老煙鬥提供的洞穴成為了他們在王都陰影中的第一個臨時據點。
空氣中彌漫著地下特有的潮濕和金屬鏽蝕的氣味，唯一的光源來自岩壁上鑲嵌的幾塊發出慘淡綠光的螢石。
那截沾染著可疑黏液的金屬臂被莉亞小心地放置在鋪著油布的桌上，她正用從老煙鬥那裡借來的精細工具。
試圖刮取一點殘留的黏液樣本，灰藍色的眼眸在微弱光線下閃爍著專注而銳利的光芒。
“生物培養液…”
莉亞低聲重複著自己的判斷，語氣凝重，“成分很複雜，帶有強烈的能量活性，絕不是自然產物。
某種強行融合生物組織與機械的失敗嘗試留下的痕跡。”她的話讓洞穴內的溫度仿佛又降低了幾度。
林風站在一旁，眉頭緊鎖。
第七前哨的陰影似乎從未遠離，甚至可能就在這座城市的某個角落繼續蔓延。
諾亞坐在角落的床鋪上，抱著膝蓋，目光不時瞟向那截金屬臂，手腕上的烙印傳來陣陣隱痛，仿佛與那冰冷的造物產生了某種不祥的共鳴。
凱倫則守在洞口附近，背靠著冰冷的岩壁，耳朵捕捉著外麵通道裡任何一絲不尋常的動靜。
她對莉亞的信任有限，此刻更相信自己的直覺和武器。
“舊城區…”
林風沉吟道，“老煙鬥說，關於‘光子血液結晶’的傳言，還有這種金屬殘骸，都指向那裡。”
“那是王都的疥癬之疾，”
莉亞頭也不抬，繼續著她的分析，“廢棄的工廠、崩壞的下水道係統、無人管理的貧民窟…是藏匿秘密和滋生黑暗的理想溫床。
也是銀翼騎士團和議會老爺們目光很少觸及的地方。”
短暫的休息和情報彙總後，行動方針很快確定。
他們必須去舊城區探查，尋找更多關於那種粘液、關於可能存在的“光子結晶”、乃至關於第七前哨後續研究的線索。
這風險極大，但彆無選擇。
離開“鼴鼠巷”前，莉亞用身上最後一點值錢的小玩意兒，從老煙鬥那裡換來了幾樣東西。
四件帶著黴味但還算乾淨的舊鬥篷用於偽裝兩張粗略繪製、標注了幾個危險區域的舊城區地圖，以及一個警告——
“舊城區不歡迎生麵孔，尤其是你們這種帶著‘麻煩’味道的。管好自己的眼睛和手，彆惹‘清理工’。”
再次回到地麵，已是下午。四人披上鬥篷，拉起兜帽，混入王都龐雜的人流，向著城市東北方向那片被稱為“鏽蝕地帶”的舊城區移動。
越靠近舊城區，周圍的建築越發破敗，街道越發狹窄肮臟，空氣中彌漫的不再是香料和食物的味道。
而是刺鼻的工業廢水、垃圾腐敗和某種…若有若無的、類似臭氧和腐肉混合的怪異氣味。
巡邏的衛兵身影幾乎絕跡，取而代之的是一些眼神警惕、腰間鼓鼓囊囊、在陰影中打量著過往行人的地痞。
按照地圖指引，他們避開主乾道，專挑小巷穿行。
莉亞對這類環境似乎也有一種奇異的適應力，她總能提前發現潛在的危險並繞行。
凱倫則像一道無聲的屏障，任何不懷好意的目光在她冰冷的注視下都會下意識地移開。
在一處堆滿廢棄齒輪和管道的十字路口，諾亞突然停下腳步，臉色發白地指向一條向下傾斜、散發著濃烈惡臭的巷道：“那邊…感覺很不好…很…混亂。”
他手腕上的烙印正在微微發熱，傳遞來一種混雜著痛苦和暴戾的模糊感應。
莉亞立刻拿出一個簡易的能量檢測儀，對準那條巷道。