金陵城的盛夏來得格外早，秦淮河上畫舫如織，笙歌不絕。距離那場決定性的長江之戰已過去一年，江南在雲薇的治理下呈現出前所未有的繁榮景象。市井坊間，人們幾乎要忘記戰爭的陰影。
但這平靜之下，暗流正在湧動。
這日清晨，雲薇正在批閱奏章，蕭徹疾步而入，神色凝重：“殿下，江北密報。”
密報來自安插在北凜朝廷的暗線，內容令人震驚：北凜三皇子拓跋宏在權鬥中勝出，已登基稱帝。這位新帝與好戰的兄長不同，以精明務實著稱，登基後立即著手整頓內政，重用漢臣，推行改革。
“拓跋宏下旨減免賦稅，整頓吏治，甚至允許漢人參加科舉。”蕭徹指著密報上的關鍵信息，“更麻煩的是，他重用了兩個人——宰相韓德讓和大將軍耶律斜軫。”
雲薇眉頭微蹙。韓德讓是北凜朝中少有的親漢派，主張與胤朝和平共處；耶律斜軫卻是堅定的主戰派，用兵狡詐，曾數次讓胤軍吃虧。拓跋宏同時重用這兩人，用意深遠。
“他在平衡朝中勢力。”雲薇放下密報，“既給主和派希望，又不讓主戰派失勢。這位新帝，不簡單。”
清虛子撚須沉吟：“如此一來，我們分化北凜的策略恐怕要受挫。若讓拓跋宏穩住局勢，假以時日，北凜必將再度南下。”
正商議間，秦蒼匆匆來報：“殿下，水師在長江巡防時截獲一艘可疑商船，船上搜出大量兵器和密信。”
被押上殿的商人戰戰兢兢，卻咬定自己隻是普通商販。雲薇仔細觀察此人，忽然道：“你不是北凜人。”
商人臉色微變。
“你的口音帶著關中腔，手上老繭是長期握筆所致，絕非商販。”雲薇目光如炬，“你是讀書人，而且是關中士族。”
在雲薇的逼視下，商人終於崩潰：“小人...小人是奉關中李氏之命，與北凜聯絡...”
此言一出，滿殿皆驚。關中李氏是胤朝望族，在江北士林中威望極高，竟暗中勾結北凜？
雲薇卻並不意外：“可是李璟老先生派你來的？”
商人愕然：“殿下如何得知？”
“李璟是關中士族領袖，一向以忠義自詡。他派人聯絡北凜，必是江北士族對現狀不滿。”雲薇道，“說吧，江北現在是什麼情況？”
原來，這一年來，儘管雲薇治下的江南日益繁榮，但江北在戰亂和北凜的重稅下民生凋敝。許多士族懷念胤朝，卻對雲薇的諸多新政不滿——特彆是重用寒門、限製士族特權等政策。
“李公說，殿下背離祖製，寵信庶民，已非胤朝正統...”商人囁嚅道。
蕭徹怒道：“放肆！殿下勵精圖治，江南百姓安居樂業，豈容你們這些腐儒詆毀！”
雲薇擺手製止蕭徹，對商人和顏悅色道：“你回去告訴李老先生，他所慮者，無非是士族利益。但請他想想，若是北凜統治天下，士族可能保得住眼前這點特權？”
她取出一封信：“這是我給江北士族的親筆信，告訴他們，若願南歸，我必以禮相待。若執意要與北凜合作...”
雲薇語氣轉冷：“那就休怪我無情。”
商人戰戰兢兢地退下後，清虛子憂心道：“殿下，江北士族若真與北凜聯手，恐成大患。”
“不僅如此。”天樞星使展開星盤，“星象顯示，江北有王者之氣正在凝聚。若老夫推算不錯，北凜很可能在扶植偽帝。”
果然，半月後，探子傳回驚人消息：北凜扶持胤朝宗室遠支雲錚在洛陽稱帝，建立所謂“後胤”，並得到江北多數士族支持！
“雲錚是婉妃的侄子，血統不純，怎敢妄自稱帝！”秦蒼怒不可遏。
更讓人擔憂的是，江北百姓因不堪北凜壓迫，竟有不少人相信了這個“後胤”政權，認為這才是胤朝正統。
“好一招偷梁換柱。”雲薇冷笑，“北凜這是要以胤製胤，讓我們失去北伐的大義名分。”
形勢急轉直下。原本人心思歸的江北，現在因偽帝的出現而陷入分裂。胤朝複興事業遭遇重大危機。
這日深夜，雲薇獨自在禦花園散步，忽然感應到一絲異常——那是符石殘留的波動！
她循著感應來到一處偏殿，隻見搖光星使正在施法，星盤上浮現出江北的影像：一個身著龍袍的年輕人正在祭天，而他手中拿著的，竟是玄冥曾經用過的噬運璽！
“怎麼可能？”雲薇震驚，“噬運璽不是已經毀了嗎？”
搖光收功，麵色蒼白：“殿下，噬運璽並未完全毀滅。玄冥在最後時刻，將一部分邪能注入璽中，如今被北凜找到，用邪術重新煉製。”
這時，玉衡星使匆匆而來：“殿下，我們查到更可怕的事情——北凜在龍脈節點上修建了九座鎮魂塔，正在抽取中原各地的地脈能量！”
雲薇立即取出珍藏的符石感應器——這是她用符石殘留能量製作的裝置，可以探測地脈變化。果然，儀器顯示中原各地的地脈正在迅速衰弱！
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“他們想乾什麼？”雲薇不解，“抽取地脈能量，會導致土地貧瘠，災荒頻發，這對北凜有什麼好處？”