
聽風樓？雲薇與蕭徹對視一眼。這是一個活躍於南疆一帶的神秘組織，亦正亦邪，以消息靈通、擅長奇門遁甲和用毒解毒而聞名，與新胤朝廷素無深交，但也未曾為敵。
“風青鸞此人性情乖僻，但極重承諾，且對南疆一草一木了如指掌。若得她相助，潛入萬瘴澤必能事半功倍。”方樾補充道，“臣早年遊曆南疆時，曾與她有過一麵之緣，或許可以嘗試聯絡。”
事急從權，雲薇略一沉吟，便點頭應允：“準！方愛卿，此事由你全權負責，務必儘快與聽風樓取得聯係，陳明利害，請風樓主出手相助。所需條件，隻要不違國本，皆可應允。”
“臣遵旨！”
方樾的辦事效率極高，三日後，便帶回了消息。聽風樓同意合作，但風青鸞提出了兩個條件：第一，此次行動以她為主導，朝廷人員需完全聽從指揮；第二，事成之後，新胤需開放部分南疆特有的、受管製的珍稀藥材和礦藏貿易。
條件不算苛刻，雲薇當即允諾。
又過了兩日，一支特殊的隊伍在南部邊境一座小鎮秘密集結。隊伍人數不過十五人，除了蕭徹親自挑選的八名最擅長叢林作戰與偵察的“影衛”精銳外，其餘六人皆作南疆本地人打扮，為首的是一名身著靛藍色苗繡短衣、身形窈窕、麵帶輕紗的女子。
她便是聽風樓樓主，風青鸞。露在外麵的一雙眸子清澈如水，卻又帶著幾分仿佛洞悉世事的淡漠與疏離。
“鎮北王大名，如雷貫耳。”風青鸞的聲音如同山澗清泉，悅耳卻帶著涼意，“但願王爺麾下的兒郎，真如傳聞中那般精銳，莫要在這瘴癘之地，成了青鸞的拖累。”
蕭徹麵色不變，淡淡道：“風樓主放心，本王的人，知曉分寸。此行目的，想必方監正已向樓主說明，一切但憑樓主安排。”
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風青鸞微微頷首，不再多言，隻是目光在蕭徹身上停留了一瞬，似乎對他身上那經過戰場淬煉的凜冽氣息略有好奇。
隊伍稍作休整，便在風青鸞的帶領下，悄無聲息地沒入了萬瘴澤邊緣那濃得化不開的綠色迷霧之中。
一進入沼澤，環境立刻變得截然不同。空氣中彌漫著甜膩中帶著腐朽的氣息，那是各種毒瘴混合的味道。腳下是鬆軟陷足的淤泥和盤根錯節的樹根，四周是遮天蔽日的怪異林木，藤蔓纏繞，光線昏暗。各種奇形怪狀的毒蟲在枝葉間爬行，發出窸窣的聲響。
風青鸞和她帶來的五名聽風樓弟子，顯然對此地極為熟悉。她們腳步輕盈，仿佛能預知哪裡是堅實的土地，哪裡是致命的泥潭。她們不時取出一些特製的藥粉撒在空中，驅散靠近的毒蟲，或是點燃某種色澤詭異的線香，中和前方飄來的彩色瘴氣。
蕭徹和影衛們則打起十二分精神，緊隨其後，默記著路線和應對各種險情的方法。即便是他們這些百戰精英，在這片大自然的險惡之地，也不得不收起傲氣，謹慎行事。
如此行進了兩日，逐漸深入沼澤腹地。周圍的瘴氣顏色變得越來越深，由最初的灰白變為淡綠，繼而轉為幽藍，甚至偶爾能看到如同活物般流動的猩紅瘴氣。林木也更加扭曲怪異，一些從未見過的、散發著熒光的菌類和苔蘚隨處可見。
“小心，前麵是‘鬼哭林’，這裡的瘴氣能惑人心智，林中還有擅長製造幻象的‘蜃妖’出沒。”風青鸞停下腳步，取出幾片碧綠的葉子分給眾人，“含在舌下，可保靈台清明。”
眾人依言照做，果然覺得腦中一清，周圍那些隱隱約約、仿佛冤魂哭泣的怪聲影響力大減。
就在他們小心翼翼穿過這片詭異的林地時，前方負責探路的一名聽風樓弟子突然打了個手勢，示意有情況！