低語林地的氣氛因外來者的逼近而驟然繃緊。
凱倫如同融入林間的幽靈，在外圍枝杈間無聲移動，追蹤著那支隊伍的動向。
老魚骨配合著橡木之心催動的林地意誌，在一些關鍵路徑布下了隱蔽的自然陷阱——並非致命，但足以遲滯和預警。
莉婭公主和諾亞留在核心區域，莉婭公主嘗試通過王室秘法感知來者是否帶有王都的印記，而諾亞則閉目凝神，放大他的自然感知，試圖解讀那股冰冷堅硬氣息背後的意圖。
林風則強迫自己進行更深入的冥想，壓榨著每一分恢複的魔力，試圖重新建立起對力量的微弱控製，哪怕隻能支撐一次短暫的變身也好。
時間在壓抑的等待中流逝。陽光透過葉隙，在地上投下移動的光斑，仿佛倒計時。
“他們停下來了。”
凱倫的聲音通過某種震動葉片的簡易方式傳回核心區域，“在林地的東南邊緣，那個被稱為古戰場的碎石灘外圍。他們沒有試圖強行進入林地，而是…開始紮營？”
這個舉動出乎意料。
如果是敵人，要麼強攻，要麼迂回潛入，紮營觀望顯得過於…謹慎，或者說，目的不明。
“能看清他們的旗幟或徽記嗎？”莉婭公主通過同樣的方式詢問。
“沒有明顯的旗幟。他們的裝備製式統一，但不是我所知的任何王國軍團。鎧甲是暗灰色，帶有一種…啞光處理，武器製式也更傾向於實用和殺傷，裝飾很少。”
凱倫的觀察細致入微，“為首的是個穿著同樣色調、但材質更精良輕便鎧甲的女人，短發，眼神很銳利。他們紀律嚴明，紮營過程幾乎沒有多餘的聲音。”
不是王都守備軍，也不是常見的貴族私兵或大型傭兵團。
這股陌生的軍事力量讓情況更加撲朔迷離。
諾亞忽然睜開眼睛，帶著一絲困惑：“他們…好像在聽…不是用耳朵…像是在感受地麵的震動，或者…能量的流動？他們在用某種方法探測林地…”
就在眾人猜測不定時，一個清晰、冷靜，帶著不容置疑力量的女聲，借助某種擴音裝置，穿透了林地的寂靜，直接回響在核心區域附近：
“低語林地的守護者，以及在此避難的諸位。我乃灰燼裁決團先鋒指揮官，艾拉。我們追蹤暗影之握的餘孽至此，並無意與林地為敵，亦非王國爪牙。我們尋求對話，關於共同的威脅，以及…或許存在的合作可能。”
灰燼裁決團，從未聽過的名字。追蹤暗影之握，共同的威脅？
林風停止了冥想，睜開眼睛。
莉婭公主看向他，眼神詢問。
老魚骨皺緊了眉頭。
凱倫依舊潛伏在外，沒有任何動靜。
“如何回應？”莉婭公主低聲問。
橡木之心長者不知何時已悄然來到附近，沉默地佇立著，仿佛一尊古老的樹雕，但他的存在本身就是一種態度——林地不會主動攻擊，但也絕不會任人侵犯。
林風沉吟片刻。
對方直接點出避難和共同威脅，顯然掌握了一定的情報。
避而不見反而顯得心虛，也可能錯失重要的信息或潛在的盟友。
“我和凱倫去會會他們。”