2077年的暴雨夜，青林正在實驗室調試時空躍遷儀的能量矩陣。
窗外的雷暴像某種遠古巨獸在低吼，實驗室的應急燈忽明忽滅，突然一道紫電劈中樓頂的避雷針，電流順著電纜竄進儀器——屏幕上的時間坐標瘋狂跳動，最後定格在1872年，地點：杭州。
劇烈的眩暈後，青林發現自己站在一條青石板路上。
空氣中彌漫著潮濕的黴味和隱約的檀香，穿長袍馬褂的行人用詫異的目光打量他的衝鋒衣，遠處傳來算盤劈裡啪啦的聲響。他摸了摸口袋，時空躍遷儀的外殼裂了道縫，屏幕暗得像塊死炭。
“這位小哥看著麵生啊。”一個穿藏青色長衫的中年男人走過來，辮子在背後甩了甩，“是從西洋來的？”
穿越者青林張了張嘴，還沒來得及編瞎話，就見男人眼睛一亮，朝街對麵拱手：“胡大先生！”
青林順著他的目光看去，隻見一個中等身材的男人站在綢緞莊門口，穿件月白竹布長衫，袖口磨得有些發亮，左手無名指戴著枚羊脂玉扳指。
他臉上帶著溫和的笑意，眼神卻像鷹隼似的銳利，正和賬房先生說著什麼。聽見招呼，他轉過身來，目光落在青林身上時微微一頓。
“這位是？”胡雪岩問道。
“回大先生，是個外鄉來的小哥，看著像是讀過書的。”中年男人賠笑道。
胡雪岩走到青林麵前，目光掃過他的衝鋒衣拉鏈和運動鞋：“小哥從何處來？看這身打扮，倒像是……天外來客？”
青林心頭一震。
他本想謊稱是南洋華僑，卻沒想到對方如此敏銳。他定了定神，從背包裡掏出個備用的太陽能充電寶——這是他唯一能拿出的、既不暴露身份又能證明“特彆”的東西。“在下青林，確實來自很遠的地方。這個物件，或許能讓先生相信我並非尋常路人。”
胡雪岩接過充電寶，翻來覆去看了看，又摸了摸光滑的塑料外殼：“這是什麼？看著倒像個精致的盒子。”
青林按下開關，指示燈亮起藍光。“這叫‘蓄電器’，能存住電，用來點亮小燈，或者讓會跑的鐵盒子動起來。”他簡化了功能描述，儘量用對方能理解的語言。
胡雪岩的眼睛眯了眯，突然放聲大笑：“有趣！有趣！青林小哥，若不嫌棄，隨我去阜康錢莊坐坐？我請你喝雨前龍井。”
青林跟著胡雪岩走進錢莊，立刻被裡麵的景象吸引了。櫃台後的夥計們手指在算盤上翻飛，速度快得幾乎出現殘影；賬房先生用毛筆在宣紙賬冊上寫字，墨跡未乾就被旁邊的小徒弟用扇子扇乾；幾個穿綾羅綢緞的商人正圍著胡雪岩，討論著漕運的價格。
“先生，兩江總督府的人剛才來傳話，說下個月的軍餉想從咱們這兒挪一百萬兩，說是先欠著，等鹽稅到了就還。”賬房先生低聲說道。
胡雪岩端起茶杯抿了口：“答應他們。但告訴總督大人，阜康錢莊可以墊款，不過得讓漕運衙門給咱們出個條子，允許咱們的糧船走運河時免交過路費。”
青林在一旁聽得咋舌。他在曆史資料裡讀過胡雪岩“紅頂商人”的名號，卻沒想到他連官府的欠款都能討價還價，還能把債務轉化成實實在在的利益。這簡直是古代版的資源置換，比現代金融杠杆玩得還溜。
“先生，這樣穩妥嗎？”青林忍不住問道，“官府欠賬，萬一賴著不還……”
胡雪岩笑了笑：“官府不會賴賬，但會拖。與其讓他們拖到天荒地老，不如換點眼前的實惠。漕運免過路費，一年下來能省多少銀子？再說了，幫總督墊軍餉，這份情分，可比銀子金貴。”他看向青林，“你們那邊，借錢給官府也講這些門道？”
青林想起現代的政府債券和基礎設施ppp項目，點了點頭：“道理相通，隻是用的法子不一樣。我們那邊有專門的文書，規定好還款時間和利息，還有評級機構評估官府的還錢能力。”
“評級機構？”胡雪岩來了興致，“那是什麼？”
“就是一群人，專門研究哪個官府或者商號有錢，哪個可能還不上錢，然後給他們打分。”青林解釋道，“就像當鋪裡的朝奉，看一件東西值多少銀子。”
胡雪岩拍了拍桌子：“好主意！我看那些洋行的買辦，整天說什麼‘信用’，其實就是這個道理嘛！青林小哥，你這腦子，不去做生意可惜了。”
接下來的日子，青林暫時在阜康錢莊住了下來。他幫胡雪岩改進了記賬方式，用阿拉伯數字代替漢字大寫，還畫了張簡易的資產負債表。胡雪岩看著表格上清晰的收支項，眼睛發亮：“這法子好！比一本糊塗賬清楚多了！”
這天，胡雪岩帶青林去拜訪杭州知府。路上，青林看見一群工人正在鋪設鐵軌，好奇地問：“這是要開火車？”
“是啊，洋人的東西。”胡雪岩歎了口氣，“可惜咱們自己造不了，鐵軌、火車頭都得從西洋買，花了老鼻子銀子了。”
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