晨光微亮，營地中央的議事大帳已聚滿人影。司徒靈端坐主位，指尖輕壓眉心，昨夜未能安眠。她剛主持完一場緊急軍議，議題尚未落定，外頭便傳來腳步聲——吳峰帶著幾名長老步入帳中，神色從容，仿佛早已掌控局勢。
龍吟風隨後而至，衣袍未整，顯然是從巡營途中直接趕來。他站在帳口頓了頓，目光掃過吳峰，又落在司徒靈臉上。她抬眼看他，眸中有一瞬的鬆動，隨即垂下視線，低聲宣布會議繼續。
“眼下外患未除，內部動蕩不止。”吳峰率先開口，聲音平穩卻有力，“單靠我們現有兵力，難保邊境長久安寧。我提議，引入外部援軍，借力穩固局勢。”
帳內一陣低語。幾位年長戰士麵露讚同，有人點頭，有人皺眉。
龍吟風往前一步，站到空地處：“誰的援軍？從哪來？何時進兵？駐紮何處？糧草由誰供給？你一句沒提，卻要大家點頭答應？”
吳峰側身看他，嘴角微揚：“將軍果然關切細節。這支兵馬隸屬邊關舊部，與我有舊誼，願以同盟之名助貴部渡過難關。駐地自在外圍荒穀，絕不踏入主營半步。”
“舊部？”龍吟風冷笑，“五年前被朝廷裁撤的潰軍，如今成了你的‘盟友’？他們若真有戰力，何須流落北境為寇？若無戰力，又憑什麼幫你們守土？”
一名灰發長老沉聲打斷：“龍將軍，你莫要一味否定。如今獵戶缺箭，牧民斷鹽，連哨崗都輪替不開。再這樣下去，不用敵人打進來，自己就先亂了。”
“正因為處境艱難，才更要守住底線。”龍吟風轉向眾人，“前年南嶺部落請外來騎兵協防，結果呢？半年後對方反客為主，驅逐族老，強征壯丁，連祭祀權都被奪走。你們忘了麼？”
帳內一時安靜。
吳峰不慌不忙：“那是彆族之事，豈能一概而論？我們可立誓約，明文限定其權限，豈會重蹈覆轍？”
“誓約？”龍吟風盯著他，“紙上的字，擋得住刀嗎？當年雲州三十六寨歃血為盟，說好共進退，結果呢？一夜之間，九個寨子被人燒成白地，帶頭的就是曾經握著誓書的那位‘兄弟’。”
他聲音漸沉：“你們現在想要的是一支軍隊，可等他們進了山口，要的是整個部落的命脈。到時候，誰說了算？是你們推舉的首領，還是拿著兵器坐在議事廳裡的外人？”
幾個年輕戰士，神情動搖。
吳峰眼神微冷，忽而換了個語氣：“龍將軍說得嚴重了。照你這般想，天下再無信任可言。可若人人自閉門戶，中原早被蠻族踏平。團結協作，才是生存之道。”
“協作不是依附。”龍吟風直視他，“你要的不是合作，是開門迎客。可來的不是賓客，是帶著刀的債主。你以為他們在幫你，其實是在等你欠下第一筆還不起的賬。”
帳外風聲掠過，吹得簾幕輕晃。
司徒靈終於開口：“若不借外力，我們如何應對眼下困境？北線已有三處哨所失聯，糧道也被切斷兩日。難道靠祈禱撐過去？”
龍吟風轉過身，不再看吳峰，而是望著她：“我們可以修繕舊防，重編巡隊，把散落的牧民收攏回來；可以聯絡東邊的赤鹿部、西邊的石牙族，結成互守同盟；可以派人潛入邊境市集，換回急需的鐵器和藥材。”
“這些我都做過。”她聲音略顫，“可成效太慢。等你把人召集齊，敵人已經殺到寨門了。”
“那就加快速度。”他說，“而不是伸手去抓一根不知通向何處的繩子。你以為那是救命索，其實是套在脖子上的絞索，慢慢收緊，等你察覺時，已經沒法掙紮了。”
帳內再度陷入沉默。
一名披著獸皮的老戰士緩緩起身：“我信龍將軍的話。我爹死在南嶺那場變故裡，臨終前隻說了一句話——‘外來的火，暖不了自家的炕。’”
有人附和，也有人搖頭。
吳峰見勢，立即接話：“諸位，局勢危急，容不得我們優哉遊哉慢慢謀劃。龍將軍提出的辦法，耗時耗力，且依賴其他部落配合，萬一中途生變，後果誰擔？而我的方案，三日內便可調兵入境，立刻形成威懾！”
“三日？”龍吟風眯起眼，“這麼快？那你是不是連他們的旗幟樣式都準備好了？”
吳峰麵色不變：“時機緊迫，自然要提前籌劃。”
“所以你早就聯係好了？”龍吟風聲音陡然提高，“在沒有經過族會決議、沒有告知首領的情況下，私自聯絡外部武裝？這是協助禦敵，還是圖謀篡權？”
帳內嘩然。
司徒靈猛地站起：“夠了！”
兩人同時住口。
她扶著扶手，指節微微泛白，目光在二人之間來回移動。帳中氣氛緊繃如弦。
片刻後，她緩緩坐下：“此事重大，不能倉促決定。今日暫議至此，三日後召開全族大會，再行表決。”
吳峰拱手：“公主英明。不過時間寶貴，還望儘快定奪。”
龍吟風卻未退讓，仍立於原地：“我還有一問。”
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