鐵鏈破空而來，司徒靈側身翻滾，短劍在地麵劃出一串火星。她借力撐起身子，腳踝處傳來撕裂般的痛感，布條已被血浸透。火光搖曳，映得銅柱上的血跡發黑，空氣中彌漫著焦油與甜香混合的氣味。
她背靠一根銅柱站定，呼吸急促。綠火仍在燃燒，但勢頭已弱，煙霧卻更濃了，貼著地麵盤旋。粉霧從蓮台中不斷湧出，像一層薄紗緩緩鋪開。她閉了口氣，導息術在體內運轉，壓住那股想要鬆懈下來的衝動。
三名持鏈弟子呈三角站位逼近，腳步沉穩，鐵鏈垂地輕響。左側那人剛退了一步，臉上還帶著被銅片燙傷的紅痕。另外四人從石門湧入，手持軟鞭、毒鉤，站在外圍形成合圍之勢。沒有人說話，動作整齊劃一，顯然是訓練有素的精銳。
司徒靈盯著蓮台旁的黑袍首領，對方的手仍按在控製杆上，卻沒有推動。她知道他們在等什麼——活口。試驗體不能死，否則前功儘棄。
她突然抬腳，踢起一塊燒紅的銅片，直射左前方弟子麵門。那人舉臂格擋，鐵鏈微滯。她趁機低喝：“你們真以為這煉奴之術能瞞天過海？雲城司徒家的密道標記，就刻在這牆裡！”
話音落下，幾名弟子腳步頓住，眼神交換間露出一絲遲疑。其中一人下意識看向石壁，仿佛在確認是否有異樣。就是這一瞬的動搖，讓她看清了他們的弱點——他們並非全然無懼。
她沒再廢話，手中短劍橫於胸前，目光掃過四周。火光映照下，她的影子被拉得很長，孤零零地投在石牆上，像一根不肯倒下的樁。
“要抓我，”她聲音不高，卻清晰，“得拿命來換。”
扇形包圍圈開始收攏。一名持軟鞭的弟子率先出手，鞭梢如蛇吐信，直取她脖頸。她矮身躲過，短劍順勢削向對方手腕。那人反應極快，收回手臂的同時另一人已從背後撲來。
她轉身格擋，劍刃與鐵鏈相撞，虎口震裂，血順著劍柄流下。她咬牙不放，借力後撤，踩到一灘濕滑的血跡，險些跌倒。腳踝舊傷徹底撕開，每走一步都像踩在刀尖上。
又有兩人加入戰團。六對一，空間逼仄，她隻能被動防守。鐵鏈從不同方向襲來，封住閃避路線。一次格擋後，她肩膀被鉤爪擦過，衣料撕裂，皮膚火辣辣地疼。
她貼牆移動，將身體縮到最小。銅柱成了唯一的屏障。她靠著它喘息，汗水混著血水滑進眼角，刺得睜不開眼。她用袖口狠狠一抹，視線重新聚焦。
蓮台仍在旋轉，粉霧越來越濃。她感覺腦子有些發沉，像是被什麼東西輕輕拉扯。她立刻咬破舌尖，血腥味衝進口腔，神誌為之一清。
“她在撐。”有人低聲說。
“撐不了多久。”另一人回應，“粉霧入脈，半個時辰就會失神。”
司徒靈聽見了，卻不動聲色。她知道時間不多，必須打破僵局。她忽然看向黑袍首領：“你們主子呢？躲在地下不敢見人？還是怕我認出他臉上的疤？”
那人沒動，但手指在控製杆上微微收緊。
她繼續道：“二十年前雲城大火，有個叛徒親手點燃祠堂。那晚他臉上被飛濺的火星燙傷，留下一道斜疤。你們當中，誰不敢摘下麵具？”
人群出現短暫騷動。兩名黑袍人下意識摸了摸臉側。她捕捉到了這個細節，心頭一緊——這些人果然和當年的事有關。
“胡言亂語。”首領終於開口，聲音乾澀，“拿下她。”
命令一下，所有人同時逼近。軟鞭抽空炸響，毒鉤直刺胸口，鐵鏈封鎖退路。她揮劍格擋，接連後退，背上重重撞在銅柱上。一口腥甜湧上來，她強行咽下。
一名弟子抓住機會，鐵鏈纏住她右腿。她猛力掙脫，短劍斬斷鏈條，可動作慢了半拍。另一根鐵鏈甩來，纏住她持劍的手腕。
她用力拉扯，對方死死拽住。兩人角力間，第三人欺身而上，膝蓋頂向她腹部。她側身避開要害，肩頭硬接一擊，骨頭仿佛裂開。
就在這時，頭頂通風口傳來一聲輕響。
灰燼飄落，一道黑影掠過燈台。她來不及細看，隻覺手腕上的鐵鏈猛地一鬆——那人竟被一股力量拽開，撞在石牆上昏死過去。
其餘弟子紛紛抬頭。
她趁機抽回短劍，踉蹌後退兩步。火光晃動，照出那個從通風口躍下的身影——一身灰袍，腰懸藥囊，袖口銀線暗紋在火光下一閃即逝。