青林的靴底碾碎了第七片枯黃的落葉時，鼻腔裡湧入的氣味終於讓他停下了腳步。
那不是1883年柏林郊外該有的味道——沒有牲畜糞便的腥臊，沒有煤爐燃燒的嗆人硫磺，更沒有雨後泥土混著草木的清新。
那是一種……陌生的、帶著溫度的油氣味，像某種被壓縮到極致的生命力，正從街角的鐵匠鋪裡絲絲縷縷地滲出來。
他裹緊了身上漿洗得發硬的粗布外套，帽簷壓得更低。
作為一個從2077年意外墜入這個時代的“時間難民”，過去兩年裡他早已學會了用沉默和謹慎包裹自己。
1883年的世界對他而言，既是曆史課本裡的鉛字變成了鮮活的現實，也是一個處處透著危險的迷宮——任何一點超出時代認知的言行，都可能像投入平靜湖麵的石子，激起足以將他淹沒的漣漪。
但此刻，那股氣味像無形的鉤子，勾著他的好奇心往前挪。鐵匠鋪的木招牌在秋風裡吱呀作響，上麵用哥特體寫著“機械維修”，墨跡邊緣已經有些剝落。
往常這裡隻會傳出叮叮當當的敲打聲，偶爾夾雜著蒸汽機的轟鳴，可今天不一樣，裡麵隱約傳來的是一種……持續的、均勻的“突突”聲，像某種巨大的心臟在胸腔裡搏動。
青林的心跳不由自主地加快了。
他繞到鐵匠鋪側麵的小巷，那裡有一扇積滿灰塵的小窗。他屏住呼吸，用袖口擦去窗上的汙垢，一隻眼睛貼了上去。
然後，他看到了它。
那東西停放在鐵匠鋪最裡麵，被幾塊帆布半掩著，露出的部分足以讓青林的瞳孔驟然收縮。
金屬打造的框架，三個輪子支撐著不算龐大的車身，座椅是簡陋的木板，最關鍵的是——它的前端沒有馬頭，也沒有蒸汽機標誌性的粗大煙囪。
取而代之的，是一個看起來有些笨拙的金屬箱子，“突突”聲正是從那裡發出來的，箱子側麵連接著複雜的管道和齒輪，一根金屬杆從車身延伸出來，頂端是一個小小的方向盤。
汽車。
這個念頭像閃電一樣劈過青林的腦海，讓他幾乎站立不穩。
他當然認識這東西。在2077年，空中飛車已經普及，磁懸浮列車縱橫交錯，但汽車——這種以內燃機為動力的陸地交通工具，依然是博物館裡的常客，是曆史紀錄片裡的經典符號。
他甚至能說出福特t型車的流水線生產，能背誦特斯拉的電池技術革新，能分析自動駕駛算法的迭代邏輯。
但那都是“知識”，是隔著時空和屏幕的信息。而現在，他正親眼看著一台……或許是這個星球上最早的汽車之一，在1883年的一間德國鐵匠鋪裡，發出它稚嫩卻充滿力量的咆哮。
“卡爾，你看，它的轉速穩定多了！”一個略顯興奮的聲音從裡麵傳來，帶著濃重的巴登口音。
卡爾？
青林的心臟漏跳了一拍。他立刻在腦海裡搜索這個名字對應的曆史坐標——卡爾·本茨，1844年出生，德國工程師，現代汽車工業的先驅之一……曆史書上說，他在1885年發明了第一輛三輪汽車。
難道自己提前兩年，窺見了曆史的誕生現場？
“還不夠，”另一個聲音響起，更加沉穩，帶著不容置疑的專注，“氣缸的密封性還是有問題，剛才的測試裡，機油又泄漏了。如果不能解決這個問題，它永遠隻能是個放在這裡的玩具。”
這個聲音的主人似乎正在俯身檢查那個金屬箱子，青林隻能看到他的背影——穿著沾滿油汙的工裝，頭發亂糟糟的，手指在精密的零件間靈活地擺弄著。
接下來的半個月，青林成了鐵匠鋪附近最沉默的“幽靈”。他不敢靠近，隻能每天在固定的時間出現在小巷裡，透過那扇小窗，觀察著裡麵的進展。他看到那個叫卡爾的工程師和他的助手們反複拆卸、組裝那個金屬箱子，看到他們在圖紙上寫寫畫畫，看到他們因為某次測試成功而擊掌，也看到他們因為某個零件損壞而沮喪地抓頭發。
他逐漸拚湊出了更多信息。這個叫卡爾·本茨的人，其實是個破產的機械工廠主，這間鐵匠鋪是他借來的臨時作坊，他把所有的積蓄和精力都投入到了這個被周圍人稱為“瘋子的發明”的項目上。他試圖用汽油作為燃料，通過燃燒產生的能量推動活塞運動，再通過齒輪傳遞到車輪——這正是內燃機的基本原理。
青林的心情複雜到了極點。作為一個來自未來的人，他清楚地知道卡爾·本茨最終會成功。他甚至能說出解決氣缸密封性問題的關鍵技術，能指出他們現在使用的點火裝置效率太低，能提供無數條“捷徑”。
但他不能。
時間悖論的警告像警鐘一樣在他腦海裡回蕩。他是一個意外闖入的變量，任何試圖乾預曆史進程的行為，都可能引發無法預測的後果。或許卡爾會因為他的提示提前成功，但也可能因此忽略了某個關鍵的技術細節，導致整個項目夭折。更可怕的是，他的存在本身可能被時間線修正機製抹去，就像從未出現過一樣。
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他隻能像個虔誠的信徒，默默見證著這個偉大的誕生過程。看著他們用原始的工具打磨出精度驚人的齒輪，看著他們在無數次失敗後依然眼神明亮，看著那個金屬框架一天天變得完整，散發出超越時代的力量感。
1884年的春天，青林離開了柏林。他聽說在符騰堡，有另一個人也在做類似的研究。那個名字同樣在他的曆史記憶裡閃閃發光——戈特利布·戴姆勒。
他花了三個月時間，一路打工，一路向西。符騰堡的陽光比柏林更溫暖，這裡的葡萄園沿著山坡鋪展開來，空氣裡彌漫著葡萄酒的醇香。戴姆勒的實驗室不在喧鬨的城市，而在一個廢棄的麵粉廠裡，更加隱蔽。
找到那裡並不容易，但當青林再次聞到那熟悉的油氣味時，他就知道自己來對了。
戴姆勒的發明和卡爾·本茨的很像，也是三輪汽車，也是以內燃機為動力。但仔細觀察後，青林發現了兩者的不同。戴姆勒的內燃機體積更小，重量更輕，他似乎更注重動力輸出的效率，車身的設計也更精巧一些，座椅上鋪著皮革，看起來更像一件“成品”，而不是實驗室裡的原型機。
他還看到了另一個身影——威廉·邁巴赫，戴姆勒最親密的合作夥伴，一個在機械設計上天賦異稟的工程師。他們兩人配合默契，戴姆勒提出構想和方向，邁巴赫則負責將其具體化，解決一個個技術難題。
“轉速已經能達到每分鐘900轉了，”邁巴赫的聲音帶著一絲激動，他指著一個簡陋的轉速表，“這比我們之前的任何一次都要高！”